赤羽が近づいてきた。

「朔」

「生きてる」

「聞く前に答えるな」

「お前の大丈夫の基準、だいたい生存だから」

赤羽は少しだけ笑った。
でも、いつもみたいに「次！」とは言わなかった。

その代わり、俺の剣を見て言った。

「さっき、三本目。相手の剣、ちょっと触れそうだった」

「触れてない」

「でも、近かった」

「五対〇で負けたんだけど」

「うん」

赤羽はうなずいた。

「でも、ゼロの中にも違いはある」

俺は赤羽を見た。

それは白石先輩が言いそうな言葉だった。
赤羽が言うと、少し雑で、でもまっすぐだった。

「……お前、そういうことも言うんだな」

「俺、たまに言う」

「たまになのは自覚あるんだな」

白石先輩が後ろから言った。

「今のは、何もできない負け」

俺は振り向いた。

白石先輩はマスクを脇に抱えて、レーンのほうを見ていた。

「でも、知ったほうがいい。クラブの中だけだと、慎太郎の速さが世界の基準になる」

「違うんですか」

「違う。速さにも種類がある」

赤羽が少しむくれた。

「俺の速さ、いい速さですよね？」

「いいけど、単純」

「先輩！」

「黒瀬は違う」

その名前が出た瞬間、赤羽の表情が少し変わった。

黒瀬遥斗。

今は別のレーンで、年上らしい選手と試合をしていた。
動きが静かだった。
前に出るときも、下がるときも、無駄がない。
ランプが光っても、ほとんど表情を変えない。

赤羽とは正反対だ。