外の街路樹が風に揺れ、午後の陽射しがカーテン越しにテーブルの上をなでていた。
小さな喫茶店の中は、穏やかなジャズが流れている。
カップの中のココアからは、やさしい甘さが立ちのぼっていた。

結衣は、手元のマグを両手で包みながら、先ほどまでの会話の余韻を感じていた。
早瀬先生との“過去の清算”。
それは、悲しみでも怒りでもなく――どこか、懐かしさと安堵が混ざった穏やかな時間だった。

けれど、その穏やかさは――次の一言であっさりと破られた。

「そういえば、結衣。」
早瀬先生がふいにカップをテーブルに置き、軽い調子で言った。

「……あの内科医の陽向先生と、付き合ってるんだろ？」

「――っ！？」

結衣の口の中にあったココアが、危うく噴き出しそうになる。
慌てて口を押さえたが、結局「けほっ、けほっ！」とむせてしまった。

「ちょっ……！な、何をいきなり……！」

「ははっ、ごめんごめん！」
早瀬先生はおかしそうに笑いながら、ハンカチを差し出した。
「やっぱりそうなんだね。」

「な、なにが“やっぱり”なんですか！？」

「いや～反応が、まんま“図星”のやつでさ。」

「そ、そんなこと……！」

必死に否定しようとする結衣の頬は、耳の先まで真っ赤だった。
その様子を見て、早瀬先生は肩をすくめる。

「いやいや、もうバレてるから。」

「バレてるって……！っていうか、なんでそのこと知ってるんですか！？」

鋭い目で問い詰める結衣に、早瀬先生は「あー」と小さく声を漏らした。

「実はさ……更衣室で、たまたまね。」

「更衣室……？」

「うん。俺がちょうど着替えようとしてたら、陽向先生が入ってきて。
一応、新しく入ったから挨拶でもと思って声かけよくとしたんだけどさ。
そしたら――」

早瀬先生は一瞬、言葉を切った。
そして、コーヒーをひと口飲み、苦笑いを浮かべた。

「……まぁ、びっくりしたよ。あの人、最初から全開で突っ込んできてさ。」

「突っ込んできた？どういう意味ですか？」

「そのまんまの意味。俺、あんな圧のある“爽やかスマイルイケメン？”初めて見た。」

「え、えぇ……？」

「聞きたい？……いや、聞かない方がいいかもな。怖がると思うし。」

「……逆に気になります。」

「だよね。」
早瀬先生は、少し肩を竦めてから、低く静かに語り出した。




回想、更衣室での出来事――。

白衣をハンガーにかけていたその瞬間。
背後で“ガチャリ”とロッカーのドアが閉まる音がした。

「――“早瀬先生”、でしたっけ？」

声の主は、陽向碧。
柔らかな笑みを浮かべながらも、その瞳の奥は氷のように冷たかった。

「で？こんな所まで来て、一体何しに来たんです？」
笑いながら言うその声音に、圧があった。

「は……？」

「まさか今更、結衣のこと苦しめて楽しんでるわけじゃないですよね？」
陽向先生は一歩近づく。

ロッカーの影に早瀬先生の背中が追い詰められる。
“ドン”――と壁際に手がつかれた。
距離、わずか十数センチ。

「っ……お、おい……？」

「結衣は、今まであなたとの過去でたくさん傷ついたんですよ？」
陽向先生の声は、穏やかに見えて、芯があった。
「また前みたいに傷つけるおつもりですか？……そんなこと、僕が許さない。」

張り詰めた空気が、部屋を満たす。
早瀬先生の心臓が、どくんと跳ねた。

「……許さない、って。」

「えぇ。」
陽向先生の笑みは、変わらない。
けれど、その目は真剣だった。




「僕は、結衣の笑った顔が大好きなんですよ。
ふとした瞬間、花が咲くみたいに笑うんです。
僕の言葉ひとつで一喜一憂して、照れたり、恥ずかしがったりして――
その全部が、たまらなく愛しいんです。僕の方が結衣を、君よりずっと愛してる。」

「……。」

ごくり。早瀬先生の額に汗が滲む。

「彼女の涙も、心の綺麗さも、全部知ってる。
だから、あなたがまた彼女を傷つけるなら……僕は…」

静かな声が、ずしりと胸に響いた。
まるで宣告のように。

「早瀬先生の手が、結衣に触れることでさえも…僕は絶対に許さない。」


「――覚えておいてくださいね、早瀬先生？」

にこりと笑って、陽向先生は壁際から身を離した。
何事もなかったかのように白衣を整え、颯爽とドアの外へ出ていった。
その背中には、どこか優しさと凛とした強さがあった。