外来の診察室には、消毒液のほのかな匂いが漂っていた。
白い蛍光灯が天井から静かに照らし、銀色の器具が淡く光る。

陽向先生は、結衣の手を優しく取り、流れる冷水の下に小指をかざした。

　冷たい水が火照った指をなぞるたび、少しヒリヒリとした痛みが走る。


「少し小指が赤いね。ごめんね、橘さん。」

申し訳なさそうに眉を下げながら言う陽向先生の声は、いつもより柔らかかった。

結衣は、心臓の音がやけに大きく響いている気がして、落ち着かなかった。


　――久しぶりの、至近距離。

　最近は意識して避けていたから、こんなふうに向かい合うのは本当に久しぶりだった。

（近い……。そんなに顔、近づけないで……。）

水の音に混じって、自分の鼓動が聞こえる気がする。

視界の端に見える陽向先生の長い睫毛が、やけに印象的だった。

まつげの先に、白い光が落ちている。



（……陽向先生の睫毛、綺麗だなぁ。）

ふと、そんなことを考えてしまい、慌てて首を振る。


「いえ、もう大丈夫です。自分でできますから。」

そう言って手を引こうとするが、陽向先生は首を横に振った。

「いや、僕に任せて。」



　彼は近くの処置カートから包帯を取り出し、結衣を椅子に座らせる。

そして、ためらいなく結衣の右手を取った。

　彼の手は温かく、しっかりとした感触だった。
　長い指先が器用に包帯を扱い、少しずつ結衣の小指を包んでいく。

　その丁寧さに、結衣の胸の奥が不思議とざわついた。

　陽向先生の睫毛が、また光を受けて揺れる。


　距離にして、わずか10センチ。

　目を逸らしたくても、なぜか逸らせない。

「ありがとうございます。陽向先生、もう大丈夫ですから。」

　必死に平静を装い、結衣は視線を横にそらした。

「僕が驚かせたせいで怪我させちゃったんだ。これくらいさせて。」

陽向先生は、少しシュンとした声で言う。
まるで自分を責めているようだった。

結衣は、胸がチクリとした。
でも、それを表に出すことはできない。


「そういえば……」


　空気を変えるように結衣が口を開いた。


「何か私に用事があったんじゃないですか？」

「あぁ……。」


　陽向先生は包帯の端を留めながら、少し目線を上げた。

「最近、橘さん忙しそうだったから。
　大丈夫かなって……ちょっと、気になってたんだ。」

　そのまっすぐな視線に、結衣は思わず息をのんだ。
　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。


「……まぁ、疲れてはいましたけど、大丈夫です。」


　そう言いながらも、声がほんの少し震えていた。

「ならよかった。」

　陽向先生が微笑む。
　その笑顔を見ていると、どうしてこんなにも苦しくなるのだろう。


　――これ以上、優しくされると、心が崩れてしまう。


　結衣は立ち上がり、「ありがとうございました。では、戻りますので。」と口早に言ってドアに向かった。


　だが、その背中に声が飛ぶ。

「でも、橘さん……」


　その声音に、足が止まった。




「僕のこと、避けてるよね？」





　――図星だった。
　背中に冷たい汗が伝う。

すぐには振り返れなかった。


「……気のせいじゃないですか？」

　なんとか言葉を絞り出す。


「ううん、気のせいじゃない。」


　陽向の声は穏やかだけど、どこか寂しげだった。


「気のせいなら…僕の目を見てほしいんだけどな。」


　その言葉に、結衣は息を呑む。
　ゆっくりと振り向くと、陽向先生が真剣な目でこちらを見ていた。


　その瞳には、責める色も怒りもない。
　ただ、まっすぐな想いだけが宿っていた。


「……困るんです。」



　絞り出すように、結衣が言う。



「こういうのも。噂とかも。」




「噂？」


陽向先生は何の事だと言わんばかりに眉を寄せる。


「噂って？」


　結衣は一瞬ためらったが、深呼吸をして口を開いた。

診察室の空気は、いつもより少しだけ熱を帯びていた。
　白い壁に反射する蛍光灯の光が、やけにまぶしい。