桂昌院を失った将軍綱吉は、明らかに情緒不安定となっていた。ささいなことで幕閣の者たちや、あるいは近習の者たちに怒りをぶつけることが多くなったのである。同じ頃、日本国中で地震や火山の噴火などが相次いだ。政情不安が、いっそう綱吉をいらだたせることとなった。
そのような幕府を、不安な思いで見守る一人の老人がいた。老人は齢七十をすでに越していたが、眼光は異様に鋭い。頭脳の回転もまた、その年齢とは思えないほどに速かった。
徳川御三家の一つ、水戸徳川家二代目当主・水戸光圀。後の世に「水戸黄門」として知られることになる人物である。
もちろん光圀公は、諸国漫遊などしていない。水戸徳川家の主は、他の三百諸侯と異なり、江戸常駐が許されていた。そのため、生涯のほとんどを駒込にある水戸徳川家の江戸屋敷で過ごしている。
そして光圀公の史実における最大の功績は、なんといっても『大日本史』の編纂事業――すなわち、日本史を初めて体系的に書物としてまとめ上げたことにあった。
「桂昌院様におかれては、身罷られたか！」
腹心の角兵衛からの報告に、光圀公は筆を持つ手をしばし休めた。
「桂昌院様は、もともと聡明な方であった。なれど、やはり我が子はかわいいもの。それがために心を曇らせたのは、残念なことよのう。
わしは古今の歴史を学んできたが、いつの世でも、まこと、かような女人ほど面倒なものはない。時として天下大乱の元凶ともなり、一国の破滅すら招きかねぬ。
して、上様におかれては乱心のご様子とな？」
「まだ詳しいことは分かりませぬ。なれど噂によると、綱吉公は、小姓の一人が目の前で蚊を叩いたことに激怒され、その場で打ち首を申しつけたとか……」
「何と。それがまことなら、それがしが将軍綱吉公に仕える身なら、日に四度は打ち首になるやもしれませぬなあ」
苦笑したのは、やはり光圀の側近くに仕える助三郎であった。すると光圀公は、何事かを憂えるような表情を浮かべる。
「後の世の者は、今の公方様を何と思うであろうのう。昨今の乱行ぶり、まるで上様におかれては、狐にでも憑かれたかのようじゃ。
今でも『犬公方』などと揶揄する者もおるしのう。わしとて、まつりごとの一端を担っておる。お諫めせねばなるまいて」
一瞬、光圀公は底意地の悪い笑みを浮かべた。
それから一月ほどして、光圀公から将軍綱吉のもとへ、犬の毛皮が送り届けられた。幕閣の者たちは、この露骨な嫌がらせに顔をしかめ、綱吉自身も激高したのは言うまでもない。
さて、染子は相変わらず右衛門佐の部屋で療養を続けていた。頭を打った衝撃からであろうか、周囲の景色すべてが、染子には薄ぼんやりと見えている。
「今日も、あまり飯を召し上がっておられぬようでありますな……」
かつての染子の主であった右衛門佐は、その様子を気遣いながら言った。
「不思議でございます。ここのところ、庭の景色を仰ぎ見ても、すべてが淡く思えるのです」
と、染子は憂いに満ちた目で答える。
「やはり今でも、恋しておいでですか。吉保殿のことを……」
染子は、しばし沈黙した。
「吉保殿のことよりも、昨今、よく都のことを夢に見るのです」
「左様であらっしゃいますか……。都は、よいところでありましたなあ」
「春の暁、夏に蜻蛉が飛び交う光景、秋の鈴虫も、今となっては懐かしい。
祇園祭に葵祭。美しく着飾った芸子たちが、夜も更ける頃、神社の裏手で密かに愛人と密会する様を目撃した時は、不覚にも胸が高鳴りました」
そこまで一息に語ると、染子はかすかに涙を浮かべた。
「染子殿！」
思わず、右衛門佐は染子の細い体を抱きしめる。
「お互いに都の生まれ。共に帰りましょう」
「かようなこと、今となっては……」
なぜか、染子よりも右衛門佐の方が、都を恋しく思っている様子であった。
「いいえ、必ず戻りましょう。その前に、今はゆっくりとお休みあれ」
右衛門佐は、染子を半ば無理やり布団に寝かせた。
「ここにこうしていると、退屈でなりませぬ。また物語をしてくれませぬか。
そう、この前の王朝時代の、由希とかいうおなごの話でも……語ってくださいませ」
染子が是非にと頼むので、右衛門佐は物語の続きを語り始めるのだった……。
そのような幕府を、不安な思いで見守る一人の老人がいた。老人は齢七十をすでに越していたが、眼光は異様に鋭い。頭脳の回転もまた、その年齢とは思えないほどに速かった。
徳川御三家の一つ、水戸徳川家二代目当主・水戸光圀。後の世に「水戸黄門」として知られることになる人物である。
もちろん光圀公は、諸国漫遊などしていない。水戸徳川家の主は、他の三百諸侯と異なり、江戸常駐が許されていた。そのため、生涯のほとんどを駒込にある水戸徳川家の江戸屋敷で過ごしている。
そして光圀公の史実における最大の功績は、なんといっても『大日本史』の編纂事業――すなわち、日本史を初めて体系的に書物としてまとめ上げたことにあった。
「桂昌院様におかれては、身罷られたか！」
腹心の角兵衛からの報告に、光圀公は筆を持つ手をしばし休めた。
「桂昌院様は、もともと聡明な方であった。なれど、やはり我が子はかわいいもの。それがために心を曇らせたのは、残念なことよのう。
わしは古今の歴史を学んできたが、いつの世でも、まこと、かような女人ほど面倒なものはない。時として天下大乱の元凶ともなり、一国の破滅すら招きかねぬ。
して、上様におかれては乱心のご様子とな？」
「まだ詳しいことは分かりませぬ。なれど噂によると、綱吉公は、小姓の一人が目の前で蚊を叩いたことに激怒され、その場で打ち首を申しつけたとか……」
「何と。それがまことなら、それがしが将軍綱吉公に仕える身なら、日に四度は打ち首になるやもしれませぬなあ」
苦笑したのは、やはり光圀の側近くに仕える助三郎であった。すると光圀公は、何事かを憂えるような表情を浮かべる。
「後の世の者は、今の公方様を何と思うであろうのう。昨今の乱行ぶり、まるで上様におかれては、狐にでも憑かれたかのようじゃ。
今でも『犬公方』などと揶揄する者もおるしのう。わしとて、まつりごとの一端を担っておる。お諫めせねばなるまいて」
一瞬、光圀公は底意地の悪い笑みを浮かべた。
それから一月ほどして、光圀公から将軍綱吉のもとへ、犬の毛皮が送り届けられた。幕閣の者たちは、この露骨な嫌がらせに顔をしかめ、綱吉自身も激高したのは言うまでもない。
さて、染子は相変わらず右衛門佐の部屋で療養を続けていた。頭を打った衝撃からであろうか、周囲の景色すべてが、染子には薄ぼんやりと見えている。
「今日も、あまり飯を召し上がっておられぬようでありますな……」
かつての染子の主であった右衛門佐は、その様子を気遣いながら言った。
「不思議でございます。ここのところ、庭の景色を仰ぎ見ても、すべてが淡く思えるのです」
と、染子は憂いに満ちた目で答える。
「やはり今でも、恋しておいでですか。吉保殿のことを……」
染子は、しばし沈黙した。
「吉保殿のことよりも、昨今、よく都のことを夢に見るのです」
「左様であらっしゃいますか……。都は、よいところでありましたなあ」
「春の暁、夏に蜻蛉が飛び交う光景、秋の鈴虫も、今となっては懐かしい。
祇園祭に葵祭。美しく着飾った芸子たちが、夜も更ける頃、神社の裏手で密かに愛人と密会する様を目撃した時は、不覚にも胸が高鳴りました」
そこまで一息に語ると、染子はかすかに涙を浮かべた。
「染子殿！」
思わず、右衛門佐は染子の細い体を抱きしめる。
「お互いに都の生まれ。共に帰りましょう」
「かようなこと、今となっては……」
なぜか、染子よりも右衛門佐の方が、都を恋しく思っている様子であった。
「いいえ、必ず戻りましょう。その前に、今はゆっくりとお休みあれ」
右衛門佐は、染子を半ば無理やり布団に寝かせた。
「ここにこうしていると、退屈でなりませぬ。また物語をしてくれませぬか。
そう、この前の王朝時代の、由希とかいうおなごの話でも……語ってくださいませ」
染子が是非にと頼むので、右衛門佐は物語の続きを語り始めるのだった……。
