薬蔵は店の奥にあった。

重い引き戸を開けると、冷えた空気が流れ出した。乾いた薬草の匂いが濃く、鼻の奥をくすぐる。棚には木箱が並び、札が下がっている。葛根、黄芩、甘草、桂枝、芍薬。粉薬の入った壺、丸薬の箱、香材の小袋。土間の隅には石臼と薬研があり、壁際には大きな秤が置かれていた。

ここも、私の手が知っている場所だった。

掃除は私の役目だったから、棚の高さも、箱の重さも、床板の軋む場所も覚えている。けれど、中身を改めることは許されなかった。

「香材はそちらです」

千景が先に言った。

「お姉さま、足元に気をつけて。薬蔵は慣れないでしょうから」

私は思わず彼女を見た。

慣れないはずがない。

毎朝、私はここを掃いていた。湿気が入らないよう戸の隙間に布を詰め、鼠除けの香を焚き、棚の埃を払っていた。けれど千景にとって、私はここにいても、いないものと同じだったのだろう。

朔夜さまの視線が私へ向く。

「どこだ」

私は息を吸い、薬蔵の中を見渡した。

最初は匂いが多すぎて、頭がくらんだ。乾いた根の匂い、花の匂い、苦い皮の匂い。けれどその中に、あの匂いが混じっている。

甘い焦げ香。

奥の棚。香材の木箱の下。さらに、その裏。

私はゆっくり歩いた。床板がきしむ。千景の視線が背中に刺さる。誠一郎さまは蔵の入口で腕を組み、父と継母は不満を隠せない顔で立っていた。

「ここです」

私は白檀の箱を示した。

木箱の蓋には、薄い黒い靄がまとわりついていた。触れずとも、指先が冷える。朔夜さまも箱の前で目を細めた。

「気配を感じる」

「朔夜さまにも？」

「ああ。だが、お前ほど細かくは分からぬ。ただ、ここは濁っている」

私は頷いた。

「箱の底に、黒い筋が残っています」

朔夜さまが手代に命じ、箱を開けさせた。

白檀の束が並んでいる。帳面の数より、確かに少ない。さらに箱の底の隅に、粉がわずかに溜まっていた。白檀の粉ではない。灰白色で、ところどころ茶色い粒が混じっている。

昨夜見た香包みの中身に似ていた。

私は布を指に巻き、粉を少しだけ竹匙ですくった。

「同じ匂いです」

千景がすぐに笑った。

「お姉さまには、香の区別は難しいのではなくて？」

「間違いありません」

私は自分でも驚くほど、はっきり言っていた。

千景の笑みが止まる。

「白檀の甘さの下に、焦げた匂いがあります。喉に絡む匂いです。弥太くんの香包みと同じものです」

「弥太……？」

継母が眉をひそめる。

「市場の子のことですか。まさか、あんな子どもの病まで、うちのせいにする気じゃないでしょうね」

「せいにするために来たのではありません」

私の声はまだ震えていた。

でも、止まらなかった。

「確かめに来ました。薬袋、香包み、薬帳、在庫。どこで黒いものが混じったのかを」

父が低く言った。

「小夜。口を慎みなさい」

その声に、心が少し揺れた。

父に名を呼ばれると、私はまた子どもに戻ってしまう。薬草をひとつ覚えて褒めてほしかった頃の私に。

けれど、今は朔夜さまが隣にいる。

私は小袋を握らずにいられた。