「俺が好きなのはお前だからな！」

　言い切った後に、肩で大きく息をする。

　なにが起こったのかわからない。そんな呆然とした清良の顔が見る間に真っ赤になって「……ずるい」と呟く。言われて初めて、俺は清良の気持ちを聞きもしなかったことに気付いた。勝手にキスしたのはまずかった。清良はちゃんと聞いてくれたのに。

「わ、悪い」
「あぁぁあああーー！　もう！」

　ごめんと言えば、両手が真っ直ぐに伸びてくる。そのまま、もう一度抱きしめられた。

「あおちゃんはずるい！」
「……だから、ごめんて。もう気にすんなって思ったら勝手に体が動いたんだ」

　清良は黙ったままだ。怒ったんだろうか。あせって言葉を続けた。

「あのさ……今更だけど、俺にいちいち聞かなくていいよ。お前にされるの、う、嬉しいし」
　
　恥ずかしいのを堪えて必死で言ったのに、返事はなかった。それどころか、いきなりぎゅううううっと腕に力を入れてくる。おかげで、息が止まりそうになった。

「ち、力入れすぎ！　苦しいって！」　

　必死で叫ぶと清良は力を緩めてくれた。ほっとしたところに目が合った。眉が吊り上がってるけど怒ってはいない。良かった……と思ったら、自然に口許が緩んだ。

「あのさ、清良」

　話しかけた途端に清良の顔が近づき、俺の唇にちょんと触れた。羽が触れるみたいに優しいキス。
　驚いて声もない俺を見て、清良はふわりと笑う。

「あおちゃんがいいって言ったんだからね。だから、覚悟して」

　清良は有言実行の男だった。俺はその後、身を持ってそれを知ることになった。


　◇◇

　――上橋清良に恋人ができた。

　その噂は、あっという間に校内を駆け巡った。そして、すぐにただの噂ではなく事実になった。当人の清良があっさり認めたからだ。

「でも、相手が特定できるような情報は全然ないんだよね。きよらんは絶対に言わないし。だから、余計にどんな相手なのかって皆、興味津々なんだ」

　なぜか持田は俺のところにやってくる。そして、新たな清良情報を語り続ける。俺はひたすら聞き役に徹していた。

「きよらんの相手、もしかして年上なんじゃないかって言われてて」
「何で？」
「……誰よりも信頼できる人、なんだって。きよらんがうっかりそう言ったらしいんだけど、ちょっと年上っぽくない？」
「ぐっ」

　飲んでいたコーヒー牛乳を変に飲み込んでしまい、激しくむせた。

「つっきー、大丈夫？」
「あ、あぁ……」

　なに言い出してんだ、あいつ。思わず、心の中で毒づいた。

「ま、きよらんにどんな恋人がいても、私の推しに変わりはないんだけど」
「すごいな、持田」

　心から感心していると、へへっと笑う。持田はありがと、と言いつつ「きよらんの新情報あったら教えてね！」と念を押すのを忘れなかった。

　その日の帰り道。俺は清良と帰りながら、持田から聞いた話をした。

「お前の恋人、誰よりも信頼できる人なんだって？」
「あー……それは本当だし」
「本当なのかよ！」
「うん。でも、信頼できるだけじゃないよ。優しくて可愛くて強い。皆に言いたいけど、迷惑かけるの嫌だから黙ってる」

　平然と言う清良に返す言葉がない。

「……でも、ちょっと嬉しいな」
「な、なにが？」
「あおちゃんに恋人って言われるのが」
「俺は言ってない！　『清良の恋人』の話をしただけ！」

　清良がくすりと笑う。

「だって、一緒でしょ？　俺の恋人はあおちゃんなんだから」
「俺の恋人……」
「あ、やばいな。すげー嬉しい。今すぐキスしたい」
「ぜ、絶対だめだからな！　ここは学校！」
「ふーん。じゃ、家ならいいよね」
「え？」
「あおちゃん、さっさと帰ろ」

　にっこり笑う清良の顔はとびきり綺麗だ。
　駐輪場までの道を、二人ともいつもよりずっと早足で歩く。
　時々触れてくる指を振り払えば、清良はわずかに口を尖らせた。そんな姿を見ると、笑わずにはいられない。

「帰ったらな」

　頷いた清良は駐輪場から引き出したロードバイクを勢い良く漕ぎ出す。俺はママチャリですぐに後を追いかけた。
　ペダルをぐんと踏めば、互いの距離が近づく。清良の背を見ながら、胸の中が弾むようなあたたかい気持ちでいっぱいになっていった。