それから数日。
　結衣は、陽向先生と出くわすたびに気まずくなっていた。
　会話もぎこちなく、以前のように自然に笑えない。

　――意識している。
　その事実を、自分が一番分かっているから苦しい。

　ナースステーションで患者のデータを入力していると、
　背後からあの穏やかな声がした。

「橘さん、昨日の310号室の患者さん、点滴量調整してくれてありがとう。助かったよ。」

「……いえ、仕事なので。」

　結衣はパソコンから目を離さずに答える。
　指先の動きが、いつもよりぎこちない。

「あれ～？相変わらずそっけないなぁ。」

「そんなことありませんよ。」

「そう？なんか避けられてる気がするんだけど。」

　陽向が笑いながら、モニター越しに覗き込む。
　その距離が近くて、結衣は息を詰めた。
　頬にかかる彼の気配。
　あの柔らかい声が、こんなに近い。

「……別に、そんなことないです。」

　言葉とは裏腹に、ほんの少しだけ後ろへ下がってしまう。
　陽向は眉を下げて、「ふ～ん、そっか」と微笑んだ。
　その笑顔が、以前より少しだけ寂しそうに見えた。

　彼が去ったあとも、胸の奥でざらりとした感情が残る。
　――どうしてこんなに、苦しくなるんだろう。







　夜――。

　帰宅後、窓の外では風が枯葉を転がしていた。
　コートの襟を立ててベランダに出ると、空気がすうっと肺に冷たくしみこんだ。
　街の灯りが遠く霞んで、冬の入り口を告げている。

　息を吐くと、白く濁った空気が空に消えていく。
　その儚さが、まるで自分の心のようだった。

　――陽向先生の噂。

　もし、それが本当だったら。
　もし、あの笑顔がただの職場の優しさじゃないのだとしたら。

　考えるだけで、胸の奥が妙にざわめいた。
　心の奥で、静かに波が立つ。

　彼が他の誰かと話している姿を見たとき、
　自分でも驚くほど胸が痛んだ。
　それが何の感情なのか、まだ認めたくなかった。

　風が頬をなでる。
　指先が少し冷たくなっていく。

「……ばか。」

　呟いた声が、風に溶けた。
　けれど、頬をかすめた風はなぜか温かかった。
　まるで、彼がそこにいて微笑んでいるような気がして。

　結衣は目を閉じた。
　まぶたの裏に、あの夏の日の笑顔が浮かぶ。
　真剣な瞳と、不器用な優しさ。
　それがまた、心を静かに揺らした。

　――これが恋だなんて、まだ言えない。
　でも、もう後戻りできない気がしていた。