「まだやるべきことがある」

その言葉に、私は周囲を見た。

御前の中庭は、嵐の後のようだった。

香炉は封じられ、薬湯の椀は片づけられ、倒れた者たちは静かな部屋へ運ばれた。幸い、息を失った者はいない。けれど、人々の顔には恐怖が残っている。藩主の簾の向こうも、重い沈黙に包まれていた。

千景は、まだ座り込んでいる。

妖が消えた今、彼女を覆っていた甘い靄はもうない。残ったのは、乱れた小袖と、震える手と、取り繕えなくなった顔だけだった。

「私は……私は、朝霧堂のために……」

彼女は同じ言葉を繰り返していた。

父は、そんな千景を見る目を失っているようだった。継母は何度も何かを言いかけて、口を閉じる。誠一郎さまは青ざめ、千景の名を呼ぶことすらできないでいる。

すべてを、御前で明らかにしなければならない。

私は濡れた布を握り直した。

指先はまだ冷えている。耳元には妖の声の名残が残っている。けれど、もう甘い焦げ香はしなかった。

「御前へ出る」

朔夜さまが言った。

「私も、話します」

私は頷いた。声は震えなかった。

少し前の私なら、人前で自分の見たものを言うなどできなかった。笑われ、否定され、踏みにじられるのが怖くて、喉が閉じたはずだ。

でも今、朔夜さまが隣にいる。

私の見た黒い筋を信じ、私の指示に刃を預け、妖の芯を斬ってくれた人がいる。

私一人では、妖を倒せなかった。
朔夜さま一人では、斬った禍に呑まれていた。

二人でなければ、ここまで来られなかった。

私はそれを、体の奥で知った。

「薬帳も、小瓶も、香包みも、灰も……千景の言葉も。私が見たものと、皆が見たものを合わせて、御前で真実を明かします」

朔夜さまが私を見た。

黒い筋の残る首筋。汗に濡れた髪。まだ苦しみを隠しきれていない横顔。それでも、その目には静かな光があった。

「恐れぬのか」

「恐れています」

私は正直に答えた。

「でも、もう見なかったことにはしません」

風が白幕を揺らした。

焦げ香の消えた中庭に、春の冷たい空気が流れる。どこか遠くで、患者に湯を飲ませる薬師の声がした。誰かが泣き、誰かが祈るように息を吐く。

朔夜さまは、短く頷いた。

「ならば行くぞ、小夜」

「はい、朔夜さま」

御前の場には、まだ語られるべき真実が残っている。

千景の罪も、朝霧堂の名の下に隠された毒も、歪められた薄墨の印も、そして私がずっと見てきた黒いものも。

逃げずに、言葉にしなければならない。