午後の終わり頃、三枝コーチがミニデモを提案した。

「最後に、少しだけ試合形式を見てもらおうか」

子どもたちが「見たい！」と声を上げた。

親たちも、少し前へ出る。

商店街の人たちも集まってくる。

小林さんは肉のこばやしの店先から腕を組んで見ていた。
田端さんは花屋の前でエプロン姿のまま立っている。
山浦さんはカメラを構えた。
赤羽の父親も、少し近づいた。

三枝コーチが言った。

「白石と慎太郎で――」

「朔とやりたい」

赤羽が言った。

俺は赤羽を見た。

「体験会で初心者を晒すな」

赤羽は笑った。

「初心者じゃないだろ。正式部員」

その言葉に、胸の奥が少しだけ鳴った。

正式部員。

赤羽に言われると、逃げ道がない。

白石先輩が俺を見る。

「青山、やれば」

「先輩まで」

三枝コーチは少し考えてから、うなずいた。

「一本だけ。安全に。勝ち負けより、動きを見せる」

赤羽がマスクを手に取る。
俺も、マスクを取った。

指先が少し汗ばんでいる。
緊張している。

商店街の人たち。
子どもたち。
山浦さん。
赤羽の父親。
小林さん。
田端さん。
三枝コーチ。
白石先輩。
そして赤羽。

こんなに人が見ている場所で赤羽と向かい合うなんて、少し前の俺なら考えもしなかった。

入学式の日の俺は、体育館の校長先生の話を聞きながら、可能性ってどこに売ってんだろ、とぼんやり考えていた。

あのときの俺に言ってやりたい。

コンビニにはない。
商店街にも売ってはいない。
でも、古いビルの一階にガラス戸があって、その向こうで金属音が鳴っている。
そこに足を止めろ。
いや、足を止めたら、赤羽が勝手に押し込んでくる。
そこは覚悟しておいたほうがいい。