「あ」
　突然、何かに気がついたような顔つきで、友達の椎名くんが呟いた。
　学校からの帰り道、たまたま帰る方向が同じだったから一緒に歩いていた私は、椎名くんの声に驚いて立ち止まった。

「どうしたの、椎名くん」
「見ろよ、あれ」

　椎名くんが指をさした方を見てみると、歩道の真ん中に白い夏帽子が落ちていた。
　どう見ても子供の帽子だ。あのサイズだったらきっと幼稚園児くらい。
　
「落とし物かな？」
　近づいて拾おうとした私を、椎名くんが「待て！」と止めた。
「なんで？　このままじゃ自転車に轢かれちゃうかも」
「分かんないのか、藤川。あれは多分──《《白いぼうし》》だ！」

　一瞬、時が止まった。

「うん。白いぼうしだね。見りゃ分かるよ」
「そうじゃないよ、『白いぼうし！』小学校の時、教科書で習ったろ！」

　椎名くんにそう言われ、私は古い記憶を辿った。

　そういえば、小学校四年生くらいの時、『白いぼうし』という教材で勉強したことがあったような気がする。
　そこでの白いぼうしはただの落とし物ではなく、小さな男の子が捕まえた蝶をその中に閉じ込め、逃がさないようにと置かれたものだった。

「あれはきっとリアル白いぼうしに違いない」
「そうかなあ？」
「間違いない。そのうちに、持ち主が取りにくるぞ」
「えー？」

　気になったのでしばらく見守っていると、本当に小さな男の子がやってきた。
　男の子が帽子を拾う。
　すると中から、一匹のモンシロチョウがフワッと飛び出した。

「な！」
「マジか」

　お話の通りだな。と思ったら、男の子がやけに慌てている。


「あわわわ、どうしよう……。誰かが捕まえた蝶を逃してしまうなんて、僕としたことが……！」


　お前の蝶じゃなかったのかよ。


　男の子はくるっと振り向き、私たちに言った。

「お兄さん、お姉さん。今のは見なかったことにしてくれませんか」
「お前、子供のくせにクズの匂いがプンプンするな。このままじゃろくな大人にならないぞ！」

　椎名くんには言われたくない。
　
「帽子の子にちゃんと謝った方がいいんじゃない？」
「でも僕、今から塾なんです。ママが私立の小学校にお受験させると言って聞かないんです」
「親のせいにしやがって。いったい、どういう教育受けてんだ」

　お前も親の教育のせいにしてるぞ、椎名くん。

　それにしても困ったことになったな。
　どうしようか。

「こうなったら、俺たちで蝶をもう一度捕まえるしかないな」
「マジで？」

　驚いて二度見したけど、椎名くんの目はマジだった。

「帽子の子が戻ってきた時、蝶がいなくなっていると気づいてガッカリして泣いちゃったら可哀想だ。もしもの時のために、代わりにこれを置いておこう」

　椎名くんは自分のカバンの中からソフトビニール製のう○この人形（？）を取り出して帽子の下に入れた。


「もっと泣く！」


　捕まえた蝶がうん○になってるなんて、絶対やだ。

「今はこんなもんしかないんだ」
「逆に何でこんなもんがあるんだ」
「そこはどうでもいいだろ。それより早く蝶を捕まえてこないと！」

　モンシロチョウは私たちを嘲笑うかのようにまだ道の上をひらひらと飛び続けていた。
　

「追いかけるぞ、藤川！」



　小さな男の子の帽子の下に、ニセモノだけどうん○を置いてしまったというプチ罪悪感から逃れるために、私は必死で蝶を追いかけた。

「でも、手で捕まえるなんて無理だよ！　網か何か持ってこないと！」
「分かった、俺は家に寄って網を持ってくる。その間、藤川は蝶を頼むぞ！」

　椎名くんは途中で道を折れて、自宅に向かっていった。
　責任重大じゃん！
　幸い、蝶のスピードはそんなに早くない。まだ追える。しかも、ちゃんと道の上を飛んでくれている。
　急に屋根の上に飛んだりしないでねと祈りながら追い続けていると、私のスマホが鳴った。
　着信相手は椎名くんだ。

『藤川、まだ蝶は追ってるか⁉︎』
「うん、今、中谷3丁目！」
『良かった。ところで網なんだけどさ、昆虫採集用のやつがないんだ。代わりにバドミントンのラケットでもいい？』
「いいわけないだろ、バーカ！」

　どうやってその網で捕まえるのさ。
　なんとかして虫取り用の網を持ってこい！　と私は怒鳴って、通話を切った。

　それから5分後。

　蝶は隣町に入ってまだ低空飛行で飛んでいた。
　するとそこへ再び椎名くんからの電話がきた。
『藤川、まだ蝶は追ってるか⁉︎』
「うん、今、仁科1丁目！」
『良かった。ところで網なんだけどさ、母ちゃんのストッキングでもいい？』
「真面目に探せ！」

　今度くだらないことで電話してきたら、もう友達やめよう。

『冗談だよ藤川、そんなに怒るなよ』
　電話の向こうの椎名くんが余裕たっぷりにそう言った。

「じゃあ、網が手に入ったの⁉︎」
『任せろ。Amaz●nでポチッた。24時間以内に届く。しかも配送料無料だ』
「私にあと24時間蝶を追わせる気か」


　やってらんねえなチクショウ。
　

　もう椎名くんには頼らない。
　私は一人で蝶を捕まえる決意をした。
　小さな男の子でさえ帽子で捕まえられたくらいのマヌケな蝶だ。私にだって捕まえられるはず。

　追っていくと、蝶は秋月団地という二棟並んだ団地の敷地に入っていった。
　団地同士の間には、住民の憩いの場なのかちょっとした公園があり、それを囲う花壇には花がいっぱい咲いていた。蝶はその場所に惹きつけられていたようだ。

　そこには、桜、たんぽぽ、ひまわり、チューリップくらいしか知らない私が珍しく名前を知っていたマリーゴールドも咲いている。
　白い蝶はそのみかん色した花びらの上を低空飛行で飛んでいる。
　ここだけ見ていると春みたい。
　でも、空を見上げるとまとまった雲が太陽の光を遮りながら接近していた。

　もしかして、夕立が来ちゃうかも。
　なおさら椎名くんは待ってられない。

　私は辺りを見回して、蝶を一旦閉じ込めておける容器のようなものはないか探した。
　でも目に見える範囲にいたのは白い猫を抱っこしたマダムくらい。彼女の首元には日焼け防止のためなのか、薄いストールが巻かれていた。

　ストールか。広げればもしかしたら、ネットのようになるかもしれない。通気性も良さそうだし、少しの時間なら包んでも蝶を殺さないはずだ。

　私は思い切って猫のマダムに近づき、声をかけてみた。
「あの……すみません」
「なあに？」

　振り向いたそのマダムを見て、私は一瞬ドキッとした。
　ちょっとヒゲが生えている。もしかして、男の人？


「どうしたのよお嬢ちゃん、困ったことでもあるの？　あらあ、可愛いわねっ！　私に何でも話してごらんなさいっ」
　

　何故かチーママという単語が頭に浮かんだ。


「ふんふん。なるほどね。う○この代わりに蝶を置いてきてしまったのね」
「いえ、蝶の代わりにう○こです」

　そこはどうでもいいってところまでチーママに説明させられたところで、私はいよいよ本題を切り出した。

「というわけで、そのストールを貸して欲しいんです」
「そう。分かったわ。いいわよ、貸してあげても」
「本当ですか？　ありがとうございます！」
「ただし、条件があるわ」

　チーママはニヤッと笑った。

「その椎名くんっていうあなたのお友達に、早いとこ好きって告白しちゃいなさい！　いつまでも友達のフリしちゃって、こっちはもう、じれじれよ！　末長く爆発しろ、このリア充！」
「は⁉︎」

　何でそうなるんだ。私はこのチーママに椎名くんが好きだなんて一言も言ってないのに。

「長いこと生きてるとね、あなたの表情だけで分かるのよ。フフ」
「いや、誤解です」
「オッケー。告白の後の彼からの返事、楽しみにしてる。使ったストールは洗わなくていいから、この店に後で届けてね。咲蔵(さくら)町の料亭、濱口屋(はまぐちや)の隣の栄亭(えいてい)っていう飲み屋よ。よろしく！」
「あ、やっぱり結構です！」

　チーママが名刺とストールを渡そうとしてくるのを全力で断り、私は慌てて蝶のところに戻った。
　ところが。

「あれっ……いない！」

　ここへ来て、蝶を見失う。
　辺りを見回し、見つからないから公園を走り回ってみる。高い木の上に行っちゃったのか。団地を出ていってしまったのか。影も形もない。


　どうしよう。罪悪感が半端ないんだけど！


　その時、私のスマホが鳴った。

『もしもし、藤川か？』
「椎名くん……」

　相手はやっぱり椎名くんだった。

『今どこ？　さっき沢田からちょうど運良く網と虫カゴ借りられたんだ。遅くなってごめん、すぐそっち行くから待ってろよ』
「……ごめん。秋月団地っていう所なんだけど……蝶、見失っちゃった」
『えーっ。そっか……』

　は？　何やってんだよ藤川！
　って、怒られるのを覚悟してたのに、椎名くんはそれ以上言わなかった。

　椎名くん、ガッカリしちゃっただろうな。
　しょんぼりと俯いた私の首筋に、ポツリと雨が降ってきた。
　夕立か。まさに踏んだり蹴ったり。

「ごめん、雨降ってきちゃった！　スマホ濡れちゃうから電話切るね」
『あっ、藤川！』

　椎名くんが何か言いかけたけど、私のスマホは古い機種だから防水機能が怪しい。もしどこかに水が入って壊れたりしたら嫌だ。
　あーあ。
　何だか、自分にガッカリ。

　雨宿りする気力も失せて、そのままトボトボ歩いて帰ろうとした。
　その時だった。


「もう、何やってんだよ藤川」


　私の頭の上で雨音が弾かれる音がした。
　誰かが背後から私に黒い傘を差しかけたのだ。
　
　その声。
　振り向く前から分かってた。


「椎名くん……？」


「風邪ひいちゃうだろ。何のんきに歩いてんの？」
「えっ、椎名くんこそ……来るの早すぎじゃない？」

　さっき電話終えたばかりなのに。
　すると、椎名くんはふにゃっと笑って、傘を差していないもう一方の手を私の目の高さに上げた。

「これ、なーんだ？」
「あっ！」

　椎名くんの手にぶら下げられていたのは虫かごだ。その中に、白い蝶。

「捕まえたの⁉︎　いつ⁉︎」
「藤川が公園の中を走り回ってた時。勘を頼りにこっちに来たら、こいつが目の前を飛んでたからサッと捕まえたんだ。で、藤川をびっくりさせようと思って、まだ着いてないフリして電話してたの」

　さっきの電話はここからかけてたんだ。すっかり騙された。
　
「折りたたみ傘も持って来といて良かった。って、どうした藤川？　泣いてね？」
「いや、雨粒」

　こんなことで泣くか、バカ。
　そりゃあ確かに蝶を捕まえられてホッとしたけど。
　椎名くんが私を追いかけて来てくれて、すごく嬉しかったけど。

　すると椎名くんは優しく笑った。
　
「俺が蝶を見つけられたのは、藤川がここまでしっかり追いかけてくれたおかげだよ。だからそんなに悔しがるなって」

　悔し泣きとか、してねーし。
　そういうんじゃないってば。
　っていうか、泣いてないし！
　言い返したかったけど、椎名くんはもう前を向いていた。

「さあ、早く白い帽子の子に蝶を返してあげよう」

　雨も降っているのに、まだ帽子はあるかな？
　幸い、まだそんなに強い雨じゃないけど、椎名くんの言う通り急いだ方が良さそうだ。

　相合傘だとか、もちろん意識している場合じゃない。


　こうして、大急ぎで元の場所に戻ってきた私たちは、驚きの光景を目にすることになった。

「泣かないで、沢田くん」
「うん……」

　同じクラスの佐藤さんに慰められている、同じくクラスメイトの沢田くん。
　彼の手には白い帽子と、ビニール製のう○この人形があった。

「あっ！　それ、俺のう◯こ！」
「誤解を招く言い方するなよ椎名くん」

　椎名くんにツッコミを入れた後、私はすぐに佐藤さんに尋ねた。

「どうしたの、沢田くん」
「なんかね、沢田くんが蝶をこの帽子の下に捕まえていたらしいんだけど、しばらくして戻って来たらいつの間にか中身が入れ替わっちゃってたんだって」

　蝶を捕まえていたのは沢田くんだったのか。
　白い帽子が子供用だったから、持ち主も子供だと思ってた。
　沢田くんは無表情でシクシク泣いている。
　可哀想に。やっぱりう○こで泣いちゃったな。

「それで、蝶を改めて捕まえようとして網とカゴを持って走っていたら、突然現れた椎名くんに強奪されたって沢田くんは言ってたけど、本当？」
「あっ。そうだったのか。それで沢田はちょうど良く網とカゴを持ってたのか」

　強奪するなよ、椎名くん。可哀想だな！
　私が見ていなかったところでもいろんなドラマが動いていたらしい。

「安心しろ、沢田。お前の蝶は俺がしっかり捕まえて来てやったぞ！」

　誇らしそうに虫カゴを見せる椎名くん。沢田くんの目がみるみる輝いていく。

　これで一件落着だね。めでたしめでたし。
　と思ったら。


「あっ」


　雨で手が滑ったのか、椎名くんと沢田くんの間に虫カゴがガシャン！　と落ちた。フタが外れ、蝶は遥かな空へとヒラヒラ飛び立っていく。
　その何とも言えない切ない光景を、私たち四人は無言で見つめていた。


　私の苦労は何だったんだろう。
　とりあえず、雨上がりに虹でも見られたらいいなと思った。