彼女からのプレゼントはスクールバッグの奥にしまい込んだ。

　駅を降りた段階で早くも二人組の女子に呼び止められた。

「笠原くん！」

　無視したい気持ちでいっぱいだったが、それはあまりにも酷いだろうと足を止める。

「……何？」
「これ、受け取ってください！　ずっと憧れてました」

　クラスメイトだろうか。見たことがある女子たちだ。

「いや、気持ちはありがたいんだけど、受け取れない。ごめん」

　好意を抱くのは自由なのに、断るほうはなぜ謝らないといけないのか。
　バレンタインの日は毎回複雑な気分になる。

　チョコレートだけでも受け取って、自分で食べるべきなのか。それとも、気持ち同様受け取らないほうがいいのか。

　何が正解かなんてわからない。けれどこれだけは言える。俺の心は彼女たちにはない。

　通学路、休み時間、放課後。

　ほぼ同じやり取りを繰り返して、回数を重ねるごとに気持ちが重くなった。

「モテる奴はたいへんだな、賢司。チョコだけでももらってやればいいのに。もったいない」

　部活仲間の聡史に言われた。

「みんな俺の顔が好きなだけさ。気持ちはもらえないのにチョコだけもらうのは卑怯だろ」

　面と竹刀を拭きながら答える。聡史が笑った。

「変なところで真面目だよな、お前」
「そんなんじゃない。もらったところで紗代が俺の代わりに食べるだけだよ。それはあんまりな気がするから」
「やっぱり真面目だよ。紗代ちゃんな〜。毎日あんな美人の顔見てたら、女子に求めるレベル高くなるよな〜、確かに」　

　聡史は紗代を思い浮かべてるのか、夢見るように空中を見ている。
　
「それは関係ない」
「いや、関係あるだろ。紗代ちゃんからはチョコもらえんのか？」
「毎年、本命への手作りの失敗作をな」
「俺もご相伴に預かりたいものだ」
「お前には可愛い彼女がいるだろ」

　俺の言葉に聡史はにやっと笑った。

「まあな。賢司も早く作れよ。いいぜ、彼女」
「……俺は女は苦手だ」

　そう言いながら俺の頭には、《《彼女》》の姿が浮かんでいた。

　宝石のような涙を溢した彼女。剣道の試合後、汗を拭った凛々しい彼女。今朝の困ったような怒ったような紅潮した顔の彼女。

　俺はなんで彼女からのプレゼントを受け取ってしまったのか。

　チョコだとは思わなかったから。

　本当にそれだけだろうか。