「小夜が……」

千景は私を見た。

昔、鏡越しに私を見ていた目と同じだった。柔らかい声の下に隠していた、細い棘の目。

「お姉さまが、見えるなどと言うから。どうせ誰も信じないと思ったの。昔からそうだったでしょう？　お姉さまが何か言えば、皆、また始まったと思う。だから……少しくらい疑いが向いても、朝霧堂は守られると思った」

継母が青ざめた。
父は、言葉を失ったまま千景を見ている。
誠一郎さまだけが、ようやく声を取り戻した。

「千景、違うだろう。君はそそのかされただけだ。君の本心ではない。そう言えばよい。妖がすべて悪いのだ」

千景は、ゆっくり誠一郎さまを見た。

「……誠一郎さまは、私を信じてくださるの？」

「もちろんだ。私は君を——」

その声は途中で止まった。

千景の袖口から、黒く焼けたような印が浮かび上がったからだ。

ほんの一瞬だった。

焦げた月のような印。三本の草葉の線が歪み、赤い糸の痕のようなものが手首を囲んでいる。それは妖が完全に斬られた後も、契った痕だけを残しているようだった。

皆が見た。

藩主さまの簾の向こうで、近習が息を呑む気配がした。

誠一郎さまは、一歩下がった。

「……千景」

その声から、先ほどまでの甘さが消えていた。

千景の顔が歪む。

「誠一郎さま？」

「私は……私は、何も知らなかった。千景が勝手にしたことです。私は止めようと——」

「止めようと？」

私の口から、思わず声が漏れた。

誠一郎さまがこちらを見た。

その目にあったのは、哀れみでも愛情でもなかった。保身の焦りだった。自分まで沈まないために、千景から手を離そうとする人の目。

「小夜、君なら分かるだろう。私は千景を信じていただけだ。罪があるなら、妖と、誘惑に負けた千景にある。君は……君は私の婚約者だった。今なら、もう一度縁を戻してもいい」

中庭が、しんと静まった。

耳を疑った。