でも、黒瀬との試合になると、その空気が少し変わった。

「赤羽、黒瀬。五本」

相手コーチが言う。

赤羽はにっと笑った。

「見てろよ、朔。黒瀬に勝つ」

そう言って、マスクを被った。

俺は何も言えなかった。

勝つ、と言い切れるのが赤羽らしいと思った。
でも、その声の中に、いつもの軽さだけじゃないものがあった。

三枝コーチが腕を組んで見ている。
白石先輩は黙っている。

「プレッ」

赤羽が構える。
黒瀬も構える。

二人の剣先が、細い線みたいに向かい合う。

「アレ！」

赤羽が出た。

速い。

やっぱり速い。
最初の一歩で距離を詰める。
相手に考える時間を与えない。

でも、黒瀬は下がらなかった。

ほんの少し、剣先をずらす。
赤羽の剣が外れる。
黒瀬の剣先が赤羽の胴に触れる。

ピッ。

「ポイント、黒瀬」

赤羽はすぐに構え直した。

二本目。

今度は赤羽が少し待つ。
待つ、といっても、赤羽基準だ。一般的には「我慢している犬」くらいの待ち時間である。

黒瀬が前に来る。

赤羽が払う。
カン。
踏み込む。

ランプが光った。

「ポイント、赤羽」

赤羽の肩が少し上がる。

よし、と言った気がした。

三本目。
四本目。

二人の試合は、俺の試合とは別の競技みたいだった。

距離が細かい。
足が止まらない。
剣先が見えたと思った瞬間には、もう別の場所にある。
金属音が短く鳴る。
ランプが光る。

赤羽は前へ出る。
黒瀬はその前進をずらす。
赤羽はもう一度押す。
黒瀬は待つ。

赤羽の速さを、黒瀬は怖がっていない。
むしろ、その速さを利用しているみたいだった。

四対三。

黒瀬がリードしている。

赤羽はマスクの下で大きく息をしていた。
肩が上下する。
右手の指が、剣のグリップを握り直す。

「アレ！」

最後の一本。

赤羽が前に出る。
今までより速い。

黒瀬が下がる。
赤羽が追う。

届く。

そう思った。

たぶん赤羽もそう思った。

剣先が伸びる。
黒瀬の身体が半歩だけ横へずれる。
赤羽の剣が有効面をかすめる。

ランプはつかない。

次の瞬間、黒瀬の剣先が赤羽の胴に入った。

ピッ。

「ポイント、黒瀬。五対三」

終わった。

赤羽が止まった。

ほんの一秒。
一秒にも満たないかもしれない。

でも、俺には長く見えた。

赤羽が負けた。
赤羽も負けるんだ。

そんな当たり前のことが、今さら胸の中に落ちた。