「嘘……」

その少年は見事メダルをキャッチしてみせた。
しかも、ジャンピングキャッチで。
あれはたぶん……１メートル近くジャンプしてたよね？

凄い。アニメみたいだ。
感動のあまり思わず拍手してしまう。

この子は一体何者なんだろう？
とりあえず『スイマー』であることは間違いなさそうだ。

上下黒のジャージのバックには、『MURAYAMA　Swimming　School』と書かれているから。

でも、それ以上の情報は見て取れない。
当該スクールに知り合いはいないから、たぶん初対面だとは思うんだけど。

「はぁ……はぁ……げふっ……がぁ～～～～っ！！！」

ああ、びっくりした。痰(たん)を吐くのかと思った。
静かにほっとしていると少年が振り返る。

うわっ。可愛い。パッチリきゅっとしたパーフェクト猫目だ。
こんな美少年そうそうお目にかかれるものじゃないぞ。
ほんと何者なんだろう。

「バカ野郎！！　お前、何してんだ！！！」

……怒られた。
あれよあれよという間に距離を詰められて、胸にメダルを押し付けられる。

「このメダルはただのメダルじゃねえ！　みんなの汗と涙が詰まってんだぞ！　それをよりにもよって、ゴミ箱に捨てるたぁ何事だッ！！！」

暑苦しい。それに酷く乱暴だ。
そりゃ僕も悪かったけどさ。

「おいっ！　厳巳(いずみ)！！　聞いてんのか！？」

あれ？　知り合い？
僕が忘れてるだけなのかな？

気になるけど、今は謝るのが先決だよね。
ぱっと切り替えて、深く頭を下げる。

「ごめんなさい」
「おっ……おう……」

謝ったら、途端に大人しくなった。
唇を引き結んで、もじもじし出す。
熱くなりやすいだけで、割とフツーの子なのかな？

「やっぱしんどいワケ？　プレッシャーとか……その……」
「別に？　何とも思ってないけど」
「なら、何で！　何で……い(・)つ(・)も(・)無表情で……記録出しても、ニコリともしねえんだよ」

……………………いつも？
いつも見てくれてるの？
気にかけてくれているの？
だから、こうして止めに来てくれたの？

「なぁ……何でだよ」

じっと見つめてくる。
下瞼は歪んで、眉間には皺が寄ってて。

――苦しそう。
――悔しそう。

何でそんな顔をするの？
浮かんだ一つ一つの疑問が期待に変わっていく。

思えばあのジャンプ力も凄まじかった。
だけど、まだまだ無名。
まさに『眠れる獅子』だ。

もしかして、この子が？
この子が僕の……？

掠れかけていた夢が、また煌めき出す。
懲りないな。
やれやれと首を左右に振って続ける。

「僕はね……待ってるんだ。僕を負かしてくれる『主人公』が現れるのを」
「はぁ？　何言ってんだ？　どう考えてもお前が主人公――い゛ひゃっ！？」

僕は力任せに少年の頬っぺたを抓った。
どうやら相当痛かったみたいだ。
少年の目が ＞＜ になってる。

ちょっとやり過ぎたかな。
でも、可愛いから暫くはこのままにしておこう。

「僕は無双したいわけじゃない。追いかけたいんだ」

途端に少年の表情が曇る。
子供ながらに『そんなの無理だろ』って思ってるのかな。

自嘲気味に笑いながら、少年の頬っぺたから手を離す。

「あっ、諦めんなよ！　世界は広いんだぜ？　五年後、十年後にはきっとすげえヤツが出てくるって！」

子供(キッズ)に気を遣わせてしまった。
あ～あっ、ホント……何やってんだろ。

「ははっ……あ～、でも、安心したぜ。そいつさえ現れれば、お前は前(・)み(・)た(・)く(・)泳げるようになるんだな」
「……前？」
「ガキの頃の話だよ。その頃はお前、楽しそうに泳いでただろ」
「えっ……？」

君は…………………………

・眠れる獅子。
・小さな頃から僕を見守り続けてきた。
・情に厚い熱血漢。

…………………………だっていうの？　

キタ。キタ！　キタ！！！！
この子だ！　この子だ！！　この子だ！！！

「なっ！？　ちょっ！！？　何だよっ！！」

彼の頬を包んで、無理矢理に顔を上げさせる。
彼は暴れたけど、僕は力任せに押さえ込んで――その瞳をじっと見つめた。