昼休み、購買へ向かう途中で赤羽に捕まった。

「朔！」

「声」

「今日、クラブ行くよな」

「昨日練習試合だったのに？」

「だから行くんだろ」

「論理が赤羽式すぎる」

赤羽はいつも通り笑っていた。

ただ、目の下に少し疲れが残っている気がした。

俺はパン棚の前でコロッケパンに手を伸ばした。

赤羽がにやっとする。

「練習後じゃなくてもコロッケ」

「偶然だ」

赤羽は笑って、俺の横に並んだ。

「昨日さ」

「何」

「黒瀬、やっぱ強かったな」

赤羽が自分からその名前を出したので、俺は少し驚いた。

「……強かったな」

「俺、急ぎすぎって言われた」

「言われてたな」

「ムカつくよな」

「まあ」

「でも、たぶん合ってる」

赤羽の声は明るいままだった。

でも、いつもの「次は勝つ！」だけじゃない、何かを噛みしめるみたいな響きがあった。

「朔は？」

「俺？」

「昨日、どうだった」

「五対〇で負けた」

「数字以外」

「存在感が削られた」

「それは……うん、なんか、わかる」

わかるのかよ。

赤羽はパン売り場の横で腕を組んだ。

「でも、最初の一本より、最後の一本のほうが前に出てた」

「お前、試合見てたのか」

「見てた」

「自分の試合前なのに？」

「朔が出てたから」

その言い方が、妙にまっすぐで、俺は返事ができなかった。