『今年の全日本は、五輪への切符がかかった大一番です！』
『ええ！　そのため、会場の熱気も例年以上！　選手ではない私自身も、とても緊張しております！！』

お化粧バリバリの女子アナさんと、やたらと暑苦しい感じの男のスポーツキャスターさんが、きゃっきゃと盛り上がっている。

場所はプールサイド。
ウォーミングアップをしている選手達を背景に、競技の説明や取材に対する意気込みを語っていた。

予選はネット配信。
本戦は地上波で放送するらしい。
ちょっと鬱陶しいけど、まぁ仕方がない。

僕は白いジャージを羽織りながら、黒いスイミングキャップを外した。
下は……このままでいいや。
ジャージ＋水着姿のままプールサイドを歩いていく。

「いたいた」

永良(ながら)だ。
大学生や社会人も一緒の大会ということもあって、小柄で童顔な彼はとてもよく目立つ。

そんな彼もまた水着姿で立っていた。
ショート丈（太腿にかかるぐらい）を選ぶあたりが、何とも彼らしいなと思う。

「……ん？　何見てんだろ？」

永良の目は、ダイビングプールの方を向いていた。
そっちではブーメラン型の水着姿の人達が、軽やかに宙を舞っている。
確か……一番高いところで１０メートル。
電柱とか、バスと同じぐらいの高さなんだよね。

そんなところから飛び降りるだけでも凄いのに、二回も三回も宙返りした上で、水しぶきが立たないように入水するんでしょ？

あの競技を極めた人の背中には、マジモンの翼が宿るのかもしれない。

「よくやった！　バッチリ刺さってたぜ！」

タブレットを手にしたジャージ姿の男の人が、選手を褒めている。
十中八九、コーチだろう。

糸目のゴリマッチョ。凄く爽やかで、温かい感じの人だ。
いいな。僕もあんなコーチが良かった。

「っ！」

見過ぎたのかな。
メッチャいい笑顔で手を振ってきた。
どうしよう。応えた方が良いのかな。

……なんて、内心でみっともなく焦っていたら、永良がすっと頭を下げた。
それを受けて、ゴリさんが一層爽やかに笑う。
どうやら、僕じゃなくて永良に手を振っていたみたいだ。

「あのコーチと知り合いなの？」
「うぉおぉ！！？　ビックリした！！！　声ぐらいかけろよ……っ」
「ごめん。で、どうなの？」
「……知らね。誰かと間違えたんじゃねえの？」
「なら、無視すればいーじゃない」
「バカ。そんなん……ワリィだろうが」

まったく……。
君って妙なところで気を遣うよね。
まぁ、そういうところも嫌いじゃないけど。

「ねえ。約束、ちゃんと覚えてるよね？」
「ああ。今日はちゃんと最後まで付き合う」
「なら、よし。それじゃね」
「は？　それだけ……？」
「悪い？」

永良が呆れ混じりに笑った。
僕にはそれが何だか擽ったくて、心地よくって。

「……っ、厳巳(いずみ)」

呼び止められた！
バッと振り返ると、永良は怯んだように息を呑んで――ふるふると首を左右に振った。

「……悪い。何でもねえ」
「寂しくなっちゃった？」
「～～っ、んなわけあるか！！！！！！」
「二人で抜けちゃおっか？」
「ざけんなっ！！　誰のために練習して来たと思ってんだよ」

頬が緩む。
思わず「ふはっ」と笑ってしまった。

「んの野郎っ！　笑ってんじゃね――」
「ありがとう。凄く嬉しい」
「……っ」

永良は次の瞬間、バッと勢いよく顔を俯かせた。
……何だか物凄く良い予感がする。
僕はその予感のなすままに、さっとしゃがみ込んで永良の顔を覗き込む。

「わぉ……」

顔、真っ赤だ。トマトみたい。

「おわっ！？　見てんじゃねえよ、このバカ！」
「ヤダよ。それも僕のでしょ？」
「～～っ！！？　自惚れてんじゃねえよ、このバカ！！」

今にも泣き出しそうだ。
たぶん、僕のため……なんて言うつもりはなかったんだろうな。

あともう少しだけパニくる君を愛でたいところではあるけど、いじけられても困るしな。
うん。ここまでにしておこう。

「本当にありがとう。それじゃ、またね」
「……何なんだよ、ったく……」

背を向けてその場を後にする。
振り返りたい気持ちをぐっと抑え込みながら。

――その後、大会は滞りなく進んだ。
永良は惜しくも予選敗退。
僕は優勝して、五輪への切符を手にした。