「最速を目指すよ」

そう宣言すると、永良(ながら)は皮肉混じりに笑った。
僕の狙いを察してのことだろう。

「なら俺は、お役目ごめんってことでいいか？」
「それ、分かってて言ってるでしょ？」
「…………」
「ギラギラした僕に戻るから、君は脱オタして僕の親友になってよ」

永良は小さく舌打ちをして顔を俯かせた。
照れ隠しではなさそう。何って言うか……マジだ。
怒ってるのか、悲しんでるのか、それは分からないけど。

喜んでくれるものとばかり思っていたから、この反応はちょっと困る。

「趣旨変わってんじゃねえか」

呆れたように永良が笑う。
そんな彼を前にして、僕は心底ほっとした。
ああ、いつもの永良だってそう思えて。

「それだけ僕は必死だってことだよ」
「巻き込まれるこっちはクソ迷惑だけどな」
「それはごめん。だけど、そのぶん君を幸せにしてみせるから」
「はっ……」

ツッコミ待ちだったんだけどな。
プロポーズかよ、みたいな。

永良はふぅーっと息をついて、薄暗い空を仰いだ。
僕は何だか居心地が悪くて、すっと目を伏せる。

「最速になったら、それで終わりか？」
「うん。終わりにして、君と仲良くしたい」
「ダメだ。そのままずーっと、体が許す限り泳ぎ続けろ」
「ひど。何それ」
「今度はお前が俺のために泳ぐんだ」

君のために泳ぐ……か。
条件によっては、それも悪くないかも。

「見返りは？」
「俺の友情（仮）」
「（仮）って……」
「俺だって人間なんだ。相容れないヤツだっている」
「それって、僕とは親友はおろか友達にすらなれないかもしれないってこと？」
「努力はするがな」

『とか何とか言って、仲良くしてくれるんでしょ？』なんて、思えちゃうぐらいには心に余裕がある。
何やかんやで永良は僕に甘いから。

「で、どうなんだよ。乗るのか、乗らねえのか」
「乗るよ」
「よし。じゃ、もう正式に『ざまあ』はいらねえってことでいいな？」
「うん。今までありがとう。君のお陰でギラギラな僕を取り戻せたよ」
「まだ分かんねえだろーが」
「確定だよ。僕は君と親友になれるなら何だってする」
「……へいへい」

永良は返事をするなり、跳ね起きるようにして椅子から立ち上がった。
相変わらず身軽だな。

「話は済んだな。帰るぞ」
「どっか寄り道してこーよ」
「却下だ。さっさと帰ってカラダ休めろ」

取り付く島もない。
でも、さっきよりは穏やかというか、機嫌が良くなったような気がする。
ワンチャン食らいついてもいいだろう。

「じゃあ、せめて途中まで一緒に帰ろう」
「ホームまでな」
「いや、古宿で乗り換えるまでは一緒だよ――」
「嘘つけ。初手から逆方向だろうが」

……ん？？？

「もしかして、君……僕の最寄り駅まで知ってるの？」
「っ！！！？？」
「ふーん？　そう。君、僕のオタクじゃなくてストーカーだったの」
「ちっ、ちげーよ！　テメエの最寄りを知ったのは、スレでたまたまで――」
「僕のスレ？　そんなの見てるの？」
「うぐっ！？」
「まさかとは思うけどさ、君……アンチスレにまでわざわざ足を運んで、擁護コメなんか書いたりしてないよね？」
「して、ねえ……」

僕の口から、それはそれは大きな溜息が零れた。
そのままやれやれと首を左右に振って、天を仰ぐ。

「脱オタまでの道は険しそうだね」
「だから、ンなバカみてえなことしてねえって！　つーか、さっきから何だよ！　人をオタク、オタクって！！　そもそも俺は、テメエのオタクなんかじゃねえぞ！！！」
「はいはい」

永良と並んで歩き出す。
駅に向かってゆっくり、ゆっくりと。

君との友情はたぶんこの歩みと同じように、ゆっくり、ゆっくりと育まれていくものなんだろうな。
正直言うと物凄くじれったい。
だけど、こうして君が隣にいてくれるのなら、それも悪くないのかもしれない。