「死んだ！ 染子が！」
吉保は、足元から力が抜けてゆくような感覚を覚えた。
「わらわの元に運ばれてきた時には、すでに息を引き取っていた。それで、遺体の処理を素早く済ませ、魂だけをわらわの手で操ることにしたのだ」
「なぜ、すでに死んだ染子の魂を、そなたの手で操る必要がある」
吉保は、声を震わせながら尋ねた。
「知れたことよ。仇を晴らすためじゃ。家里めが、とうとうあの将軍に取り憑いてしまいおった。あの桂昌院とかいう、恐ろしく業の強い女がいるうちは、わらわとて将軍に取り憑くことは容易ではなかった。なれど、かの女人があの世に旅立つや、たちまち魂を乗っ取ってしまいおった。昨今の将軍の乱心は、そのためじゃ」
その後に由希が語ったことは、さらに吉保にとって衝撃的だった。右衛門佐の魂を乗っ取った由希は、将軍のもとへ赴き、染子は全快したと偽りを伝えた。将軍は喜び、見舞いと称して、右衛門佐の部屋を訪ねることにしたのである。
数日して、将軍は日が暮れた後、長局にある右衛門佐の部屋を訪ねた。
「お前たちは、そこでしばし待て」
吉保は、同行してきた小姓たちを部屋の外で待たせ、一人で染子を見舞った。染子は、布団に横になっていた。
「染子、わしじゃ。綱吉じゃ！」
呼びかけても返事はない。ゆっくりと布団をはがすと、寝間着姿の染子は、なんとも艶めかしい。その時、染子がかすかに薄目を開いた。
「上様……お待ちしておりました」
消え入るような声である。
「余も、そなたに会いたかった」
「私の心は、上様のものにござりまする。今一度、抱いてくださりまするか？」
将軍は情欲を刺激され、染子の胸に顔をうずめた。しかし、しばらくすると異変を察した。染子の胸から、心臓の音がまったく伝わってこなかったのである。
「上様……私の人生は、上様によって奪われました。そして、この命までも……。私の無念、そして前世からの因縁ゆえ、上様……御命、頂戴いたしまする」
将軍は得体の知れぬ恐怖に、甲高い悲鳴を上げた。四つんばいになりながらも逃げようとし、障子に頭をぶつける。障子は鈍い音を立てて倒れ、そのまま将軍は廊下へ逃げ出そうとした。
「誰かある！ 誰かおらぬか！」
将軍は必死に叫んだ。しかし、先ほどまで部屋の外に控えていたはずの小姓の姿さえ見えない。やがて、廊下がＴ字路になるところまで逃げると、かすかに人影が見えた。
「助けてくれ！ 染子が乱心じゃ！」
救いを求めるように叫んだ、その次の瞬間、将軍は思わず絶句した。そこに現れたのは、先ほどまで将軍の背後にいたはずの染子だったのである。しかも、なぜか柄杓を片手に持ち、熱湯が湯気を立てていた。将軍は、ついに腰を抜かし、動けなくなった。
「やめよ、染子！ 余が悪かった！」
幼子のような将軍は、半ば泣き顔になった。その様子がおかしかったのか、染子の亡霊は、かすかに笑みを浮かべた。そして、まるで大人が子供に灸を据える時のような、恐ろしい顔になった。熱湯が、一滴、二滴と将軍の顔にかかる。
「熱い！ やめてくれ！」
ついに将軍は気絶した。その様子を見届けながら、染子は刃を将軍めがけて振り下ろそうとする。次の瞬間だった。染子の体が、正体不明の力によって宙に浮かび、壁まで吹き飛ばされた。染子は、思わず目をむいた。
仏説摩訶般若波羅蜜多心経
観自在菩薩行深般若波羅蜜
多時照見五蘊皆空度一切苦厄
舎利子色不異空空不異色色即
是空空即是色……
般若心経の読誦とともに、菩薩たちが染子を取り囲んだ。染子は思わず頭を抱え、悲鳴を上げた。
「許さんぞ！ これ以上、我が子に手をかけること、決して許さぬ！」
それは、桂昌院の亡霊だった。
「うぬ……！ 子を守ろうとする母の力には、いかにわらわとて歯が立たぬ！ だが、次は必ず仇を晴らしてみせる」
染子は、由希の声でそう言うと、その場から消え失せた。
……吉保は、あまりの出来事に驚愕し、顔色も真っ青になった。
「こたびは、あの桂昌院とかいう者に阻まれた。だが、あの者も四十九日を過ぎれば、簡単には現世をさまようことができなくなる。今度こそ、わらわは仇を晴らす！」
「それで、そなたは、わしを一体どうするつもりだ？」
「そなたには呪いをかけた。そなたはこの先、幾度生まれ変わっても、罪を犯し、牢の中の人となるのだ。そなた、将軍の小姓から今の地位になるまで、さぞ多くの人を欺き、そして陥れてきたのであろう。わらわと、その者たちの無念、未来永劫、檻の中で思い知るがいい。すなわち、ここが、そなたの終の棲家となるのだ」
そう言って、由希は立ち去ろうとした。
「待て！ 上様に、これ以上手を出すな！」
吉保の叫びも虚しく、由希の姿は、すでにそこにはなかった。
吉保は覚悟していた。やがて、将軍からの使いの者が訪れる。そして、切腹、もしくは打ち首となるだろう。あるいは、由希が将軍の命を奪うかもしれない。それでも、己が将軍に刀を振りかざした罪が消えることはない。
しかし、一月が過ぎ、二月が過ぎても、将軍からの使者は姿を現さなかった。牢の中の吉保が接触できる外界の人間は、朝晩、食事を運んでくる者だけである。その者に、自らの処分がどうなっているのかを尋ねても、身分の低い己の与り知らぬことだとしか、答えは返ってこなかった。
吉保にとって、牢の中で過ごす日々は、ひと思いに死を賜った方が、むしろ幸福ではあるまいかと思えるほど、辛い日々だった。終日、横になっている以外にやることのない一日は、通常の二倍、いや三倍にも感じられるほど長かった。
唯一の楽しみは食事だったが、これがあまりにもまずい。主食は豆か芋、副食は昨今の生類憐みの令の厳格化の影響も受け、すべて青菜である。ほかに漬物が添えられるが、味噌汁は、お湯と変わらぬほどうすい。時として、明らかに食材が腐っていることさえあった。
牢の中は、常に悪臭が漂っていた。時折、ほかの囚人の叫び声が聞こえる。髭は伸び放題となり、髷も乱れ果てていた。
やがて吉保は、夜になり、己しかいないはずの牢の中で、己以外の何者かの気配を感じるようになった。最初は、またしても由希かと思ったが、振り返っても誰もいない。吉保は恐れ、藁にくるまって必死に経を唱えた。しかし間もなく、逃げ場のない牢の中で、何者かの影が、己の背後に迫ってくるのを、はっきりと感じた。
「何奴！」
吉保は跳ね起き、壁際まで後ずさった。その時だった。何者かの細い手が、己の脇腹へと伸びてきた。吉保は悪寒とともに、悲鳴を上げた。
「吉保様……」
聞き覚えのある声だった。
「染子か……？」
長い牢獄暮らしで、半ば鬱病じみていた吉保は、この再会に、かすかに涙さえ浮かべた。
「すまぬ……わしは、そなたを守ることができなんだ。許せ、許せよ」
染子の霊は、そのまま吉保に覆いかぶさった。
「吉保様……お迎えにあがりました」
染子は、吉保の首に手を回した。吉保の意識は、ゆっくり、ゆっくりと遠のいていった……。
吉保は、足元から力が抜けてゆくような感覚を覚えた。
「わらわの元に運ばれてきた時には、すでに息を引き取っていた。それで、遺体の処理を素早く済ませ、魂だけをわらわの手で操ることにしたのだ」
「なぜ、すでに死んだ染子の魂を、そなたの手で操る必要がある」
吉保は、声を震わせながら尋ねた。
「知れたことよ。仇を晴らすためじゃ。家里めが、とうとうあの将軍に取り憑いてしまいおった。あの桂昌院とかいう、恐ろしく業の強い女がいるうちは、わらわとて将軍に取り憑くことは容易ではなかった。なれど、かの女人があの世に旅立つや、たちまち魂を乗っ取ってしまいおった。昨今の将軍の乱心は、そのためじゃ」
その後に由希が語ったことは、さらに吉保にとって衝撃的だった。右衛門佐の魂を乗っ取った由希は、将軍のもとへ赴き、染子は全快したと偽りを伝えた。将軍は喜び、見舞いと称して、右衛門佐の部屋を訪ねることにしたのである。
数日して、将軍は日が暮れた後、長局にある右衛門佐の部屋を訪ねた。
「お前たちは、そこでしばし待て」
吉保は、同行してきた小姓たちを部屋の外で待たせ、一人で染子を見舞った。染子は、布団に横になっていた。
「染子、わしじゃ。綱吉じゃ！」
呼びかけても返事はない。ゆっくりと布団をはがすと、寝間着姿の染子は、なんとも艶めかしい。その時、染子がかすかに薄目を開いた。
「上様……お待ちしておりました」
消え入るような声である。
「余も、そなたに会いたかった」
「私の心は、上様のものにござりまする。今一度、抱いてくださりまするか？」
将軍は情欲を刺激され、染子の胸に顔をうずめた。しかし、しばらくすると異変を察した。染子の胸から、心臓の音がまったく伝わってこなかったのである。
「上様……私の人生は、上様によって奪われました。そして、この命までも……。私の無念、そして前世からの因縁ゆえ、上様……御命、頂戴いたしまする」
将軍は得体の知れぬ恐怖に、甲高い悲鳴を上げた。四つんばいになりながらも逃げようとし、障子に頭をぶつける。障子は鈍い音を立てて倒れ、そのまま将軍は廊下へ逃げ出そうとした。
「誰かある！ 誰かおらぬか！」
将軍は必死に叫んだ。しかし、先ほどまで部屋の外に控えていたはずの小姓の姿さえ見えない。やがて、廊下がＴ字路になるところまで逃げると、かすかに人影が見えた。
「助けてくれ！ 染子が乱心じゃ！」
救いを求めるように叫んだ、その次の瞬間、将軍は思わず絶句した。そこに現れたのは、先ほどまで将軍の背後にいたはずの染子だったのである。しかも、なぜか柄杓を片手に持ち、熱湯が湯気を立てていた。将軍は、ついに腰を抜かし、動けなくなった。
「やめよ、染子！ 余が悪かった！」
幼子のような将軍は、半ば泣き顔になった。その様子がおかしかったのか、染子の亡霊は、かすかに笑みを浮かべた。そして、まるで大人が子供に灸を据える時のような、恐ろしい顔になった。熱湯が、一滴、二滴と将軍の顔にかかる。
「熱い！ やめてくれ！」
ついに将軍は気絶した。その様子を見届けながら、染子は刃を将軍めがけて振り下ろそうとする。次の瞬間だった。染子の体が、正体不明の力によって宙に浮かび、壁まで吹き飛ばされた。染子は、思わず目をむいた。
仏説摩訶般若波羅蜜多心経
観自在菩薩行深般若波羅蜜
多時照見五蘊皆空度一切苦厄
舎利子色不異空空不異色色即
是空空即是色……
般若心経の読誦とともに、菩薩たちが染子を取り囲んだ。染子は思わず頭を抱え、悲鳴を上げた。
「許さんぞ！ これ以上、我が子に手をかけること、決して許さぬ！」
それは、桂昌院の亡霊だった。
「うぬ……！ 子を守ろうとする母の力には、いかにわらわとて歯が立たぬ！ だが、次は必ず仇を晴らしてみせる」
染子は、由希の声でそう言うと、その場から消え失せた。
……吉保は、あまりの出来事に驚愕し、顔色も真っ青になった。
「こたびは、あの桂昌院とかいう者に阻まれた。だが、あの者も四十九日を過ぎれば、簡単には現世をさまようことができなくなる。今度こそ、わらわは仇を晴らす！」
「それで、そなたは、わしを一体どうするつもりだ？」
「そなたには呪いをかけた。そなたはこの先、幾度生まれ変わっても、罪を犯し、牢の中の人となるのだ。そなた、将軍の小姓から今の地位になるまで、さぞ多くの人を欺き、そして陥れてきたのであろう。わらわと、その者たちの無念、未来永劫、檻の中で思い知るがいい。すなわち、ここが、そなたの終の棲家となるのだ」
そう言って、由希は立ち去ろうとした。
「待て！ 上様に、これ以上手を出すな！」
吉保の叫びも虚しく、由希の姿は、すでにそこにはなかった。
吉保は覚悟していた。やがて、将軍からの使いの者が訪れる。そして、切腹、もしくは打ち首となるだろう。あるいは、由希が将軍の命を奪うかもしれない。それでも、己が将軍に刀を振りかざした罪が消えることはない。
しかし、一月が過ぎ、二月が過ぎても、将軍からの使者は姿を現さなかった。牢の中の吉保が接触できる外界の人間は、朝晩、食事を運んでくる者だけである。その者に、自らの処分がどうなっているのかを尋ねても、身分の低い己の与り知らぬことだとしか、答えは返ってこなかった。
吉保にとって、牢の中で過ごす日々は、ひと思いに死を賜った方が、むしろ幸福ではあるまいかと思えるほど、辛い日々だった。終日、横になっている以外にやることのない一日は、通常の二倍、いや三倍にも感じられるほど長かった。
唯一の楽しみは食事だったが、これがあまりにもまずい。主食は豆か芋、副食は昨今の生類憐みの令の厳格化の影響も受け、すべて青菜である。ほかに漬物が添えられるが、味噌汁は、お湯と変わらぬほどうすい。時として、明らかに食材が腐っていることさえあった。
牢の中は、常に悪臭が漂っていた。時折、ほかの囚人の叫び声が聞こえる。髭は伸び放題となり、髷も乱れ果てていた。
やがて吉保は、夜になり、己しかいないはずの牢の中で、己以外の何者かの気配を感じるようになった。最初は、またしても由希かと思ったが、振り返っても誰もいない。吉保は恐れ、藁にくるまって必死に経を唱えた。しかし間もなく、逃げ場のない牢の中で、何者かの影が、己の背後に迫ってくるのを、はっきりと感じた。
「何奴！」
吉保は跳ね起き、壁際まで後ずさった。その時だった。何者かの細い手が、己の脇腹へと伸びてきた。吉保は悪寒とともに、悲鳴を上げた。
「吉保様……」
聞き覚えのある声だった。
「染子か……？」
長い牢獄暮らしで、半ば鬱病じみていた吉保は、この再会に、かすかに涙さえ浮かべた。
「すまぬ……わしは、そなたを守ることができなんだ。許せ、許せよ」
染子の霊は、そのまま吉保に覆いかぶさった。
「吉保様……お迎えにあがりました」
染子は、吉保の首に手を回した。吉保の意識は、ゆっくり、ゆっくりと遠のいていった……。
