続いて、弥藤が薬帳の写しを広げた。

「朝霧堂の薬帳には、香材の出入りに削り跡がございます。白檀、桂皮、丁子の数が、帳面と在庫で合いませぬ」

白い布の上に、証拠が一つずつ置かれていく。

薬帳の写し。
香材の在庫不足を記した札。
薬蔵の奥から見つかった、札のない小瓶。
薄紅色の香包みと、その切れ端。
赤い糸。
香炉の灰。
そして、千景の手控え。

千景はゆっくり顔を上げた。

「違います」

その声は、ひどく乾いていた。

「私は知りません。そんな小瓶も、薬帳も、香包みも……誰かが、私に罪を着せようとしているのです」

継母が、はっと息を吹き返したように叫んだ。

「そうです！　千景がそんなことをするはずがありません。小夜です。小夜が昔から薬蔵に出入りしていたのです。あの子なら、何かを忍ばせることだって——」

「まだ言うか」

朔夜さまの声が、冷たく落ちた。

継母の口が閉じた。

藩主さまの声が簾の奥から響く。

「この場で、千景の背より黒きものが出たのを、余も見た。香炉より立った禍が人を襲い、朔夜が斬ったのも見た。小夜一人の言で裁くわけではない」

千景の顔が、さらに白くなった。

「けれど……私は、妖など」

「では、御前でお前の香を焚いたのは誰だ」

朔夜さまが問う。

千景は唇を噛んだ。

「私、です」

「薬帳を書き換えたのは」

沈黙。

「香材の在庫を減らしたのは」

千景の手が、小袖の膝の上で震えた。

「その小瓶を薬蔵の奥に隠したのは」

「……私は」

千景の瞳に、涙が浮かんだ。

でも、その涙の色は、悲しみだけではなかった。

怒り。悔しさ。恐れ。認められたいと焦がれた心の、焦げた匂い。

「私は、朝霧堂のためにやったのです」

千景の声が震えた。

「最初は、本当に、薬をよく効かせるためだと思っていました。香を合わせれば、病に苦しむ人たちが早く楽になると……そう言われたのです。朝霧堂の名も上がる。父上も母上も、安心なさる。藩主さまの御前で功績を示せば、もう誰にも侮られない」

父が小さく息を呑んだ。

継母は「千景」とかすれた声で呼んだが、千景は止まらなかった。

「でも、途中でおかしいと気づきました……怖くなりました」

「なら、なぜ止めなかった」

藩主さまの声が冷たく問う。

千景の目から、涙がこぼれた。

「止めたら、すべて失うと思ったのです」

その言葉は、白幕の下に落ちた黒い水のようだった。

「御前で認められなければ、私はただの、父上の期待に応えられなかった娘になる。誠一郎さまにも、皆にも、朝霧堂にも……小夜お姉さまより才ある薬師として見られなくなる。だから、もう少しだけ、うまくいけば、全部良いことになると……」

私の胸が痛んだ。

千景は、ただ操られていただけではない。

妖は囁いたのだろう。甘い言葉を。功績になると。皆を救えると。小夜には届かない場所へ行けると。

けれど、その囁きに手を伸ばしたのは、千景自身だった。

危険に気づいても、止めなかったのも。
私に疑いが向くようにしたのも。