(気のせいじゃない、誰かいる――)　

　そっと覗くと、女の子が寝台に大の字に寝転んでいる。少しだけいびきをかいている。

「あの……」

　声をかけると女の子は跳ね起きる。そして、

「え！？　部屋間違えたかな……あ！　もう一個先だった！？」
　そう言うと髪をふり乱し、すごいスピードで部屋から出て行ってしまった。


　翠蓮(スイレン)が呆然としていると

　トントン

　扉を叩く音がする。恐る恐る開くと、さっきの女の子だった。

「さっきは間違えちゃってごめんね。もし良ければせっかくだからお話したいなって
　……私は明鈴(メイリン)って言うの！」


　翠蓮は、喜んで明鈴を部屋に招き入れた。
　明鈴は羊のような栗色のくせ毛に、明るい笑顔の女の子で、まるい大きな瞳には好奇心を浮かべている。
　温暖な南方からきた笛の楽士で、年は翠蓮の一つ上だった。


「翠蓮は雪国出身って納得～！　肌も真っ白で、つやつやの黒髪が良く映える！　瞳の色もすっごく綺麗で宝石みたい！」

　どうやら、都では"忌み眼"を知る者、口に出す者のほうが珍しいようだ。


　(さっきの宮女に当たったのは、運が悪かっただけ……)

　褒められ慣れていない翠蓮は顔を赤くした。

「ふふっ……翠蓮ってばかわいい～」

「もう、からかわないでよ……」
　頬を膨らませる翠蓮を見て、明鈴はくすくすと笑い、思い出したように身を乗り出した。

「ねぇ、それより今日さ、蒼瑛皇子見た？
あの人、お妾さんの子なのに頭脳明晰で人望もあるらしいよ。
それでいてあの美貌だもん。神様って不公平」


　一度息継ぎし、明鈴は声を潜める。


「将軍のお兄さんは、皇后さまの息子でしょ？　皇位争いで兄弟仲は最悪。
蒼瑛皇子が責任者を務める楽府のことも、よく思ってないんだって」

　(すごいな……こんな短時間でどこから聞いてくるんだろう……)

　まだまだ仕入れた情報はあるようで、明鈴は勢いを落とさず続ける。

「明日の二次は"殺しに来てる"って聞いた！？」


　翠蓮は、その物騒な言葉に耳を疑う。

「ほら、今日の一次は形式だけの簡単なチェックだったでしょ？　だから明日は相当落とされるんじゃないかって……皆、噂してるの」


「そうなんだ……」
　翠蓮は目を伏せる。明日には荷物をまとめて宮廷を後にするかもしれない。
　そうなったら――

　明鈴は元気づけるように、明るい口調で言う。

「絶対合格しようね。
　笛と歌で組んだらさ、美少女二人で視線を独占しちゃうよ、きっと」
　明鈴はにこっと歯を見せた。


「……ありがとうね、明鈴」

　何が？と明鈴はとぼけるが、励まそうと心を配ってくれた温かさが嬉しかった。

　二人は手を取り合い、互いに合格を誓い合った。



　　明鈴(メイリン)が出て行った後、誰かの視線を感じ、翠蓮は暗くなった外に目をやる。

　木々や庭の隅に、雪がわずかにあるだけだ。

　翠蓮は寝台に、ぼすっと寝転ぶ。



「皆、すごく上手だったな。
やっぱり、そんなに甘い試験じゃないよね……」

　だけど、自分を庇って死んだ父のためにも、諦めるわけにはいかなかった。

　元気を出そうと、ぐっと身体を起こす。胸に手を当てて深呼吸してみると、いくらか気が晴れた。


　襟元から首飾りを取り出す。首から外して手に取ると、美しい蒼色がきらめく。

　まるで夜の海のような深い蒼色――


　この首飾りは、恐らく母の形見だ。
　恐らく――というのは、翠蓮には母の記憶がほとんどなかった。
　覚えているのは揺りかごの唄と、この首飾りだけ。


　半月を思わせるしなやかな弧を描くその石は、無駄な装飾はない。すべすべした感覚が気持ちよくて、無意識に石を撫でる。

　ふと、蒼瑛(ソウエイ)皇子の顔が、思い出された。　

(なぜ、あの方の顔が――)　


　思わず石を撫でる手を止めた。

　彼に指をとられた時に、身体に流れ込んで来た感覚。あの懐かしさは何だったのだろうか。

「どこかで会ってるとか？　そんなわけないか」

　皇子と言えば、"殿下"と呼ばれていた赤い瞳の胴鎧の彼――
「あの人が、蒼瑛殿下のお兄様……」
　なぜかちくりと胸が痛む。
　助けてくれたのに、きちんとお礼もできなかった。
　

　石を両手で包み込む。
　いつもならこの石に心癒されるはずなのに、今日派胸のざわつきが消えない。

　翠蓮は、その違和感から逃げるように、無理やりまぶたを閉じた。