翌日、［MMモバイル］を起動した。

（ちょろぎさん、いるのかな？　ほんとに誘ってくれるのかな？ちょっと、怖いな……）

　やめることを撤回し、ちょろぎの言葉に押されて続けることにしたが、『ちょろぎさんから声をかけられなかったら……』と思うと、また心が折れそうになる。
　杏瑞は、恐る恐る画面を見つめる。

　ロビー画面が映し出された。フレンド欄には［ちょろぎ　待機中］となっていた。

（あ、いた……）

　どうすればよいか分からず、画面をじっとみていると


――――――――――――――――――――

『ちょろぎ』が、あなたを招待しています。
受けますか？　　はい　　いいえ

――――――――――――――――――――


　招待メッセージが届いた。


（誘ってくれた……）

　ほっとした瞬間に胸の奥が一気にほどけた。固く握っていたスマホを持ち直し、震えそうな指で『はい』をタップする。

　画面が切り替わり、
　ちょろぎのロビーに、エフェクトを纏いながらアプリコットが現れた。

　それを見て、胸が少し熱くなった。


――――――――――――――――――――


［ルーム内チャット］


こんばんは。来てくれたんですね。
もしかしたら、来ないかもと心配してました。

こんばんは。昨日は取り乱してごめんなさい。
ほんとに誘ってもらえるのか不安でした。
だから、辞めるって選択肢も考えました　笑

信じてくれてなかった？　ショックです　涙目

そう言う訳じゃ……マイナス思考なんで　苦笑


（あ、そうだ。ちょろぎさんなら分かるかも）


教えて貰いたいことがあるのですが。

なんですか？　答えられるかな？　笑

あの、昨日から赤いドットがついたままで、
それを消すには、どうすれば良いですか？

何かのお知らせなのかな？
一緒に辿ってみましょう。どこについていますか？


　杏瑞は指示に従って、辿っていった。


あっ、ありました。言われた通り、業績でした。

良かった。何の業績ですか？

［SR　100キル達成 ］って、書いてあります。

凄いですね！　
始めてから3ヶ月位って、言ってましたよね。
相当凄いと思います。おめでとうございます！
ちなみに、プレイ期間が長いけど、それは未だに持ってません。　笑

ありがとうございます。
褒められるほど、上手くないですけど。　苦笑


（突然、褒めるなんて反則だよ……）

　杏瑞はドキドキした。
　

あと、ちょろぎさんの名前の下に
『電脳旅団　隊長』って、書いてあるけど何ですか？

それは、『クラン』と呼ばれるチームのことです。

隊長さんなんですね。すごい！

すごくはないですよ　笑
押し付けられただけです。

これからは『隊長さん』って呼ぼうかな？

やめてください　笑　　
ちょろぎでいいです。

では、隊長さん。　戦いに行きましょう。

………人の話、聞いてます？


　杏瑞は今までにない、楽しい気持ちで、戦いに挑んだ。


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［ルーム内チャット］


まさか、配信者と接敵するとは思わなかったな。

あの強かった人、配信者だったんですか？

界隈では有名ですね。何度か動画を観ました。

今のは、動画で配信されるんですか？

多分……そうかも。

ちょろぎさん、見事な敵役になりましたね。　笑

敵役って……　笑

助演男優賞ものでした　笑

お褒めのお言葉……光栄です　苦笑


　昨日の一件があり、『気まずくなるかも』と不安だった杏瑞だったが、何事もなかったように接してくれたちょろぎに感謝した。


ちょっと待って下さい。

どうしました？

フレンド呼んでいいですか？

あ、はい。


　自分勝手に二人でプレイすると思い込んでいたので、『フレンド』の言葉に戸惑いを覚えた。『独り占め』とまではいかないまでも、二人でプレイするものだと勝手に思っていた。

（そうだよね、ちょろぎさん。フレンドが大勢いても、おかしくないよね……）

　寂しさと、知らない人が『入ってくる』ことに不安を感じていた所に、招待者が淡い光のエフェクトをまとって現れた。

　空から光が差し込んだ。
　上空からゆっくりと、真っ白な衣装で羽衣を纏った、美しい女性が降りてきた。

　そして、優雅な仕草でお辞儀をした。

（女神様？　私とは正反対だ…………）


お邪魔しまーす！


（ペンペンって言うんだ。ペンペン……かわいい名前）

（ん……えっ！　ペンペンさんって、副隊長さんなの！）

（隊長と副隊長……きっ、緊張してきた……）

　初めての人に加え、二人の肩書に萎縮して緊張が高まってきた。


初めまして、アプリコットさん。
話は、ちょろぎから聞いてました。
会うのがすっごく楽しみだったんですよ。

初めまして　よろしくお願いします。


（私の話？………悪口じゃ……ないよね）


アプリコットさんは〈スナイパーライフル〉が上手いと聞いてたから。
ぜひ、今度教えて下さい。

ちょろぎさんの買いかぶりすぎです　苦笑

いやいや、ご謙遜を　笑
まー、とにかく殺伐とした世界にいきましょうか！　笑


（気さくな感じのいい人だな。よかった……）


　杏瑞の緊張が解けてきた。この人もきっと、『私を理解してくれる』人と感じ、不安はなくなった。


　　この日から、三人の戦いが始まった。


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［ルーム内チャット］


なんなのよ！　なんでコンテナの中にかくれてんのよ！

警戒心なさ過ぎだろ　笑
もう少し周囲を見て行動してくれ　笑

えー！そんなことないでしょ？そんなに酷かった？
アプリコットさん、ちょろぎに言い返してよ！

私もそう思います……………

えっ、アプリコットさんまで………
………気を取り直して、もう一戦いくわよー！


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［ルーム内チャット］


なんなのよ！なんで、あの状況でスタングレネード（閃光手榴弾）投げてくんのよ！
視界は悪くなるし、耳がキーンとしたわ！
普通、あんな武器使わないじゃない。なんなのよ、あいつ！

警戒心がないからだろ。少しは学べよ　笑

私もそう思います…………

えっ、なにこのデジャヴ感……
この試合はなかったことにして、もう一戦……

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　こんな感じで、ゲーム終了後は毎回、反省会のような時間があった。ほとんどは、ペンペンの愚痴から始まるのが恒例だ。

　杏瑞は、テキストチャットでの会話が、こんなに楽しいものだとは思っていなかった。
　二人とも都合があり、会話はテキストオンリーだったが、それも杏瑞にとっては大変助かっていた。


（――二人とも優しいし、何より楽しい……）

（ここなら、『普通の人』として私を扱ってくれる……）


　二人の希望で『電脳旅団』に入ることになり、プレイする時間はますます増えていった。

　杏瑞の生活は［MMモバイル］一色になり、充実していた。

　ちょっとしたきっかけで［MMモバイル］を始め、嫌な経験もした。
　それでも、二人に出会えたことを、心の底から「本当に良かった」と感じていた。

　そして――――

　二人と出会ってから数週間が経った頃、現実世界で事件が起きた。