「この度はお世話になりました。数々のご無礼、この弁慶めが死してなお未熟だったと、どうかお許しください」
「それって、もう」
　言いかけて、わたしは続く言葉をためらう。
「黄泉の国へ帰ります」
　美晴も、宮園葵も、そして弁慶までもが消えてしまう。弁慶の姿が滲んで見えるのは涙のせいだろうか。
「ご心配には及びませぬ。ただ、帰るだけです」
　――ありがとう。
　弁慶の心の声が聞こえた気がした。わたしも胸のうちで、『ありがとう』と呟く。
　心の声が届いたのか、弁慶が微笑を浮かべる。ゆっくりと頷いてくれた。
「胸の奥でつかえていたものをすべて吐き出せました。あなた方のおかげです」
　厳しい時代を生き、今、まさに永遠の眠りにつこうとしている。いや、転生するための準備期間に入るのだろうか。
「人としての大事な心構えを学びました。希美殿と翔太殿の言霊は来世でも忘れません」
　弁慶がもう一度、わたしと北畠翔太に穏やかな目を向ける。どこか晴れ晴れとした顔つきだった。
　しかし、弁慶がほほをぴくりとさせた。
　北畠翔太に向き直り、
「そなた、ひょっとして既に……」
　と問いかけるのを、北畠は顔を横に振って制した。
　弁慶はじっと北畠を見つめ、「さようか」と悲し気に漏らす。
　二人の間にどのような感情が交わされたのか。それを聞く前に、弁慶の体が美晴のときみたいにぼんやりし始めた。
「戦のない世……難しいのかもしれませぬが、いつか、いつの日か実現することを楽しみに、それがしは眠りにつきます」
　透ける弁慶の輪郭に拍車がかかる。声が間遠に、小さくなっていき、
「さらば――」
　弁慶の言葉が途切れた。その姿もまた、消えていた。


＊


「――戻ってきたか」
　気づくと、庭先に、夕陽に照らされた禿頭のおじいさんがいた。随分と派手な服を着ている。
「じーちゃん」
　北畠翔太が、ホッとしたのか、その場でしゃがんだ。カラオケなんて行ってんなよ、と恨みぶしを口にしている。
「まあ、結果オーライじゃな」
　ひゃひゃひゃ、とおじいさんが北畠翔太の頭頂をぺしぺし叩き、いきなりわたしの方を振り返った。顔だけがくるりと後ろに回ったみたいに。
「ひっ」
　後退(あとずさ)ったわたしに、おじいさんはにっとスマイル。こう言っては失礼かもしれないが、ご年齢のわりに真っ白で綺麗な歯並びだった。
「怨霊傾聴師がそろったのは何百年ぶりじゃろな。これからよろしくの。結界を張り直しておくれ」
　おじいさんは、わたしのことをつぶさに聞かずに、家の中に引っ込んだ。
「わたし、おじいさんに自己紹介しなくていいのかな？」
「たぶん、じーちゃんはうすうす感づいていたんだろう。というか、じーちゃんの手の上で踊らされていた気さえするよ」
　そんなものなのかしら。終わってみると、凄くあっさりした気分だ。
　わたしは自分の手を見て、続けてキョロキョロと庭を眺めた。もう宇宙空間みたいな暗闇はない。北畠翔太と目が合う。
「本当だったの、さっきの？」
「たぶんな」
　北畠翔太は他人事のように、うーんとノビをする。
　夢の中にいたみたいに、余韻をひきずっている。
「一条の旦那さんって、一条が弁慶に打撃喰らわせているのをしばらく放っておいたよな。暗闇で俺たちの言霊を聞いてたのって、弁慶がブスブスやられていたときだろ」
　言われてみたらそうだった。
「やっぱ、自分を殺した人を許すなんて、簡単にはできないんじゃない？」
「だから怨霊かあ」
　まだ言い足りない雰囲気を北畠翔太が醸しだした。わたしは「で？」と、彼の言葉を促し、ハッとする。
　美晴としゃべっていた際の感覚が甦ったのだ。きゅううと涙が目の奥に集まってくる。
　彼はそんなわたしに、優しい目を向けてくれた。
「俺さ、オヤジのカタキをとるって意気込んで怨霊を、弁慶を召喚したんだ」
　それは初耳だった。カタキってことは、お父さんは……。
「もー、とにかく怨霊に復讐したい一心だった」
「「それって」」
　わたしと北畠翔太の言葉が重なった。
　恥ずかしいのか、彼の頬に薄い朱色がさす。
　言っていいよとわたしが促すと、彼は自分自身を諫めるように呟いた。
「俺も怨霊と変わらないよな。祟りは起こせないけど」
　わたしは、んんんんと唸る。
　お父さんが亡くなっているのだから、そうだね、と簡単には相槌(あいづち)を打てなかった。
　それに、何となくだが、彼は他にも抱えている業がある気がする。この場の雰囲気を和らげるために、敢(あ)えてそのことを言わないようにしているフシがあった。これは、交渉士としてのカンかもしれない。
　しばらく思考してから、わたしは彼に言った。
「大事な人を殺されたら、わたしだって平気でいられないよ。でも、何だろう、さっきのことを経験すると、……ごめんやっぱ何て言っていいのか分からない。今すぐに結論づけなくてもいい気がする。白黒はっきりさせるのって窮屈じゃないかな？」
　北畠翔太がぽけーっとした顔つきでわたしを見た。
「おまえ、凄いな。見かけによらず」
　な。
「ちょっと、見かけによらずって！」
　むう、と頬を膨らませるわたしに、北畠翔太が何気ない感じで言葉を放った。
「おまえが来てくれなかったら、俺は生きて戻れなかったよ。ありがとう」
　見つめ合った後、北畠翔太がテレたように視線を遠くの夕空に滑らせた。
　軽薄なリア充だと思っていた北畠翔太は、そこにはいない。
　彼はどこまでも、真っすぐで、想いに一途な男子だった。
「こちらこそ。ありがとう」
　わたしも北畠翔太にならい空を見上げた。
　いつもなら気が塞いで、景色が灰色に染まる時間帯だ。
　それなのに、今のわたしはそうならなかった。
　世界はオレンジ色の光に溢れていた。とても、とっても綺麗だった。
　わたしは、す、と腕を伸ばす。天の雲をつかむみたいに、上へ、上へと。
　希望の光をさぐり当てるように、力一杯に背と腕を伸ばした。
　ふと、『希美』という名前が誇らしく感じられた。
　希望の『希』。
　名づけてくれてありがとう、お父さん、お母さん。
　そんなふうに、さっくり言い切れるほどの物わかりの良い娘には、なかなかなれそうもないけど、だけど今のわたしは、自分の名前が希美であってよかった。そう、心から思えました。


＊


　翌日登校すると、美晴と葵の席はなくなっていた。
　彼女たちの机が片付けられたのではない。
　最初から、『一条美晴』、『宮園葵』という女子が存在していないことになっていた。
　クラスメイトに尋ねても、
「一条美晴？　誰？」
「宮園ぉ、地味で存在が薄い？　はぁ？」
　そんな返事が返ってくる。
　美晴に告白してフラれた男子は、
「誰そいつ？　つうか、美晴なんて子に俺コクってねえよ」
　と返答する始末だ。
　先生にも問い合わせたが、返事は同じようなものだった。
「うちにそんな名前の生徒はいない」
「勉強しすぎで疲れてるのか？　あ、そんなに勉強熱心じゃないな、おまえは」
　しかも、だ。
　地震の記録が消えていた。被害のあった物や人、事柄、すべてが初めからなかったことになっていた。人々は地震の記憶さえとどめていない。
　弁慶ブームも終わっていた。デフォルメ化された弁慶の缶バッヂ『べんけー様』をつけている人は皆無だ。映画やドラマ、関連本もしかり。
　でも、でも――――……弁慶の生きざまと想いを、わたしは忘れることはないだろう。


　放課後の誰もいない教室で、わたしは窓ガラスをじっと見つめていた。探していた。
　あの日、消さなかった文字を。

『　す』

　美晴が窓ガラスに息を吐きかけて（←思えば、霊なのに息を吐けるなんて！）、キュッキュと書いた右上がりの文字。
『殺す』と書いたけど、わたしは〝殺〟だけを消した。
　結果、『　す』だけを窓ガラスに残した。うけけと笑いながら、結局は消さなかったのだ。ごめんね、美晴。
　その残像を見つけたいな……って、さすがに無理か。
　今だったらその空白にどんな文字を描くだろうか。
『愛す』
　ふむう。やっぱり違う気がする。悔しいけど、わたしにはまだまだかな。
『灯す』
　いいかもしれない。
　希望の明かりを、これからも灯し続けよう。
　今日よりも明日が平和でありますように。
　弁慶や、美晴たち夫婦が祈ったように。
　目をこらして窓に近づき、ガラスにほっぺをあてる。斜めから下から、角度を変えながら文字の痕跡を探す。
　時間を忘れてその作業に没頭していたときだった。

「おまえ何してんの？　希美」

　げ……。
「つうか、何(なに)勝手に、下の名前でわたしのことを呼んでるの」
　表情をぷくりとさせるも、わたしの声は尖(とが)らない。
　北畠翔太が口にしてくれた「希美」は、聞き心地が良かった。耳が、心が、じん、とくる。胸が風船みたいに膨らんで、温かくなって、幸せだった。
「ちょっと、だったらわたしも北畠……を下の名前で呼ぶからねっ！　翔太!!」
　すぐに顔が赤らんだ。
　それは翔太も同じだった。子どもみたいに頬を真っ赤にさせている。意外とかわいいじゃないか。
「で、希美は何やってたの？　窓ガラスにぴとーっとほっぺたくっつけてさ」
「うるさい。翔太にはカンケーないでしょ」
　ぷいと顔をそらす。本当はカンケー大ありなのに。
　そのとき、気まぐれな夕陽が、窓ガラスに今まで映っていなかった文字を浮かばせた。

『　す』

「あ」
　刹那(せつな)、熱い感情が押し寄せてきた。
　慌てて口もとを手でおさえる。

　でも、無理だった。激しい息が漏れた。涙が止まらない。
　嫉妬するほど美しい美晴の顔が、窓ガラスに映った気がした。すぐに、涙で視界がぼやける。
　翔太がわたしの気持ちに寄り添うように、静かに隣りに立ってくれた。
　ちょっとだけ肩が触れる距離。遠くもないけど、触れ合うまではいかない。
　それでもわたしが意識するにはじゅうぶんな間隔と感覚だった。
　不思議と気持ちが鎮まる。ドキドキもあるのに、今の彼からは安らぎも得られた。
　どちらからというわけでもなく、気づくと肩が触れ合っていた。
　頭の中が沸騰しそうになったわたしは、窓から校庭を見渡した。生徒たちがサッカーボールを追いかけている。土埃が舞っていた。その埃さえもが、夕陽を浴びてキラキラと輝いていた。
「一条は旦那さんと幸せに暮らすよ、来世で」
　来世、と口にするとき、翔太が寂しそうだったのが気になるも、わたしは「うん」と頷いた。
　翔太の肩に頭をすり寄せたい衝動にかられる。いくら何でもそんなことはできない。
　わたしはわざと大きく伸びをした。んんー、っと。
　そうして、美晴の顔を脳裏に浮かべる。

　――嬉しかったよ。一番仲の良い友だちって言ってくれたこと。あたし、絶対にその言葉を忘れない。

　美晴の声が甦る。
　わたしも忘れないから。
「翔太」
「何だよ」
　そっけなく応答した翔太は、少ししてから、
「しょうがねえな」
　と、ぎこちない音頭でわたしの頭をトントンしてくれた。
　その勢いを借りて、彼の肩にちょっとだけ頭を触れさせた。
　彼からは校庭の匂いがした。悪くないなと思った。
　あの日のように夕陽が、黄昏が世界をオレンジ色に染めていた。
　美晴、いつかまた会おうね。
　それが来世でも、絶対に。

「あのさ、希美」

　え？　
　翔太が真面目なトーンでわたしを呼んだ。
　こんな状況でわたしを呼ぶそのタイミング、声色。ひょっとしてコクハ――
「おれ、部活行ってもいい？　ボール蹴ってるあいつら見てたら我慢できなくってさ」
「……」
　飾り気のない翔太。これはこれで、……いいのかな？
　今回だけは許そう。
　わたしは翔太の腕を軽くつねってから、おまけで足をちょこっと蹴った。復讐じゃないよ。
「痛っ」
「行っといで」
　翔太はさんきゅーと満面の笑みをわたしに向けた。机下に置いてあるサッカーボールを手にして駆けだす。
　途中で誰かの机に足をぶつけ、ゴンっと大きな音と、「だあっ、痛ぇ！」と声があがる。
「ぷっ」
　その時だった。
　翔太がふいとこちらを向いた。あろうことか親指を突き出し、わたしにウインクをかました。
　忘れていた感情がぶり返す。こいつのこういうところ、大嫌い。
「希美、」
　何ですか、と冷めた感情を翔太に投げつけようと……。
「また一緒に、祟りを鎮めような。で、結界を張り直そうな」
　全然カッコつけずにはにかんだ笑顔をつくって、翔太は言った。どこまでも一本気で、まっすぐな感情が通っていた。
　わたしは返事のかわりに、キュンときた感情を噛みしめながら両腕をあげた。
　そのまま大きな、大きな、丸をつくる。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～Fin～