日が暮れかけたころ、二人は広い芝生のある公園にやってきた。
　銀杏の葉がひらひらと舞い落ちる。
　オレンジ色の夕日が二人の影を長く伸ばしていた。

　敷いたシートの上で、お弁当を広げる。
「お、手作り？」
「はい。たいしたものじゃないですけど……」
「いや、こういうのが一番嬉しいんだよ。」
　陽向先生は、一口食べて目を細めた。
「うん、優しい味。結衣らしい。」
「……陽向先生、そうやってすぐ褒めるんだから。」
「だって、好きな人の作ったものは全部おいしいでしょ。」
「っ、も、もう……！！」
　俯いた顔が真っ赤になる。
　でも、嬉しくて、心がじんわり温まっていく。

　食べ終えるころ、空が少しずつ紫に変わっていった。
　冷たい風が頬をなでる。
　陽向先生は、コートのポケットに手を入れながら、ふと笑った。

「結衣、ちょっと手、出して。」
「え？」

　結衣が言われるままに左手を出すと、
　陽向先生はポケットから、赤い細いリボンを取り出した。

「……リボン？」
「うん。誕生日プレゼント。」
「え……？でも、これ……？」

　陽向先生は何も言わずに、
　そのリボンを結衣の薬指にくるりと巻きつけ、
　指先でゆっくり蝶々結びを作った。

　その距離、息が触れそうなほど近い。
　結衣の心臓が、どくん、と鳴る。
　彼の指先の温度が、直接、皮膚に伝わる。

「……陽向、先生……？」
　見上げた瞬間、陽向先生の瞳が真剣で。
　それは、いつもの優しい笑顔とは違っていた。

「結衣。今まで、いろんなことがあったけど……僕は、ずっとこれから先も、変わらず結衣のことを想う。
　この赤いリボンの蝶々結び。
　僕たちなら、何度ほどけても、きっと結び直せる。

　お互いを支え合って、もう二度とほどけない結び目を作っていこう。


――結衣。僕と、結婚してほしい。」

　　風が、ふわりと吹いた。
　赤いリボンが少しだけ揺れ、秋空に透けて光った。

　結衣の視界が、にじんでいく。
　涙が頬を伝って、ぽたりと膝の上に落ちた。
「……陽向先生、…私っ……。」
　言葉が喉の奥でつまる。
　でも、心の中ではもう、答えは決まっていた。

　何度も、何度も心の中で繰り返してきた。
　この人となら、どんな困難も超えていける――そう思えるから。

　結衣は涙をぬぐいながら、微笑んだ。
　秋の光が彼女の頬を照らす。
　その笑顔は、春の日の花のように柔らかかった。

「……はい、何度でも。」

　その瞬間、風がまた吹いた。
　木々の葉が舞い上がり、黄金色の光がふたりを包み込んだ。
　まるで世界が、ふたりのために息を潜めているようだった。

　陽向先生は、そっと結衣の手を握る。
　結衣も、その手を握り返した。
　二人の間に結ばれた赤いリボンが、光の中で小さく揺れた。

　――どんなに時が経っても、ほどけることのない、愛の蝶々結び。
　その結び目は、静かに、そして確かに、二人の未来を繋いでいた。



　空はもう藍色に変わり、最初の星が瞬き始めた。
　街灯の明かりが二人の影を長く伸ばす。
　遠くで、風に乗って鈴虫の声が響く。
　季節がまた、ひとつ進もうとしていた。

　結衣は、リボンを見つめながら小さく呟いた。
「碧さん、私はあなたを、愛しています。」
　陽向先生は微笑んで、結衣に優しく口づけた。
「結衣、僕もずっと愛してる。」

　その声が、夜空に溶けていった。
　ふたりの手の中で、小さな赤い蝶々結びが、今も静かに揺れていた。



ふたりの“蝶々結び”は、ほどけることなく――きっとこれからも、永遠に結ばれていく。









Fin.