安子の騒動から、数か月が過ぎた。
その日未明、飯塚染子がかくまわれている龍興寺は、軍勢によって取り囲まれた。
「一体、これは何事ですか？」
僧侶たちは、真っ青になった。
「上様の命である。この寺に、飯塚染子なる女人がかくまわれているはず」
将軍の命を受けたという武士たちは、寺に土足で乱入した。
「染子殿！ お逃げくださいませ！」
僧侶の一人が叫んだ。その僧侶は、万一の時の処置を吉保より命じられていた。染子を寺の地下室へと、すばやく案内する。
ただならぬ事態を聞きつけ、吉保は馬を蹴って寺へ急行した。
「そなたたち！ これは何の真似じゃ」
「これはしたり！ なぜ、かようなことになったか、貴殿が一番存じているはず。これは上様の命でござるぞ」
綱吉の名を出されては、さしもの吉保も、もはや手の打ちようがない。やがて寺の地下へと通じる道までもが発見され、僧侶数名とともに、染子が姿を現した。
「いたぞ！」
「吉保殿、すべては上様の命なれば、無礼、御容赦のほどを……」
「吉保様！」
染子は、思わず叫んだ。
吉保は、どうすることもできず、連れ去られようとする染子に背を向ける。しかし、染子は今一度、名を呼んだ。
「待てい！」
吉保は、ついに刀に手をかけた。
「よもや、それがしを斬るとでも？ 女一人のために、柳沢家は断絶にござるぞ！」
「おやめくだされ！ 吉保様！」
染子は、あらためて叫んだ。
「もうよいのです、吉保様。私は信じています。次の世も、その次の世も、再びお会いできる日のことを！」
吉保は断腸の思いで、再び背を向けるのであった。
この後、将軍の命を受けた武士は、染子が暴れたため、腹に一撃を見舞い、気絶させる。馬の背にその身を横たえ、道中を急ぐも、途中で染子は意識を取り戻し、再び暴れた。ついには落馬し、人事不省の身の上となるのであった。
ほどなくして、吉保は将軍綱吉の呼び出しを受ける。
「吉保！ そなた、余に申すことがあろう」
と、将軍は厳しく言った。
「此度のこと、まことに面目次第もござりませぬ！」
と吉保は、まず詫びを入れる。
「なぜ、余に偽りを申してまで、染子をかくまった？」
「されば、あの刺客の襲撃事件以来、かの染子なるおなごは、怯えており申した。大奥へ戻れば、必ず殺されるであろうと……。それがし、人の情として、これを放置すること、忍びがたく……」
吉保は、顔面蒼白になりながらも、必死に言い訳をした。しかし将軍は、その言葉を鼻であざ笑った。
「何が人の情じゃ。そなた、染子と男女の仲となったのであろう」
「恐れながら！ 決して、かようなことは！」
「隠さずともよい。余は、そなたと染子の間のこと、咎めはせぬ。それよりも、そなた、染子に刺客を放った者は、誰と思っておるのじゃ？」
吉保は、思わず言葉に詰まった。
「我が母と申したいのであろう」
桂昌院が染子を好かぬ理由は、数え上げれば三つほどもあった。
一つ目は、染子が京の貴族の出自であることである。八百屋の娘であった桂昌院は、己の出自について強いコンプレックスを抱いていた。下流とはいえ貴族出身の染子を、決して好いてはいなかった。
二つ目は、染子が敵対する右衛門佐に、かつて仕えていたということである。そして今、染子は長局・右衛門佐の部屋で、生死の境をさまよっていた。
さらに、かつて染子が桜田屋敷で、徳川綱豊の正室・照子に仕えていたことも、気に食わなかった。綱豊の祖母は夏といい、祖父は三代将軍家光である。かつて桂昌院が家光に側室として仕えていた頃、同格の側室である夏とは馬が合わず、何かあるごとに、いがみ合う仲であった。
「実はのう。母も、はっきりとそう申しておった。生まれてくる孫は愛おしいが、子さえ生まれれば、染子に用はないとな」
吉保は、思わず顔を上げた。薄々察しはついていたとはいえ、この言葉は、吉保にとって衝撃的であった。
「吉保、余は染子が生きていること、とうの昔に存じておったのじゃ。寺にかくまっておることものう。なれど、母のことがあるゆえ、今日まで黙認しておった」
その言葉に、吉保の額を汗が伝う。
「なれど、もはや母の目を気にする必要ものうなった」
「なぜでございます？」
「母は病じゃ。もはや先行き、そう長くはない」
と綱吉は、何事かを憂えるような目で言った。
この後、将軍と吉保は、桂昌院のこと、そして染子のことなどを語り合った。
「昨今、面倒ごとが多くて疲れた。余はもう休むゆえ、そなたも下がるがよい」
将軍が立ち去ろうとした、その時である。事件は起きた。吉保には、将軍の後ろ姿が、それが錯覚であるのか、呪いであるのか、由希の姿に見えたのである。
「化け物！ 上様に取り憑くとは、もう許せん！」
吉保は抜刀し、将軍に背後から襲いかかった。将軍は、その一撃を間一髪でかわした。
「誰かある！ 吉保が乱心じゃ！」
将軍の叫びに応じて、すぐに小姓や近習の者たちが集まり、吉保を取り押さえた。
「違う！ これには訳があるのだ！ 俺は乱心などしておらぬ！」
必死の叫びも、将軍には届かない。吉保は、この前まで安子が入れられていた地下牢に、軟禁されてしまうのだった。
桂昌院は、齢七十八の老体を布団に横たえ、あとは死を待つのみとなっていた。その桂昌院の手を、しっかりと握り、決して離そうとしない老女がいた。名を永光院といい、元の名は、お万の方という。
彼女は、公家の名門・六条家の姫君として生まれ、かつて玉と呼ばれていた頃の桂昌院は、その身辺世話係であった。やがて彼女は、不思議な縁で江戸城大奥へ上がり、将軍家光の側室となって、お万の方と名乗る。玉もまた、部屋子として、ともに大奥へ上がることとなった。
やがて玉自身も、その美貌と機知によって家光の側室となり、五代将軍・綱吉を産む。玉が十歳の時からの縁であり、以来一心同体、大奥に上がった後も、互いに支え合い、ともに歩んできたのである。
永光院は、ちょうど寛永二年（一六二五）生まれで、桂昌院より三つ年上にあたる。ここ数年は疎遠であったが、桂昌院の余命が、もはや幾ばくもないと聞き、最後の別れを告げるため、こうして訪れたのであった。
「永光院様、そろそろ永の暇乞いにございます。この私めは、いかほど高みに登ろうとも、心は貴方様に仕える身。貴方様の美しさに惹かれ、貴方様に導かれ、貴方様だけを見て、幼少の頃より歩んでまいりました。ただ、貴方様の影を見失ってからは、もしかしたら、何か大事なものをも、見失っていたやも……」
桂昌院は、ここに至って、後悔の言葉を口にした。
「何を申す。私に仕える者として、そなたの役目は、まだ終わってはおらぬ。次の世も、その次の世も、ともに歩もうぞ。私は将軍の側室となり、数多の金銀財宝を手に入れた。なれど、そなたこそが、この世で最も、かけがえのない宝であった」
「次の世も、その次の世も、わらわは、お万様のお側近くにおりまする。なれば、しばしの間、お暇をちょうだいいたしまする」
そう言って、桂昌院は目を閉じ、二度と息を吹き返すことはなかった。それが、ある意味、日本の歴史上、もっとも出世した女性の最期であった。いや、むしろ出世しすぎたことこそが、彼女の悲劇であったのかもしれない。
そして、同じ頃――。
あの飯塚染子もまた、馬から転落して以降、生死の境をさまよっていたのである。
（桂昌院の菩提寺法受寺の境内）
その日未明、飯塚染子がかくまわれている龍興寺は、軍勢によって取り囲まれた。
「一体、これは何事ですか？」
僧侶たちは、真っ青になった。
「上様の命である。この寺に、飯塚染子なる女人がかくまわれているはず」
将軍の命を受けたという武士たちは、寺に土足で乱入した。
「染子殿！ お逃げくださいませ！」
僧侶の一人が叫んだ。その僧侶は、万一の時の処置を吉保より命じられていた。染子を寺の地下室へと、すばやく案内する。
ただならぬ事態を聞きつけ、吉保は馬を蹴って寺へ急行した。
「そなたたち！ これは何の真似じゃ」
「これはしたり！ なぜ、かようなことになったか、貴殿が一番存じているはず。これは上様の命でござるぞ」
綱吉の名を出されては、さしもの吉保も、もはや手の打ちようがない。やがて寺の地下へと通じる道までもが発見され、僧侶数名とともに、染子が姿を現した。
「いたぞ！」
「吉保殿、すべては上様の命なれば、無礼、御容赦のほどを……」
「吉保様！」
染子は、思わず叫んだ。
吉保は、どうすることもできず、連れ去られようとする染子に背を向ける。しかし、染子は今一度、名を呼んだ。
「待てい！」
吉保は、ついに刀に手をかけた。
「よもや、それがしを斬るとでも？ 女一人のために、柳沢家は断絶にござるぞ！」
「おやめくだされ！ 吉保様！」
染子は、あらためて叫んだ。
「もうよいのです、吉保様。私は信じています。次の世も、その次の世も、再びお会いできる日のことを！」
吉保は断腸の思いで、再び背を向けるのであった。
この後、将軍の命を受けた武士は、染子が暴れたため、腹に一撃を見舞い、気絶させる。馬の背にその身を横たえ、道中を急ぐも、途中で染子は意識を取り戻し、再び暴れた。ついには落馬し、人事不省の身の上となるのであった。
ほどなくして、吉保は将軍綱吉の呼び出しを受ける。
「吉保！ そなた、余に申すことがあろう」
と、将軍は厳しく言った。
「此度のこと、まことに面目次第もござりませぬ！」
と吉保は、まず詫びを入れる。
「なぜ、余に偽りを申してまで、染子をかくまった？」
「されば、あの刺客の襲撃事件以来、かの染子なるおなごは、怯えており申した。大奥へ戻れば、必ず殺されるであろうと……。それがし、人の情として、これを放置すること、忍びがたく……」
吉保は、顔面蒼白になりながらも、必死に言い訳をした。しかし将軍は、その言葉を鼻であざ笑った。
「何が人の情じゃ。そなた、染子と男女の仲となったのであろう」
「恐れながら！ 決して、かようなことは！」
「隠さずともよい。余は、そなたと染子の間のこと、咎めはせぬ。それよりも、そなた、染子に刺客を放った者は、誰と思っておるのじゃ？」
吉保は、思わず言葉に詰まった。
「我が母と申したいのであろう」
桂昌院が染子を好かぬ理由は、数え上げれば三つほどもあった。
一つ目は、染子が京の貴族の出自であることである。八百屋の娘であった桂昌院は、己の出自について強いコンプレックスを抱いていた。下流とはいえ貴族出身の染子を、決して好いてはいなかった。
二つ目は、染子が敵対する右衛門佐に、かつて仕えていたということである。そして今、染子は長局・右衛門佐の部屋で、生死の境をさまよっていた。
さらに、かつて染子が桜田屋敷で、徳川綱豊の正室・照子に仕えていたことも、気に食わなかった。綱豊の祖母は夏といい、祖父は三代将軍家光である。かつて桂昌院が家光に側室として仕えていた頃、同格の側室である夏とは馬が合わず、何かあるごとに、いがみ合う仲であった。
「実はのう。母も、はっきりとそう申しておった。生まれてくる孫は愛おしいが、子さえ生まれれば、染子に用はないとな」
吉保は、思わず顔を上げた。薄々察しはついていたとはいえ、この言葉は、吉保にとって衝撃的であった。
「吉保、余は染子が生きていること、とうの昔に存じておったのじゃ。寺にかくまっておることものう。なれど、母のことがあるゆえ、今日まで黙認しておった」
その言葉に、吉保の額を汗が伝う。
「なれど、もはや母の目を気にする必要ものうなった」
「なぜでございます？」
「母は病じゃ。もはや先行き、そう長くはない」
と綱吉は、何事かを憂えるような目で言った。
この後、将軍と吉保は、桂昌院のこと、そして染子のことなどを語り合った。
「昨今、面倒ごとが多くて疲れた。余はもう休むゆえ、そなたも下がるがよい」
将軍が立ち去ろうとした、その時である。事件は起きた。吉保には、将軍の後ろ姿が、それが錯覚であるのか、呪いであるのか、由希の姿に見えたのである。
「化け物！ 上様に取り憑くとは、もう許せん！」
吉保は抜刀し、将軍に背後から襲いかかった。将軍は、その一撃を間一髪でかわした。
「誰かある！ 吉保が乱心じゃ！」
将軍の叫びに応じて、すぐに小姓や近習の者たちが集まり、吉保を取り押さえた。
「違う！ これには訳があるのだ！ 俺は乱心などしておらぬ！」
必死の叫びも、将軍には届かない。吉保は、この前まで安子が入れられていた地下牢に、軟禁されてしまうのだった。
桂昌院は、齢七十八の老体を布団に横たえ、あとは死を待つのみとなっていた。その桂昌院の手を、しっかりと握り、決して離そうとしない老女がいた。名を永光院といい、元の名は、お万の方という。
彼女は、公家の名門・六条家の姫君として生まれ、かつて玉と呼ばれていた頃の桂昌院は、その身辺世話係であった。やがて彼女は、不思議な縁で江戸城大奥へ上がり、将軍家光の側室となって、お万の方と名乗る。玉もまた、部屋子として、ともに大奥へ上がることとなった。
やがて玉自身も、その美貌と機知によって家光の側室となり、五代将軍・綱吉を産む。玉が十歳の時からの縁であり、以来一心同体、大奥に上がった後も、互いに支え合い、ともに歩んできたのである。
永光院は、ちょうど寛永二年（一六二五）生まれで、桂昌院より三つ年上にあたる。ここ数年は疎遠であったが、桂昌院の余命が、もはや幾ばくもないと聞き、最後の別れを告げるため、こうして訪れたのであった。
「永光院様、そろそろ永の暇乞いにございます。この私めは、いかほど高みに登ろうとも、心は貴方様に仕える身。貴方様の美しさに惹かれ、貴方様に導かれ、貴方様だけを見て、幼少の頃より歩んでまいりました。ただ、貴方様の影を見失ってからは、もしかしたら、何か大事なものをも、見失っていたやも……」
桂昌院は、ここに至って、後悔の言葉を口にした。
「何を申す。私に仕える者として、そなたの役目は、まだ終わってはおらぬ。次の世も、その次の世も、ともに歩もうぞ。私は将軍の側室となり、数多の金銀財宝を手に入れた。なれど、そなたこそが、この世で最も、かけがえのない宝であった」
「次の世も、その次の世も、わらわは、お万様のお側近くにおりまする。なれば、しばしの間、お暇をちょうだいいたしまする」
そう言って、桂昌院は目を閉じ、二度と息を吹き返すことはなかった。それが、ある意味、日本の歴史上、もっとも出世した女性の最期であった。いや、むしろ出世しすぎたことこそが、彼女の悲劇であったのかもしれない。
そして、同じ頃――。
あの飯塚染子もまた、馬から転落して以降、生死の境をさまよっていたのである。
（桂昌院の菩提寺法受寺の境内）
