黒い糸は、薬蔵の床を這って、千景の足元へ伸びていた。
細い。けれど確かに。
千景の草履の影に触れ、袖の内側へ吸い込まれるように消えている。
私が見ていることに気づいたのか、千景がにこりと笑った。
「どうしたの、お姉さま。顔が真っ青よ。やはり無理をなさっているのではない？」
その声は蜜のように甘い。
けれど、黒い糸がその蜜に反応するように揺れた。
私は目を逸らせなかった。
「千景……」
名を呼ぶと、千景の目の奥が一瞬だけ冷えた。
「なあに、お姉さま」
「その袖……」
千景の指が、袖口をそっと押さえた。
その動きはわずかだった。けれど、隠す動きだった。
朔夜さまが気づき、目を細める。
「袖を見せろ」
千景の笑みが薄くなる。
「朔夜さま。女性の袖を改めるなど、少し乱暴ではございませんか」
誠一郎さまが慌てて前へ出た。
「そうです。千景は朝霧堂の大事な娘です。これ以上の無礼は——」
「無礼？」
朔夜さまの声が冷えた。
「城下に毒を撒く者を探している。袖を改める程度で名が傷つくなら、その名は薄い紙より軽い」
誠一郎さまは言葉を詰まらせた。
千景はしばらく朔夜さまを見ていた。
やがて、柔らかく息を吐く。
「分かりました。そこまで仰るなら」
千景はゆっくりと袖を広げた。
内側には何もない。
少なくとも、人の目には。
継母がほっと息をつき、父も肩の力を抜いた。誠一郎さまは勝ち誇ったように私を見た。
「小夜。君の見間違いだ。これ以上、千景を傷つけるのはやめたまえ」
また、その声。
見間違い。
私の中の何かが小さく萎みかけた。
けれど、その時、朔夜さまが私を見た。
「見えたのか」
短い問い。
私は、千景の袖口を見つめた。
人の目には何もない。布は清らかな桜色で、何も見えない。
けれど私には、袖の縫い目に黒い筋が残っているのが見える。香炉の灰と同じ匂い。薄紅の紙と同じ黒。
そして、千景の背後に——。
まだ形にならない黒いものが、ゆらりと立っていた。
私は一歩、後ろへ下がりそうになった。
それは影だった。
人の影のようでいて、光の向きとは合っていない。薬蔵の奥に灯る行灯は左から光を落としているのに、その黒い影は千景の右肩の後ろにまとわりついている。煙のように揺れ、蛇のように首をもたげ、千景の耳元へ口を寄せるように濃くなった。
千景はそれに気づいていない。
けれど、彼女の笑みが少し歪んだ瞬間、影が嬉しそうに膨らんだ。
「……見えます」
私の声は、かすかだった。
「袖に、黒い筋が。香の痕が残っています。それから……」
言葉が喉に引っかかった。
妖、と言うにはまだ早い。形は曖昧で、名もない。けれど、それは禁薬の痕だけではない。薬材や香に残る黒よりも、ずっと生きているものだった。
千景の心の奥にある焦りに触れるたび、濃くなる。
嫉みを吸い、認められたい苦しさを舐め、もっと、もっとと囁いている。
千景の笑みが消えた。
「お姉さま」
声はまだ優しい。
けれど、その奥に細い刃があった。
「また、私だけを悪者にするの？ 昔からそう。自分ができないことを、私のせいにして。父上に認められないのも、誠一郎さまに選ばれなかったのも、全部、私のせいにするのね」
その言葉に、黒い影がぶわりと広がった。
薬蔵の空気が冷える。薬草の匂いが遠のき、甘い焦げ香が濃くなる。棚の影、香炉の灰、薄紅の紙片。すべてから黒い糸が震え、千景の背後の影へ向かって吸い寄せられていく。
朔夜さまの手が刀の柄にかかった。
「小夜、下がれ」
その声は低く、鋭い。
朔夜さまにも、何かが見えているのだろう。私ほど細い糸ではなく、敵の気配として。薬蔵の中に満ちる禍として。
けれど、私の目にはもっとはっきり見えていた。
千景の背後で、黒い影が笑っている。
顔はない。目もない。けれど笑っていると分かる。千景の焦りを喰い、嫉みを喰い、認められたいという苦い願いを蜜のようにすすっている。
千景が私を睨んだ。
その瞳に、一瞬、恐れが走った。
自分の足元が崩れかけていることへの恐れ。朔夜さまが私の言葉を信じていることへの焦り。私が無能のまま黙っていないことへの、暗い嫉み。
その感情に応えるように、影はさらに濃くなった。
黒い靄が千景の肩を包み、耳元で蠢く。
甘い焦げ香が、薬蔵いっぱいに満ちていく。
私は母の小袋を握りしめた。
――千景の背後に、何かがいる。
細い。けれど確かに。
千景の草履の影に触れ、袖の内側へ吸い込まれるように消えている。
私が見ていることに気づいたのか、千景がにこりと笑った。
「どうしたの、お姉さま。顔が真っ青よ。やはり無理をなさっているのではない？」
その声は蜜のように甘い。
けれど、黒い糸がその蜜に反応するように揺れた。
私は目を逸らせなかった。
「千景……」
名を呼ぶと、千景の目の奥が一瞬だけ冷えた。
「なあに、お姉さま」
「その袖……」
千景の指が、袖口をそっと押さえた。
その動きはわずかだった。けれど、隠す動きだった。
朔夜さまが気づき、目を細める。
「袖を見せろ」
千景の笑みが薄くなる。
「朔夜さま。女性の袖を改めるなど、少し乱暴ではございませんか」
誠一郎さまが慌てて前へ出た。
「そうです。千景は朝霧堂の大事な娘です。これ以上の無礼は——」
「無礼？」
朔夜さまの声が冷えた。
「城下に毒を撒く者を探している。袖を改める程度で名が傷つくなら、その名は薄い紙より軽い」
誠一郎さまは言葉を詰まらせた。
千景はしばらく朔夜さまを見ていた。
やがて、柔らかく息を吐く。
「分かりました。そこまで仰るなら」
千景はゆっくりと袖を広げた。
内側には何もない。
少なくとも、人の目には。
継母がほっと息をつき、父も肩の力を抜いた。誠一郎さまは勝ち誇ったように私を見た。
「小夜。君の見間違いだ。これ以上、千景を傷つけるのはやめたまえ」
また、その声。
見間違い。
私の中の何かが小さく萎みかけた。
けれど、その時、朔夜さまが私を見た。
「見えたのか」
短い問い。
私は、千景の袖口を見つめた。
人の目には何もない。布は清らかな桜色で、何も見えない。
けれど私には、袖の縫い目に黒い筋が残っているのが見える。香炉の灰と同じ匂い。薄紅の紙と同じ黒。
そして、千景の背後に——。
まだ形にならない黒いものが、ゆらりと立っていた。
私は一歩、後ろへ下がりそうになった。
それは影だった。
人の影のようでいて、光の向きとは合っていない。薬蔵の奥に灯る行灯は左から光を落としているのに、その黒い影は千景の右肩の後ろにまとわりついている。煙のように揺れ、蛇のように首をもたげ、千景の耳元へ口を寄せるように濃くなった。
千景はそれに気づいていない。
けれど、彼女の笑みが少し歪んだ瞬間、影が嬉しそうに膨らんだ。
「……見えます」
私の声は、かすかだった。
「袖に、黒い筋が。香の痕が残っています。それから……」
言葉が喉に引っかかった。
妖、と言うにはまだ早い。形は曖昧で、名もない。けれど、それは禁薬の痕だけではない。薬材や香に残る黒よりも、ずっと生きているものだった。
千景の心の奥にある焦りに触れるたび、濃くなる。
嫉みを吸い、認められたい苦しさを舐め、もっと、もっとと囁いている。
千景の笑みが消えた。
「お姉さま」
声はまだ優しい。
けれど、その奥に細い刃があった。
「また、私だけを悪者にするの？ 昔からそう。自分ができないことを、私のせいにして。父上に認められないのも、誠一郎さまに選ばれなかったのも、全部、私のせいにするのね」
その言葉に、黒い影がぶわりと広がった。
薬蔵の空気が冷える。薬草の匂いが遠のき、甘い焦げ香が濃くなる。棚の影、香炉の灰、薄紅の紙片。すべてから黒い糸が震え、千景の背後の影へ向かって吸い寄せられていく。
朔夜さまの手が刀の柄にかかった。
「小夜、下がれ」
その声は低く、鋭い。
朔夜さまにも、何かが見えているのだろう。私ほど細い糸ではなく、敵の気配として。薬蔵の中に満ちる禍として。
けれど、私の目にはもっとはっきり見えていた。
千景の背後で、黒い影が笑っている。
顔はない。目もない。けれど笑っていると分かる。千景の焦りを喰い、嫉みを喰い、認められたいという苦い願いを蜜のようにすすっている。
千景が私を睨んだ。
その瞳に、一瞬、恐れが走った。
自分の足元が崩れかけていることへの恐れ。朔夜さまが私の言葉を信じていることへの焦り。私が無能のまま黙っていないことへの、暗い嫉み。
その感情に応えるように、影はさらに濃くなった。
黒い靄が千景の肩を包み、耳元で蠢く。
甘い焦げ香が、薬蔵いっぱいに満ちていく。
私は母の小袋を握りしめた。
――千景の背後に、何かがいる。
