その日の夜。
　更衣室で制服を畳んでいると、柚希がまたにやにやと話しかけてきた。

「ねぇ結衣。佐々木さんさぁ、陽向先生のこと、ひょっとして好きなんじゃない？」

「えっ！？そ、そんなわけ……！」

「わかりやすいよ～。だって、陽向先生の話するときの顔、完全に恋する乙女だもん。」

「や、やめてよ、そんな大げさな……！」

「で、結衣はどう思ってるの？」

「どうって……別に、指導に支障が出なければなんだけど……。」

「ほんとに～？なんか声が震えてるけど？」

「…もう、…うるさい。」

　柚希がクスクス笑う。
　図星すぎて、結衣は反論できなかった。

（ダメだ、私……完全に子どもみたいになってるじゃない。）

　――そう思いながら、夜風に混じる桜の香りを吸い込んだ。
　春は、恋も不安も、静かに芽吹かせる季節なのだ。






春の午後――。
　外来の廊下に差し込む陽光は、ガラス窓越しに柔らかく反射し、白い床に淡く光の帯を描いていた。

　昼下がり特有の眠気と静けさ。
　そんな中、橘結衣はステーションに戻る途中、足を止めてしまった。

　――視界の先。
　診察室の前で、佐々木桃がまた陽向先生に声をかけている。

「陽向先生っ♡　あの、これ、確認お願いしたくてっ！」

　小さな声なのに、なぜか耳に響く。
　その響きは、まるで心の奥に落ちる小石の音のように、静かに波紋を広げていった。

（……また、あの距離感。）

　見ていると胸の奥がざわざわする。
　桃の頬は真っ赤で、瞳はきらきら。
　陽向先生はいつもと同じ穏やかな微笑み――けれど、それがやけに優しく見える。

「ん？ああ、佐々木さん。……いいよ、309号室の患者さんだよね。見せて。」

　彼の低い声。
　すぐそばで響くその音を、結衣は覚えている。
　夜勤明けの廊下で、ふたりきりで交わした小さな言葉たち。
　眠気まじりの"お疲れさま"が、どんなに優しく響いたかを。

　――それなのに、今、その声は別の人に向いている。

（って、顔近くない？……あの距離、近いんだってば……！）

　視線を逸らそうとしても、目が離せない。
　気づけば、息まで浅くなっていた。

「ここはこの認識でいいよ。よく出来たね。」

「ほ、本当ですか！？やったぁ♡」

　陽向先生が笑う。
　桃が嬉しそうに両手を胸の前でぎゅっと握りしめる。
　その瞬間――ふと、彼の頬がやわらかくほころんだように見えた。

（……そんな顔、ずるい。）

　自分でも理由がわからない。
　ただ胸の奥がちくりと痛んで、思わず踵を返していた。

　ナースステーションに戻る途中、カートを押す手がいつもより強くなっているのに気づいて、結衣は小さく息をついた。

（……何やってるの、私。）
（別に、やましいことしてるわけじゃないのに……。）

　だけど、その“別に”の裏には、言葉にならない感情がいくつも積み重なっていた。