「井口」
低いテンションの声と共に、机の上にミルクティーのブリックパックが置かれた。
井口が見上げると、侑は目を逸らした。
「ごめん。感じ悪かった」とだけ言って自分の席に着いた。
井口は内心、侑は本当に不器用だなと思いながら「奢り？ ラッキー」と軽い調子で答えた。
「次の休み時間に、もう一回行ってみる」
井口の背中に向かって、侑は呟いた。
「おう……。行ってこい」
井口はブリックパックにストローを刺した。
＊ ＊ ＊
侑はもう一度１組に行ってみた。
「桜井？ ……いないよ」
侑は１組の生徒の言葉に落胆してしまう。
「どこ行ったか分かる？」
「……いや、分かんない。休み時間になったらいつの間にかいなかった。桜井来たら伝えとくよ」
侑は結局、桜井にも会えず、傘を下駄箱に入れる事も出来ずに、放課後を迎えた。
「やっぱ、直接返す。で、理由聞く。俺が悪いなら謝りたいし……そうじゃないなら……どうなるかわかんないけど……」
侑はリュックの中の傘を見つめた。
「帰宅部に賭ける」
井口は「頑張って来いよ」と言って侑の背中を叩いた。
「痛えなぁ、バカ」
悪態を吐きながらも、侑は井口の励ましをしっかり受け止めた。
「なんかあったら夜にログインしろよ。話、聞くから。なんもなくてもゲームやろうぜ」
「うん。サンキュ」
侑は井口に手を振り、教室を出た。
いつものように、昇降口で靴紐をしっかり結び、リュックのチェストベルトを留める。
——頼む。来いよ、桜井。
一縷の望みに賭けて、侑は昇降口から飛び出した。
毎日のように、まだ誰もいない校庭を走り抜けながら、侑はいつしか期待するようになっていた。
不自然なほど胸が高鳴る。
校庭の真ん中を過ぎた頃、ふっと侑の横を、ぬるい風が通り抜けた。
——あれ？
シトラスの香りがしなかった。
桜井は侑の顔を一瞬見たが、いつものように笑わずに追い抜いて行った。
「桜井！ 今日、何でシカトしたんだよ！」
侑が声をかけても、桜井はそのまま走り続けた。
「おい！ 桜井！」
桜井の走りに合わせて、リュックに付いているレェテネーヴの紋章がパタパタと音を立てて揺れている。なぜか、いつもの優雅さがない気がした。
それでもまだ、桜井に追いつけない。
侑は、桜井に声をかけるのを諦めて懸命に走った。頭の中では今日の桜井の態度が気になって仕方がない。
いつものルートを、いつものように桜井の背中を追って走る。でも今日は違う。侑は何も言わない桜井に腹が立っていた。だから、今日は絶対に帰宅競争に勝って、桜井を引き留めるつもりでいた。
公園が見えた。いつもならパルクールのような華麗な柵越えをするのに、桜井は柵を避けた。侑は追いつくチャンスだと思った。
公園で、桜井の隣に並んだ。
桜井は、一瞬目を閉じたあと、速度を上げた。
また、先に行かれた。息が上がって余裕がなくなると、侑の走りのリズムが崩れる。けれど、今日の侑はいつも以上に桜井に食らいついた。また、桜井と並んだ。
すぐそばで聞こえる桜井の呼吸が、短く浅く、速い。
静かな境内は、砂利を踏む音と二人の呼吸音しか聞こえない。
本殿の前を通り、参道を進み、鳥居が目の前に迫る。
桜井は、だんだんと速度を落としていった。
侑は桜井の横をすり抜け、鳥居を潜った。
——勝った……！
「やっと……勝てた」
しかし、侑は帰宅競争の初勝利の喜びを噛み締める間もなかった。
「クソッ……」
桜井は力なく呟いて、肩で息をしながら、背中を丸めてシャツの胸の辺りを掴んでいた。
「俺に負けたの、そんなに悔しかったのか？」
侑は遠慮がちに聞いた。本当に嫌われてしまったような気がして、いつもと違う桜井が怖かった。
——勝たない方が良かったのか？ 勝ったから、余計に怒らせた？
そんな飛躍した思考になってしまう。
気まずい沈黙の中、コンコンと桜井の空咳が何度か聞こえた。
——でもカケちゃん、すぐ風邪引いて熱出すじゃん。
侑は、昨日の悠貴の言葉を思い出して、ハッとした。
この勝利は、自分の力じゃない。
「……大丈夫か？ やっぱ昨日、雨に濡れたせいで風邪ひいた？ ……ごめん、俺のせいだよな……」
侑はリュックの中から傘を取り出して、桜井に差し出した。
「……違う……」
桜井は、首を横に振った。
「傘、返す。ありが──」
桜井の手が伸び、侑が差し出した傘を乱暴に奪い取った。
——は？ 何だよ、コイツ……！
心配しているのに、桜井の刺々しい言動に腹が立った。何か言わないと気が済まなかった。
「勉強ばっかで鈍ったか？」
思わず口をついて出た言葉に、侑は自分でも驚いた。
軽い仕返しのつもりで、つい言ってしまった。
桜井は目を見開いたあと、一瞬だけ睨むように侑を見て、舌打ちをした。
その反応に、侑は胸が抉られた。
確かに桜井の言動には腹が立っていたが、こんな事を言いたかったんじゃない。桜井が突然態度を変えた理由を聞きたかっただけだ。なのに、最悪の一言を放ってしまった。
桜井の鋭い視線に怖気づいて、侑は後ずさった。
——やばい、怒らせた……。
どうしよう……。
桜井は侑に背を向け、歩き出した。その背中が、ぐらりと揺れた。
「桜井！ ……ごめん、こんなこと言うつもりじゃ……」
「……もう……いい……」
空咳混じりに桜井は言うと、侑の手を振り払った。
「あ……さ、桜井……」
一瞬だけ侑を睨むように見て、桜井は数歩よろめいてから歩き出した。
去っていく背中に、取り付く島もない。
——これで帰宅部は終わっちまうのか……。
心が苦しくて、涙が出そうだった。
桜井を追いかけて問い詰めたいと思ったが、バイトの時間が迫っていた。
——明日だ。明日こそ桜井を捕まえて、ちゃんと話をするんだ。
侑は苦い思いを振り切るように、ファミレスまで走った。
＊ ＊ ＊
呼吸を整え、裏口からファミレスに入った。
──気持ちを切り替えて、今はバイトに集中しないと。
「成瀬くん、７月からあのシトラスのメニューが決定したよ。また今度説明するね」
シトラス、と店長が言ったとき、自分を拒絶した桜井の顔がフラッシュバックする。そして、今日は桜井からシトラスの香りがしなかった事を思い出した。侑の中で、違和感が膨らんでいく。
それでも侑はスタッフルームからフロアに出た。
今だけは、桜井の事を考えるな。考えちゃだめだ。
自分にそう言い聞かせた。
でも、少しでも暇な時間ができると、勝手に頭に浮かぶ。
桜井が帰宅部を提案したのに。Blood Moonの話であんなに盛り上がったのに。和田から隠れるときに抱き寄せて隠してくれたのに。相合傘で一緒に帰ったのに……。嫌いな相手にそんな事はしないと思う。でもどうして急に？
パリン！
ガラスが割れる音がフロアに響いて、侑は一気に現実に引き戻された。
テーブルの片付けをしていたが、上の空になっていた侑はグラスを床に落としてしまった。
粉々になったガラスが散らばっている。それが自分と桜井の行く末を暗示しているような気がして、ゾッとした。
客の視線が自分に集中しているのがわかる。失敗した羞恥心で顔は熱いのに、背筋は冷えている。
「失礼しました」
侑は絞り出すように言って、震える指先でガラスの破片を拾おうとした。
「待って成瀬くん！」
ガラスが割れる音を聞き付けた店長が、フロアに出てきた。
「危ないよ。僕が片付けるから、今持ってるの下げて」
「……すみません」
「いいから」
店長は掃除道具を取りにバックヤードに引っ込んだ。
──何やってんだ、俺。店長に迷惑かけて……。不甲斐ないにも程がある。集中しろ。
侑は必死に自分に言い聞かせた。
料理を運び、空いた皿を下げ、レジをこなし、後片付けをする。合間にグラス、カトラリー、調味料の補充。その間に何度もワイヤレスチャイムが鳴り、客席に行く。ピークタイムは桜井の事を考える間もなく、とにかく体を動かした。
嵐ようなピークタイムをやり過ごし、侑は一息ついた。
来店チャイムが鳴った。侑は反射的に入り口の方に顔を向けた。
「いらっしゃいま……」
侑は、入店してきた客を見て、またグラスを落としそうになった。
「……桜井……」
彼が来店したことに、驚きを隠せなかった。
もしも、桜井が話しかけてくれたら——。
侑は淡い期待を抱いた。
「あ、えっと……空いているお席へどうぞ」
侑は平常心を装って、手でフロアを指し示して桜井を案内する。
フロアを歩いていく桜井の背中から、目が離せない。
桜井は黙って窓際の席に着いた。気怠げにソファに沈み込み、ろくにメニューも見ずにオーダーコールを鳴らした。
オーダーを取りに行くだけなのに、緊張して足が竦む。それでも仕事だから、と侑はフロアに出た。
桜井は侑と視線を合わせない。それどころか、苦々しい表情をしている。
「……特盛りポテトとドリンクバー。以上」
ぶっきらぼうに、桜井は言った。
バイト中に私情を挟んではいけないと分かっている。でも、どうしても聞きたかった。
「桜井、今日どうして……」
侑が言いかけた瞬間、桜井は顔を上げて侑を見た。その視線があまりにも鋭く刺さった。侑にはそれが明確な拒絶に思えて、言いかけた言葉が喉の奥に引っ込んだ。石でも飲み込んだみたいに息が詰まり、胸の奥が重くなった。
「……かしこまりました」
ハンディ端末にオーダーを打ち込み、侑は席を離れた。
侑は逃げ出したくなった。今はただのバイトと客の関係なのに、桜井のそばに行くのが怖くなった。
煌々と明るい店内に、歯切れの良い声のフェアメニューの告知放送が、軽快な音楽と共に流れている。それなのに、侑にはフロアが重苦しく感じられた。
厨房とフロアを繋ぐ通路の影から、桜井の様子をちらりと見る。背中を丸めてソファに座ったまま動かず、ドリンクバーも取りに行っていない。
昼間あんな態度を取っておきながら、一体どんな気持ちでここに来たのだろうと思った。でも、聞ける雰囲気ではない。
「成瀬くん、揚がったよ」
厨房から、店長が言った。
侑は揚げたてのポテトを持って、桜井の席に向かう。
——ここは学校じゃない。桜井は客で、俺はバイト。無駄に話すな。いつものように、これを席に置いてくるだけ——。
「お待たせしました。特盛りポテトです」
侑は、桜井の顔を見ないようにして、テーブルにポテトを置いた。
見ないように、と思っていても、視界の端の桜井を見てしまった。
桜井の表情は、眉間に皺が寄っていて、不機嫌なようにも、疲れているようにも、何か思い詰めているようにも見える。
「ドリンクバーは？ 行かねえの？」
思わず、話しかけてしまった。しかも、カジュアルに。同級生とは言っても、客なのに。
「……後で」
桜井は小さく、それだけ言って目を伏せた。
あからさまに避けられていると感じた。失敗した、と侑は思った。
「……ご、ごゆっくりどうぞ……！」
厨房とフロアを繋ぐ通路まで急いで引っ込み、侑は壁に凭れながら、ヘナヘナと座り込んだ。
──ダメだ、俺。
思った以上にダメージ受けてる。
蹲っていると、瞼が熱くなって、涙が滲んできた。
「……トイレ行っていいっスか？」
厨房にいる店長の背中に向かって言うと「いいよ」と返事が返ってきた。侑はトイレに駆け込んだ。
——やっぱ、嫌われたんだよな……。
ここに来たのだって、特別な理由なんてなくて、ただ塾から近いからだよな。
俺が働いてたら、桜井は来づらいよな……。
……バイト、辞めようかなぁ……。
どうしてこうなってしまったのか、さっぱり分からない。
視界が歪んで、鏡の中の自分の顔がぼやけて見える。
バイト中だ、と必死に目をしばたいて堪える。
バシャバシャと顔を洗って、熱を持った瞼を冷やした。
ふう、と重い息を吐き、侑はもう一度鏡を見た。
——泣くほどのことじゃないだろ。
マニュアル通りに受け答えするだけだ。
「よし」
ピシャピシャと頬を叩き、フロアに出た。
桜井はスマホを弄ることもなく、俯いてじっと座ったままだった。
——桜井は、何しに来たんだろう……。
テーブルの紙ナプキンを補充していく。桜井の席に近づいたとき、また空咳が聞こえた。
「大丈夫か？ やっぱり風邪か？」
声をかけずにはいられなかった。
だが、桜井は答えなかった。
「今日俺が勝てたのって、桜井が調子悪かったからだよな」
笑うつもりは全くなかったが、侑から自虐的な笑みが漏れた。
だが、桜井は、以前のように笑い返してくれない。
「……ごめん。煽ったりして悪かった。昨日、傘に入れて貰ったときに、桜井の肩が濡れてるのに気づかなくて……俺、ほんと気が利かなくて。俺のせいで風邪引いたんだろ？」
「……違う……」
そう言った桜井の顔は蒼白だった。
「でもなんか顔色が」
「平気。もう帰る」
桜井は、テーブルに手をつきながら、ゆっくりと立ち上がった。
「桜井……」
帰るのは客の自由で、バイトの侑が桜井を引き留めることはできない。けれど、やっぱり言わずにはいられなかった。
レジに向かう桜井の背中が、少し揺れている。
「体調、悪いんだろ？ もうちょっと待てない？ あと少しでバイト終わるから。そしたら送ってく」
「いい。大丈夫」
そう言って、桜井は緩慢な動作で財布を取り出した。
「……779円です」
ジャラっと音を立て、小銭がキャッシュトレイの上にばら撒かれた。その音に、侑は肩が縮こまった。桜井がお釣りを受け取る動作は、どこか投げやりな拒絶に見えた。
パターン通りに「ありがとうございました」と言い、桜井を見た。
桜井と、一瞬だけ目が合った。何か言いたげに見えた気がしたが、すぐに視線を逸らし、そのまま背を向けられた。
窓ガラスを隔てて、桜井が歩いて行くのが見える。
侑は桜井が見えなくなるまで目で追った。
もう誰もいない窓の外は、闇に包まれている。
何をするべきだったのか、何を言ったら良かったのか、何も分からなかった。
桜井の席に残された特盛りポテトの皿は、全くの手つかずだった。冷え切ったポテトが萎びている。ドリンクバーのグラスも取りに行っていなかった。
──全部残すくらい体調悪いなら、何で来たんだよ。金もポテトも勿体ないだろ……。
オーダーコールが鳴り、侑は注文を取りに行った。ハンディ端末にオーダーを打ち込み、ドリンクバーの裏にダスターを取りに戻った。
明るい店内放送に混じって、遠くで救急車のサイレンの音が聞こえた。
「最近多いねぇ」
店長が言った。
「そうッスね……」
低いテンションの声と共に、机の上にミルクティーのブリックパックが置かれた。
井口が見上げると、侑は目を逸らした。
「ごめん。感じ悪かった」とだけ言って自分の席に着いた。
井口は内心、侑は本当に不器用だなと思いながら「奢り？ ラッキー」と軽い調子で答えた。
「次の休み時間に、もう一回行ってみる」
井口の背中に向かって、侑は呟いた。
「おう……。行ってこい」
井口はブリックパックにストローを刺した。
＊ ＊ ＊
侑はもう一度１組に行ってみた。
「桜井？ ……いないよ」
侑は１組の生徒の言葉に落胆してしまう。
「どこ行ったか分かる？」
「……いや、分かんない。休み時間になったらいつの間にかいなかった。桜井来たら伝えとくよ」
侑は結局、桜井にも会えず、傘を下駄箱に入れる事も出来ずに、放課後を迎えた。
「やっぱ、直接返す。で、理由聞く。俺が悪いなら謝りたいし……そうじゃないなら……どうなるかわかんないけど……」
侑はリュックの中の傘を見つめた。
「帰宅部に賭ける」
井口は「頑張って来いよ」と言って侑の背中を叩いた。
「痛えなぁ、バカ」
悪態を吐きながらも、侑は井口の励ましをしっかり受け止めた。
「なんかあったら夜にログインしろよ。話、聞くから。なんもなくてもゲームやろうぜ」
「うん。サンキュ」
侑は井口に手を振り、教室を出た。
いつものように、昇降口で靴紐をしっかり結び、リュックのチェストベルトを留める。
——頼む。来いよ、桜井。
一縷の望みに賭けて、侑は昇降口から飛び出した。
毎日のように、まだ誰もいない校庭を走り抜けながら、侑はいつしか期待するようになっていた。
不自然なほど胸が高鳴る。
校庭の真ん中を過ぎた頃、ふっと侑の横を、ぬるい風が通り抜けた。
——あれ？
シトラスの香りがしなかった。
桜井は侑の顔を一瞬見たが、いつものように笑わずに追い抜いて行った。
「桜井！ 今日、何でシカトしたんだよ！」
侑が声をかけても、桜井はそのまま走り続けた。
「おい！ 桜井！」
桜井の走りに合わせて、リュックに付いているレェテネーヴの紋章がパタパタと音を立てて揺れている。なぜか、いつもの優雅さがない気がした。
それでもまだ、桜井に追いつけない。
侑は、桜井に声をかけるのを諦めて懸命に走った。頭の中では今日の桜井の態度が気になって仕方がない。
いつものルートを、いつものように桜井の背中を追って走る。でも今日は違う。侑は何も言わない桜井に腹が立っていた。だから、今日は絶対に帰宅競争に勝って、桜井を引き留めるつもりでいた。
公園が見えた。いつもならパルクールのような華麗な柵越えをするのに、桜井は柵を避けた。侑は追いつくチャンスだと思った。
公園で、桜井の隣に並んだ。
桜井は、一瞬目を閉じたあと、速度を上げた。
また、先に行かれた。息が上がって余裕がなくなると、侑の走りのリズムが崩れる。けれど、今日の侑はいつも以上に桜井に食らいついた。また、桜井と並んだ。
すぐそばで聞こえる桜井の呼吸が、短く浅く、速い。
静かな境内は、砂利を踏む音と二人の呼吸音しか聞こえない。
本殿の前を通り、参道を進み、鳥居が目の前に迫る。
桜井は、だんだんと速度を落としていった。
侑は桜井の横をすり抜け、鳥居を潜った。
——勝った……！
「やっと……勝てた」
しかし、侑は帰宅競争の初勝利の喜びを噛み締める間もなかった。
「クソッ……」
桜井は力なく呟いて、肩で息をしながら、背中を丸めてシャツの胸の辺りを掴んでいた。
「俺に負けたの、そんなに悔しかったのか？」
侑は遠慮がちに聞いた。本当に嫌われてしまったような気がして、いつもと違う桜井が怖かった。
——勝たない方が良かったのか？ 勝ったから、余計に怒らせた？
そんな飛躍した思考になってしまう。
気まずい沈黙の中、コンコンと桜井の空咳が何度か聞こえた。
——でもカケちゃん、すぐ風邪引いて熱出すじゃん。
侑は、昨日の悠貴の言葉を思い出して、ハッとした。
この勝利は、自分の力じゃない。
「……大丈夫か？ やっぱ昨日、雨に濡れたせいで風邪ひいた？ ……ごめん、俺のせいだよな……」
侑はリュックの中から傘を取り出して、桜井に差し出した。
「……違う……」
桜井は、首を横に振った。
「傘、返す。ありが──」
桜井の手が伸び、侑が差し出した傘を乱暴に奪い取った。
——は？ 何だよ、コイツ……！
心配しているのに、桜井の刺々しい言動に腹が立った。何か言わないと気が済まなかった。
「勉強ばっかで鈍ったか？」
思わず口をついて出た言葉に、侑は自分でも驚いた。
軽い仕返しのつもりで、つい言ってしまった。
桜井は目を見開いたあと、一瞬だけ睨むように侑を見て、舌打ちをした。
その反応に、侑は胸が抉られた。
確かに桜井の言動には腹が立っていたが、こんな事を言いたかったんじゃない。桜井が突然態度を変えた理由を聞きたかっただけだ。なのに、最悪の一言を放ってしまった。
桜井の鋭い視線に怖気づいて、侑は後ずさった。
——やばい、怒らせた……。
どうしよう……。
桜井は侑に背を向け、歩き出した。その背中が、ぐらりと揺れた。
「桜井！ ……ごめん、こんなこと言うつもりじゃ……」
「……もう……いい……」
空咳混じりに桜井は言うと、侑の手を振り払った。
「あ……さ、桜井……」
一瞬だけ侑を睨むように見て、桜井は数歩よろめいてから歩き出した。
去っていく背中に、取り付く島もない。
——これで帰宅部は終わっちまうのか……。
心が苦しくて、涙が出そうだった。
桜井を追いかけて問い詰めたいと思ったが、バイトの時間が迫っていた。
——明日だ。明日こそ桜井を捕まえて、ちゃんと話をするんだ。
侑は苦い思いを振り切るように、ファミレスまで走った。
＊ ＊ ＊
呼吸を整え、裏口からファミレスに入った。
──気持ちを切り替えて、今はバイトに集中しないと。
「成瀬くん、７月からあのシトラスのメニューが決定したよ。また今度説明するね」
シトラス、と店長が言ったとき、自分を拒絶した桜井の顔がフラッシュバックする。そして、今日は桜井からシトラスの香りがしなかった事を思い出した。侑の中で、違和感が膨らんでいく。
それでも侑はスタッフルームからフロアに出た。
今だけは、桜井の事を考えるな。考えちゃだめだ。
自分にそう言い聞かせた。
でも、少しでも暇な時間ができると、勝手に頭に浮かぶ。
桜井が帰宅部を提案したのに。Blood Moonの話であんなに盛り上がったのに。和田から隠れるときに抱き寄せて隠してくれたのに。相合傘で一緒に帰ったのに……。嫌いな相手にそんな事はしないと思う。でもどうして急に？
パリン！
ガラスが割れる音がフロアに響いて、侑は一気に現実に引き戻された。
テーブルの片付けをしていたが、上の空になっていた侑はグラスを床に落としてしまった。
粉々になったガラスが散らばっている。それが自分と桜井の行く末を暗示しているような気がして、ゾッとした。
客の視線が自分に集中しているのがわかる。失敗した羞恥心で顔は熱いのに、背筋は冷えている。
「失礼しました」
侑は絞り出すように言って、震える指先でガラスの破片を拾おうとした。
「待って成瀬くん！」
ガラスが割れる音を聞き付けた店長が、フロアに出てきた。
「危ないよ。僕が片付けるから、今持ってるの下げて」
「……すみません」
「いいから」
店長は掃除道具を取りにバックヤードに引っ込んだ。
──何やってんだ、俺。店長に迷惑かけて……。不甲斐ないにも程がある。集中しろ。
侑は必死に自分に言い聞かせた。
料理を運び、空いた皿を下げ、レジをこなし、後片付けをする。合間にグラス、カトラリー、調味料の補充。その間に何度もワイヤレスチャイムが鳴り、客席に行く。ピークタイムは桜井の事を考える間もなく、とにかく体を動かした。
嵐ようなピークタイムをやり過ごし、侑は一息ついた。
来店チャイムが鳴った。侑は反射的に入り口の方に顔を向けた。
「いらっしゃいま……」
侑は、入店してきた客を見て、またグラスを落としそうになった。
「……桜井……」
彼が来店したことに、驚きを隠せなかった。
もしも、桜井が話しかけてくれたら——。
侑は淡い期待を抱いた。
「あ、えっと……空いているお席へどうぞ」
侑は平常心を装って、手でフロアを指し示して桜井を案内する。
フロアを歩いていく桜井の背中から、目が離せない。
桜井は黙って窓際の席に着いた。気怠げにソファに沈み込み、ろくにメニューも見ずにオーダーコールを鳴らした。
オーダーを取りに行くだけなのに、緊張して足が竦む。それでも仕事だから、と侑はフロアに出た。
桜井は侑と視線を合わせない。それどころか、苦々しい表情をしている。
「……特盛りポテトとドリンクバー。以上」
ぶっきらぼうに、桜井は言った。
バイト中に私情を挟んではいけないと分かっている。でも、どうしても聞きたかった。
「桜井、今日どうして……」
侑が言いかけた瞬間、桜井は顔を上げて侑を見た。その視線があまりにも鋭く刺さった。侑にはそれが明確な拒絶に思えて、言いかけた言葉が喉の奥に引っ込んだ。石でも飲み込んだみたいに息が詰まり、胸の奥が重くなった。
「……かしこまりました」
ハンディ端末にオーダーを打ち込み、侑は席を離れた。
侑は逃げ出したくなった。今はただのバイトと客の関係なのに、桜井のそばに行くのが怖くなった。
煌々と明るい店内に、歯切れの良い声のフェアメニューの告知放送が、軽快な音楽と共に流れている。それなのに、侑にはフロアが重苦しく感じられた。
厨房とフロアを繋ぐ通路の影から、桜井の様子をちらりと見る。背中を丸めてソファに座ったまま動かず、ドリンクバーも取りに行っていない。
昼間あんな態度を取っておきながら、一体どんな気持ちでここに来たのだろうと思った。でも、聞ける雰囲気ではない。
「成瀬くん、揚がったよ」
厨房から、店長が言った。
侑は揚げたてのポテトを持って、桜井の席に向かう。
——ここは学校じゃない。桜井は客で、俺はバイト。無駄に話すな。いつものように、これを席に置いてくるだけ——。
「お待たせしました。特盛りポテトです」
侑は、桜井の顔を見ないようにして、テーブルにポテトを置いた。
見ないように、と思っていても、視界の端の桜井を見てしまった。
桜井の表情は、眉間に皺が寄っていて、不機嫌なようにも、疲れているようにも、何か思い詰めているようにも見える。
「ドリンクバーは？ 行かねえの？」
思わず、話しかけてしまった。しかも、カジュアルに。同級生とは言っても、客なのに。
「……後で」
桜井は小さく、それだけ言って目を伏せた。
あからさまに避けられていると感じた。失敗した、と侑は思った。
「……ご、ごゆっくりどうぞ……！」
厨房とフロアを繋ぐ通路まで急いで引っ込み、侑は壁に凭れながら、ヘナヘナと座り込んだ。
──ダメだ、俺。
思った以上にダメージ受けてる。
蹲っていると、瞼が熱くなって、涙が滲んできた。
「……トイレ行っていいっスか？」
厨房にいる店長の背中に向かって言うと「いいよ」と返事が返ってきた。侑はトイレに駆け込んだ。
——やっぱ、嫌われたんだよな……。
ここに来たのだって、特別な理由なんてなくて、ただ塾から近いからだよな。
俺が働いてたら、桜井は来づらいよな……。
……バイト、辞めようかなぁ……。
どうしてこうなってしまったのか、さっぱり分からない。
視界が歪んで、鏡の中の自分の顔がぼやけて見える。
バイト中だ、と必死に目をしばたいて堪える。
バシャバシャと顔を洗って、熱を持った瞼を冷やした。
ふう、と重い息を吐き、侑はもう一度鏡を見た。
——泣くほどのことじゃないだろ。
マニュアル通りに受け答えするだけだ。
「よし」
ピシャピシャと頬を叩き、フロアに出た。
桜井はスマホを弄ることもなく、俯いてじっと座ったままだった。
——桜井は、何しに来たんだろう……。
テーブルの紙ナプキンを補充していく。桜井の席に近づいたとき、また空咳が聞こえた。
「大丈夫か？ やっぱり風邪か？」
声をかけずにはいられなかった。
だが、桜井は答えなかった。
「今日俺が勝てたのって、桜井が調子悪かったからだよな」
笑うつもりは全くなかったが、侑から自虐的な笑みが漏れた。
だが、桜井は、以前のように笑い返してくれない。
「……ごめん。煽ったりして悪かった。昨日、傘に入れて貰ったときに、桜井の肩が濡れてるのに気づかなくて……俺、ほんと気が利かなくて。俺のせいで風邪引いたんだろ？」
「……違う……」
そう言った桜井の顔は蒼白だった。
「でもなんか顔色が」
「平気。もう帰る」
桜井は、テーブルに手をつきながら、ゆっくりと立ち上がった。
「桜井……」
帰るのは客の自由で、バイトの侑が桜井を引き留めることはできない。けれど、やっぱり言わずにはいられなかった。
レジに向かう桜井の背中が、少し揺れている。
「体調、悪いんだろ？ もうちょっと待てない？ あと少しでバイト終わるから。そしたら送ってく」
「いい。大丈夫」
そう言って、桜井は緩慢な動作で財布を取り出した。
「……779円です」
ジャラっと音を立て、小銭がキャッシュトレイの上にばら撒かれた。その音に、侑は肩が縮こまった。桜井がお釣りを受け取る動作は、どこか投げやりな拒絶に見えた。
パターン通りに「ありがとうございました」と言い、桜井を見た。
桜井と、一瞬だけ目が合った。何か言いたげに見えた気がしたが、すぐに視線を逸らし、そのまま背を向けられた。
窓ガラスを隔てて、桜井が歩いて行くのが見える。
侑は桜井が見えなくなるまで目で追った。
もう誰もいない窓の外は、闇に包まれている。
何をするべきだったのか、何を言ったら良かったのか、何も分からなかった。
桜井の席に残された特盛りポテトの皿は、全くの手つかずだった。冷え切ったポテトが萎びている。ドリンクバーのグラスも取りに行っていなかった。
──全部残すくらい体調悪いなら、何で来たんだよ。金もポテトも勿体ないだろ……。
オーダーコールが鳴り、侑は注文を取りに行った。ハンディ端末にオーダーを打ち込み、ドリンクバーの裏にダスターを取りに戻った。
明るい店内放送に混じって、遠くで救急車のサイレンの音が聞こえた。
「最近多いねぇ」
店長が言った。
「そうッスね……」
