三時間に及ぶ講義が終わった直後だった。
大きな拍手。
生徒たちの笑い声。
まだ質問したそうに席を立つ者たち。
つい数十秒前まで、特別教室にはそんな穏やかな熱気が残っていた。
その空気を切り裂いたのは――
窓際にいた一人の生徒だった。
「……え？」
小さな声。
そして。
「ちょっと待って……あれ……！」
窓の外を指差す。
何人かがつられて振り向いた。
この特別教室からは、少し離れた大学側の校舎が見える。
その屋上。
「人……？」
「え？」
「嘘……」
ざわめきが一瞬で広がった。
麗華も窓を見る。
そして息を呑んだ。
屋上の柵。
その――外側。
一人の少女が立っていた。
制服。
この学園の高等部の制服だった。
柵を背にしているのではない。
完全に越えている。
足元には、ほとんど余裕がない。
風でスカートと髪が揺れている。
屋上には他にも数人いた。
教師らしき大人。
男子生徒。
女子生徒。
必死に何かを話しかけている。
だが。
少女は動かない。
「……まずい」
和春の声だった。
先ほどまでとは、まるで違う。
愛華が和春を見る。
その横顔を見た瞬間。
愛華にも分かった。
和春はすでに状況を分析している。
下を見る。
校舎周辺にも人が集まり始めている。
教師。
職員。
生徒。
騒ぎに気付いた人間が、次々と集まっていた。
「先生！」
「誰か先生呼んで！」
「警察は！？」
「救急車！」
教室まで騒然となる。
担任が生徒たちへ声を上げた。
「窓から離れろ！ 全員席に戻れ！」
その声が響いた時。
和春はすでに動いていた。
「和春！」
愛華が呼ぶ。
返事はない。
教室を飛び出した。
「ちょっと！」
麗華も立ち上がる。
愛華は迷わず追った。
「姉さん！」
「分かってるわよ！」
麗華もその後を追う。
⸻
廊下。
階段。
渡り廊下。
別棟。
この学園は巨大だった。
中等部、高等部、大学。
増改築を繰り返した結果、内部はかなり複雑になっている。
初めて来た人間なら。
案内板を確認しなければ、まず迷う。
だが。
和春は一度も止まらなかった。
右。
階段。
二階分上がる。
渡り廊下。
別棟へ。
さらに階段。
「なんで道が分かるのよ！？」
走りながら麗華が声を上げる。
愛華が息を切らしながら答える。
「来る時に……全部見ています！」
「見ただけで！？」
「和春ですから！」
それで説明が成立するのが恐ろしい。
和春の頭には、校内を移動した際の風景がほぼそのまま残っていた。
案内板。
非常口。
棟の接続。
階段の位置。
現在地。
屋上までの最短経路。
全部繋がっている。
そして。
屋上へ続く最後の階段を駆け上がった。
⸻
扉を開ける。
風が吹き込んだ。
「――待って！」
女性教師の声。
「お願いだから戻って！」
「みんな心配してるから！」
「お父さんとお母さんも悲しむぞ！」
男性教師も必死だった。
だが。
和春は少女を見た瞬間。
（駄目だ）
そう判断した。
顔色。
呼吸。
視線。
身体の震え。
反応。
限界に近い。
いつ落ちてもおかしくない。
そして何より――
今かけられている言葉。
悪意はない。
むしろ必死に助けようとしている。
だからこそ。
危険だった。
「みんな心配してる」
「家族が悲しむ」
「死んじゃ駄目」
正しい。
正しいからこそ。
今の少女には届かない可能性がある。
和春が歩み寄る。
「代われ」
教師が振り向く。
「神代さん！？」
「下がってろ」
「しかし――」
「今は人数増やして喋る方がまずい」
教師が止まる。
和春は少女を見る。
近づきすぎない。
一定の距離で止まった。
「……」
少女も和春を見る。
「名前」
少女は答えない。
「言いたくないなら言わなくていい」
沈黙。
「俺は和春」
また沈黙。
「さっきまで向こうで心理学の話してた」
少女の視線がほんの僅かに動く。
それだけでいい。
反応した。
会話の入口になる。
「……知ってる」
小さな声だった。
「そうか」
「……神代、和春。」
「ああ」
「……ネットで見たことある」
「悪口か？」
少女の表情がほんの僅かに動いた。
「……化け物って」
「悪口じゃねぇか」
誰も笑わない。
だが。
少女の口元が、一瞬だけ動いた。
和春は見逃さなかった。
まだ。
外に興味がある。
会話できる。
それだけで意味がある。
⸻
遅れて愛華と麗華が屋上へ到着する。
愛華は和春を見つけると、声を出しかけ――
止めた。
今は邪魔をしてはいけない。
麗華も状況を察して黙る。
和春は少女だけを見る。
「戻れとは言わない」
周囲の教師が驚く。
少女も顔を上げた。
「……え？」
「俺がお前の人生決める権利なんかないからな」
「…………」
「だから話せ」
和春は地面へ腰を下ろした。
少女より低い位置。
威圧しない。
急に近づかない。
「何があった」
少女は黙っている。
「話したって解決しないかもしれない」
「……」
「明日から全部幸せになるなんて言わない」
教師が和春を見る。
麗華も息を呑む。
一見すれば。
自殺を止める人間が言う言葉には思えない。
だが。
和春は続ける。
「明日も辛いかもしれない。一週間後も思い出すかもしれない。一年経っても忘れられないことだってある」
少女の目から涙が落ちた。
「でも」
和春は少女から目を逸らさない。
「それと、今日ここから飛ぶことは別の話だ」
少女の肩が震える。
「今のお前には道が一本しか見えてない」
「…………」
「だったら俺と話してる間だけ、二本目探せ」
愛華は黙って聞いていた。
つい先ほど。
和春が数百人の高校生へ話していたこと。
――選択肢を増やす。
今。
それを目の前で実践している。
「……ない」
少女が呟いた。
「何が」
「そんなの……ない……」
「じゃあ今から探せばいい」
「無理だよ！」
初めて声が大きくなった。
「いいよ」
和春は動じない。
「無理だと思ってる理由、全部言え」
「…………」
「綺麗に話さなくていい。順番もどうでもいい。腹立つなら腹立つって言え。死にたいなら死にたいって言っていい。」
教師が僅かに動く。
だが愛華が小さく手で制した。
今は。
和春に任せる。
少女の唇が震える。
「……彼氏」
和春は何も言わない。
「大学生の……彼氏がいたの……」
涙が落ちる。
「うん」
「好きだった……」
「うん」
「本当に……好きだった……」
少しずつ。
少しずつ。
言葉が出てくる。
「初めてだったの……」
声が震える。
「全部……信じてた……」
「なのに……」
涙が止まらなくなる。
「遊びだったって……」
和春は遮らない。
「友達に……聞いた……」
「最初から……高校生だから簡単だって……」
「…………」
「私だけ……本気だった……」
言葉が溢れる。
怒り。
悲しみ。
恥ずかしさ。
後悔。
裏切られた痛み。
自分を責める言葉。
全部。
和春は否定しない。
「そんな男忘れろ」とも言わない。
「他にいい男がいる」とも言わない。
「そんなことで死ぬな」とも言わない。
ただ。
少女が言葉を吐き出すたび。
問いを返す。
話を繋ぐ。
意識を。
ほんの少し先へ。
ほんの少し未来へ向ける。
「明日学校来たいか？」
「……来たくない」
「じゃあ休めばいい」
少女が目を瞬く。
「学校は一日休んだくらいで人生終わらん」
「……」
「親に言えない？」
「……言えない」
「じゃあ別の大人に話す方法考えよう」
「……」
「顔見たくない奴が学校にいるなら？」
「……」
「会わない方法探せばいい」
一つ。
また一つ。
今まで少女の中になかった選択肢を置いていく。
生きろとは言わない。
だが。
生きた場合に選べる道を増やしていく。
やがて。
少女の呼吸が少しずつ落ち着いてきた。
「……私」
「うん」
「戻っても……いいのかな」
和春の表情は変わらない。
「お前が決めろ」
少女が泣く。
「戻ったら……みんな見る……」
「見るだろうな」
「……」
「噂する奴もいるかもしれん」
「…………」
「でも、味方になる奴もいる」
和春は手を差し出さない。
まだ。
距離がある。
「戻るなら自分で戻れ。できそうなら、ゆっくりでいい」
少女が柵を見る。
そして。
屋上側を見る。
足が。
僅かに動いた。
愛華が息を呑む。
教師たちも声を出さない。
少女が柵へ手を伸ばした。
戻る。
自分の意思で。
戻ろうとしている。
その時だった。
――ガチャッ！
屋上の扉が開いた。
「……！」
少女が反射的に振り向く。
そこにいたのは。
一人の大学生の男だった。
息を切らしている。
少女の顔から。
一瞬で血の気が引いた。
「……なんで」
男は少女を見る。
周囲の状況を見る。
そして。
苛立ったような顔で――
最悪の言葉を吐いた。
「飛ぶ振りして気を引こうなんてやめてくれよ……」
愛華の表情が凍る。
麗華も目を見開いた。
「お前――」
教師が止めるより早く。
男は続けた。
「そういうのマジで重いって……」
「――黙れ！！」
和春が初めて怒鳴った。
だが。
遅かった。
少女の顔から。
さっきまで戻り始めていたものが。
全部消えた。
「……そっか」
小さな声。
和春の瞳が見開かれる。
「待て！」
少女の足が――
離れた。
「――っ！」
身体が宙へ出る。
悲鳴。
「きゃああああああああ！！」
和春は考えていなかった。
身体が動いた。
全力で踏み込む。
腕を伸ばす。
指先。
届く。
少女の腕を――
掴んだ。
「っ！！」
だが。
映画ではない。
人間一人。
たとえ細い女子高校生でも。
落下し始めた身体の重みを、無理な体勢から片腕だけで止められるほど現実は甘くない。
和春の身体が柵へ激突する。
「ぐっ――！」
止まらない。
靴が滑る。
少女の重み。
落下の勢い。
そして和春自身の体重が前へ持っていかれる。
「和春！！」
愛華が走る。
「神代さん！！」
麗華も叫ぶ。
和春は少女の腕を離さなかった。
離せば。
今度こそ終わる。
その一瞬。
十四歳の記憶が。
脳裏を過った。
伸ばした手。
届かなかった手。
目の前から消えた少女。
――俺が助ける。
――絶対救うから。
昔の自分の声。
「……っ！」
今度は。
掴んでいる。
だが――
物理には勝てない。
和春の身体が柵を越えた。
「和春！！！！」
愛華の絶叫。
二人の身体が。
屋上から消えた。
麗華の顔から血の気が引く。
教師の悲鳴。
生徒の叫び。
下に集まっていた人々からも巨大な悲鳴が上がった。
落ちる。
少女と。
和春。
そして――
――ボフンッ！！！
鈍い。
だが想像していたものとは違う音がした。
「…………え？」
麗華が固まる。
愛華は柵へ駆け寄り。
下を見た。
そこには。
巨大な救助用マットが広がっていた。
消防と学校職員。
警察。
救急隊。
和春が少女と話し続けている間。
下ではただ見ていたわけではない。
説得が長時間続いている、その時間を使い。
万が一に備え。
人を下がらせ。
落下地点を予測し。
救助用のマットを展開していた。
その中央付近。
二人の身体が沈んでいる。
「……和春……？」
愛華の声が震えた。
数秒。
マットの上で。
和春の腕が動いた。
「…………っ」
愛華の身体から一気に力が抜ける。
「……馬鹿……」
目に涙が浮かぶ。
「本当に……馬鹿です……」
麗華も隣へ来る。
言葉が出ない。
先ほどまで。
数百人の高校生へ心理学を教えていた男。
『俺は助けるとか救うって言葉を使わない』
そう言っていた。
『選択肢を増やす』
そう教えていた。
最後まで少女に「生きろ」と命令しなかった。
戻ることすら強制しなかった。
本人に選ばせた。
そしてその選択が壊された瞬間。
神代和春は――
何の理屈もなく飛び込んだ。
麗華は震える息を吐いた。
（……何なのよ）
自分はこの男をただの町のコンサルと呼んだ。
今となってはあまりにも滑稽だった。
大きな拍手。
生徒たちの笑い声。
まだ質問したそうに席を立つ者たち。
つい数十秒前まで、特別教室にはそんな穏やかな熱気が残っていた。
その空気を切り裂いたのは――
窓際にいた一人の生徒だった。
「……え？」
小さな声。
そして。
「ちょっと待って……あれ……！」
窓の外を指差す。
何人かがつられて振り向いた。
この特別教室からは、少し離れた大学側の校舎が見える。
その屋上。
「人……？」
「え？」
「嘘……」
ざわめきが一瞬で広がった。
麗華も窓を見る。
そして息を呑んだ。
屋上の柵。
その――外側。
一人の少女が立っていた。
制服。
この学園の高等部の制服だった。
柵を背にしているのではない。
完全に越えている。
足元には、ほとんど余裕がない。
風でスカートと髪が揺れている。
屋上には他にも数人いた。
教師らしき大人。
男子生徒。
女子生徒。
必死に何かを話しかけている。
だが。
少女は動かない。
「……まずい」
和春の声だった。
先ほどまでとは、まるで違う。
愛華が和春を見る。
その横顔を見た瞬間。
愛華にも分かった。
和春はすでに状況を分析している。
下を見る。
校舎周辺にも人が集まり始めている。
教師。
職員。
生徒。
騒ぎに気付いた人間が、次々と集まっていた。
「先生！」
「誰か先生呼んで！」
「警察は！？」
「救急車！」
教室まで騒然となる。
担任が生徒たちへ声を上げた。
「窓から離れろ！ 全員席に戻れ！」
その声が響いた時。
和春はすでに動いていた。
「和春！」
愛華が呼ぶ。
返事はない。
教室を飛び出した。
「ちょっと！」
麗華も立ち上がる。
愛華は迷わず追った。
「姉さん！」
「分かってるわよ！」
麗華もその後を追う。
⸻
廊下。
階段。
渡り廊下。
別棟。
この学園は巨大だった。
中等部、高等部、大学。
増改築を繰り返した結果、内部はかなり複雑になっている。
初めて来た人間なら。
案内板を確認しなければ、まず迷う。
だが。
和春は一度も止まらなかった。
右。
階段。
二階分上がる。
渡り廊下。
別棟へ。
さらに階段。
「なんで道が分かるのよ！？」
走りながら麗華が声を上げる。
愛華が息を切らしながら答える。
「来る時に……全部見ています！」
「見ただけで！？」
「和春ですから！」
それで説明が成立するのが恐ろしい。
和春の頭には、校内を移動した際の風景がほぼそのまま残っていた。
案内板。
非常口。
棟の接続。
階段の位置。
現在地。
屋上までの最短経路。
全部繋がっている。
そして。
屋上へ続く最後の階段を駆け上がった。
⸻
扉を開ける。
風が吹き込んだ。
「――待って！」
女性教師の声。
「お願いだから戻って！」
「みんな心配してるから！」
「お父さんとお母さんも悲しむぞ！」
男性教師も必死だった。
だが。
和春は少女を見た瞬間。
（駄目だ）
そう判断した。
顔色。
呼吸。
視線。
身体の震え。
反応。
限界に近い。
いつ落ちてもおかしくない。
そして何より――
今かけられている言葉。
悪意はない。
むしろ必死に助けようとしている。
だからこそ。
危険だった。
「みんな心配してる」
「家族が悲しむ」
「死んじゃ駄目」
正しい。
正しいからこそ。
今の少女には届かない可能性がある。
和春が歩み寄る。
「代われ」
教師が振り向く。
「神代さん！？」
「下がってろ」
「しかし――」
「今は人数増やして喋る方がまずい」
教師が止まる。
和春は少女を見る。
近づきすぎない。
一定の距離で止まった。
「……」
少女も和春を見る。
「名前」
少女は答えない。
「言いたくないなら言わなくていい」
沈黙。
「俺は和春」
また沈黙。
「さっきまで向こうで心理学の話してた」
少女の視線がほんの僅かに動く。
それだけでいい。
反応した。
会話の入口になる。
「……知ってる」
小さな声だった。
「そうか」
「……神代、和春。」
「ああ」
「……ネットで見たことある」
「悪口か？」
少女の表情がほんの僅かに動いた。
「……化け物って」
「悪口じゃねぇか」
誰も笑わない。
だが。
少女の口元が、一瞬だけ動いた。
和春は見逃さなかった。
まだ。
外に興味がある。
会話できる。
それだけで意味がある。
⸻
遅れて愛華と麗華が屋上へ到着する。
愛華は和春を見つけると、声を出しかけ――
止めた。
今は邪魔をしてはいけない。
麗華も状況を察して黙る。
和春は少女だけを見る。
「戻れとは言わない」
周囲の教師が驚く。
少女も顔を上げた。
「……え？」
「俺がお前の人生決める権利なんかないからな」
「…………」
「だから話せ」
和春は地面へ腰を下ろした。
少女より低い位置。
威圧しない。
急に近づかない。
「何があった」
少女は黙っている。
「話したって解決しないかもしれない」
「……」
「明日から全部幸せになるなんて言わない」
教師が和春を見る。
麗華も息を呑む。
一見すれば。
自殺を止める人間が言う言葉には思えない。
だが。
和春は続ける。
「明日も辛いかもしれない。一週間後も思い出すかもしれない。一年経っても忘れられないことだってある」
少女の目から涙が落ちた。
「でも」
和春は少女から目を逸らさない。
「それと、今日ここから飛ぶことは別の話だ」
少女の肩が震える。
「今のお前には道が一本しか見えてない」
「…………」
「だったら俺と話してる間だけ、二本目探せ」
愛華は黙って聞いていた。
つい先ほど。
和春が数百人の高校生へ話していたこと。
――選択肢を増やす。
今。
それを目の前で実践している。
「……ない」
少女が呟いた。
「何が」
「そんなの……ない……」
「じゃあ今から探せばいい」
「無理だよ！」
初めて声が大きくなった。
「いいよ」
和春は動じない。
「無理だと思ってる理由、全部言え」
「…………」
「綺麗に話さなくていい。順番もどうでもいい。腹立つなら腹立つって言え。死にたいなら死にたいって言っていい。」
教師が僅かに動く。
だが愛華が小さく手で制した。
今は。
和春に任せる。
少女の唇が震える。
「……彼氏」
和春は何も言わない。
「大学生の……彼氏がいたの……」
涙が落ちる。
「うん」
「好きだった……」
「うん」
「本当に……好きだった……」
少しずつ。
少しずつ。
言葉が出てくる。
「初めてだったの……」
声が震える。
「全部……信じてた……」
「なのに……」
涙が止まらなくなる。
「遊びだったって……」
和春は遮らない。
「友達に……聞いた……」
「最初から……高校生だから簡単だって……」
「…………」
「私だけ……本気だった……」
言葉が溢れる。
怒り。
悲しみ。
恥ずかしさ。
後悔。
裏切られた痛み。
自分を責める言葉。
全部。
和春は否定しない。
「そんな男忘れろ」とも言わない。
「他にいい男がいる」とも言わない。
「そんなことで死ぬな」とも言わない。
ただ。
少女が言葉を吐き出すたび。
問いを返す。
話を繋ぐ。
意識を。
ほんの少し先へ。
ほんの少し未来へ向ける。
「明日学校来たいか？」
「……来たくない」
「じゃあ休めばいい」
少女が目を瞬く。
「学校は一日休んだくらいで人生終わらん」
「……」
「親に言えない？」
「……言えない」
「じゃあ別の大人に話す方法考えよう」
「……」
「顔見たくない奴が学校にいるなら？」
「……」
「会わない方法探せばいい」
一つ。
また一つ。
今まで少女の中になかった選択肢を置いていく。
生きろとは言わない。
だが。
生きた場合に選べる道を増やしていく。
やがて。
少女の呼吸が少しずつ落ち着いてきた。
「……私」
「うん」
「戻っても……いいのかな」
和春の表情は変わらない。
「お前が決めろ」
少女が泣く。
「戻ったら……みんな見る……」
「見るだろうな」
「……」
「噂する奴もいるかもしれん」
「…………」
「でも、味方になる奴もいる」
和春は手を差し出さない。
まだ。
距離がある。
「戻るなら自分で戻れ。できそうなら、ゆっくりでいい」
少女が柵を見る。
そして。
屋上側を見る。
足が。
僅かに動いた。
愛華が息を呑む。
教師たちも声を出さない。
少女が柵へ手を伸ばした。
戻る。
自分の意思で。
戻ろうとしている。
その時だった。
――ガチャッ！
屋上の扉が開いた。
「……！」
少女が反射的に振り向く。
そこにいたのは。
一人の大学生の男だった。
息を切らしている。
少女の顔から。
一瞬で血の気が引いた。
「……なんで」
男は少女を見る。
周囲の状況を見る。
そして。
苛立ったような顔で――
最悪の言葉を吐いた。
「飛ぶ振りして気を引こうなんてやめてくれよ……」
愛華の表情が凍る。
麗華も目を見開いた。
「お前――」
教師が止めるより早く。
男は続けた。
「そういうのマジで重いって……」
「――黙れ！！」
和春が初めて怒鳴った。
だが。
遅かった。
少女の顔から。
さっきまで戻り始めていたものが。
全部消えた。
「……そっか」
小さな声。
和春の瞳が見開かれる。
「待て！」
少女の足が――
離れた。
「――っ！」
身体が宙へ出る。
悲鳴。
「きゃああああああああ！！」
和春は考えていなかった。
身体が動いた。
全力で踏み込む。
腕を伸ばす。
指先。
届く。
少女の腕を――
掴んだ。
「っ！！」
だが。
映画ではない。
人間一人。
たとえ細い女子高校生でも。
落下し始めた身体の重みを、無理な体勢から片腕だけで止められるほど現実は甘くない。
和春の身体が柵へ激突する。
「ぐっ――！」
止まらない。
靴が滑る。
少女の重み。
落下の勢い。
そして和春自身の体重が前へ持っていかれる。
「和春！！」
愛華が走る。
「神代さん！！」
麗華も叫ぶ。
和春は少女の腕を離さなかった。
離せば。
今度こそ終わる。
その一瞬。
十四歳の記憶が。
脳裏を過った。
伸ばした手。
届かなかった手。
目の前から消えた少女。
――俺が助ける。
――絶対救うから。
昔の自分の声。
「……っ！」
今度は。
掴んでいる。
だが――
物理には勝てない。
和春の身体が柵を越えた。
「和春！！！！」
愛華の絶叫。
二人の身体が。
屋上から消えた。
麗華の顔から血の気が引く。
教師の悲鳴。
生徒の叫び。
下に集まっていた人々からも巨大な悲鳴が上がった。
落ちる。
少女と。
和春。
そして――
――ボフンッ！！！
鈍い。
だが想像していたものとは違う音がした。
「…………え？」
麗華が固まる。
愛華は柵へ駆け寄り。
下を見た。
そこには。
巨大な救助用マットが広がっていた。
消防と学校職員。
警察。
救急隊。
和春が少女と話し続けている間。
下ではただ見ていたわけではない。
説得が長時間続いている、その時間を使い。
万が一に備え。
人を下がらせ。
落下地点を予測し。
救助用のマットを展開していた。
その中央付近。
二人の身体が沈んでいる。
「……和春……？」
愛華の声が震えた。
数秒。
マットの上で。
和春の腕が動いた。
「…………っ」
愛華の身体から一気に力が抜ける。
「……馬鹿……」
目に涙が浮かぶ。
「本当に……馬鹿です……」
麗華も隣へ来る。
言葉が出ない。
先ほどまで。
数百人の高校生へ心理学を教えていた男。
『俺は助けるとか救うって言葉を使わない』
そう言っていた。
『選択肢を増やす』
そう教えていた。
最後まで少女に「生きろ」と命令しなかった。
戻ることすら強制しなかった。
本人に選ばせた。
そしてその選択が壊された瞬間。
神代和春は――
何の理屈もなく飛び込んだ。
麗華は震える息を吐いた。
（……何なのよ）
自分はこの男をただの町のコンサルと呼んだ。
今となってはあまりにも滑稽だった。
