安子にとり、大奥での将軍との夜の営みは、まさに地獄だった。なにしろ将軍は子供ほどの背丈しかない。抱かれているというより、まるで大人のなりをした子供に弄ばれているようである。それだけで、安子に強い羞恥心を抱かせた。
将軍の攻めは時に執拗で、なにやら親の仇でもいたぶっているかのようにさえ思えた。ついには安子も息を荒くし、意識が朦朧として口を開け、よだれを垂らす。また時として、将軍の上に馬乗りになり、激しく腰を振ることさえあった。それがまた将軍を喜ばせた。
ある夜のことだった。安子はしばし、じっと将軍の寝顔を見つめていた。
父の成貞は将軍に毒を盛ったと言ったが、安子が見るかぎり、将軍は以前と何一つ変わったところがない。よく見れば、この大人のなりをした子供のような人物が、この国の最高権力者だとは、とても思えなかった。
将軍と閨を共にする側室は、事前に厳しいボディチェックを受け、寝所への刃物などの持ち込みは厳禁とされていた。
しかし刃物がなくとも、正直、この将軍なら女である安子のほうが、はるかに腕力で勝る。素手で絞殺することも、十分に可能である。
「いっそ将軍を殺して、己も舌でも切ってしまおうか……」
もちろん、牧野の家は取り潰しとなる。
しかしこの時の安子は、半ばノイローゼ気味で、冷静な判断力を欠いていた。すっと将軍の首に手を回した、その時である。
「私を殺すつもりか？」
将軍が突如として目を見開いた。
それだけでも、安子の背筋に冷たいものが走る。
しかし、さらに驚くべきことに、男であるはずの将軍が、明らかに女の声で喋ったのだった。
「一体これは、どういうことなのだろう？」
次に将軍と目が合った瞬間、安子の脳裏に、前世の記憶とでもいうべきものが、瞬時にして走り抜けた。
……生霊騒動の後も、家里は由希をそばに置き続けた。
しかし、決定的に由希の立場を悪くする事件が、七夕の夜に起きる。
この日、由希は、あらかじめ幸も七夕に参加することを、人を介して聞かされていた。
ところが幸は、いくら探しても姿が見えない。
「義母様、幸は……幸はいずこに？」
由希の問いに、達は少し底意地の悪い目をした。
「幸なら、風邪をこじらせて寝込んでいるわ」
と、平然と言った。
この時、突如として由希が切れた。由希は、その場を立ち去ろうとする達に、背後から体当たりし、首を締め上げた。
「わらわの子供を返せ！ この婆！ 殺してやる！」
座が騒然とする中、由希は取り押さえられ、牢に入れられた。
そして誰しもが、やはり達の病は、由希の生霊の仕業だと信じた。
……安子の額を、汗が伝った。
それは、幼いころから幾度も夢に見た光景、そのものだった。
果たして、これが前世というものなのだろうか。
それでは今、目の前にいる将軍は、何者なのだろう。
よもや由希が取り憑いているとでもいうのか。
「あの後、汝と汝の母は、家里がまだ私に未練があることを察した。そして人を牢に潜り込ませ、わらわの顔に熱湯をかけたのだ。そもそも、なぜわらわが、あの七夕の夜に乱心したか。そなた、存じておろう。わらわの食事を調理する者の中に、そなたの息のかかった者が密かに紛れ込み、毒を混ぜたのじゃ。その毒を幾度も口にすれば、徐々に平常心を保つことが難しくなる。そう……まさに、そなたたちが、この将軍に毒を盛ったように」
最後の一言は、衝撃的だった。
これで、自分も牧野の家も終わりだと、安子は思った。
その時、突如として将軍は、懐から刃物を取り出した。
「お許しを！ どうか命ばかりは！」
安子は、思わず命乞いした。
「案ずるな。殺しはせぬ。まだ、いたぶり足りぬのでな」
将軍は、安子ではなく、己の肩口に刃物を突き立てた。
鮮血が、ゆっくりと滴り落ちる。
「誰かある！ 安子が乱心した！」
この大音声に、大奥の女中たちが集まり、ただならぬ様子に驚愕した。
「安子殿！ なんということを！ これは一大事じゃ！」
次の瞬間、将軍はその場に崩れ落ち、意識を失った。
そして、十日ほどして目を覚ます。
しかし由希の魂はすでに去り、何があったのか、まるで覚えていなかった。
……薄霧の中、絹の小袖を身にまとった安子は、何者かの影におびえるように、背後を気にしながら必死に走っていた。
やがて、寛永寺が見えてくる。
寛永寺は、徳川の菩提寺として、寛永二年（一六二五）に建立された。
「この寛永寺には、徳川歴代将軍や、その子女、それぞれの人生、そして運命が刻まれている。そして徳川の世が続くかぎり、永遠に刻まれ続けてゆく。私も、いずれ……」
ふと感傷的になった、その時である。背後から、安子の肩を叩く者がいた。
「誰！」
振り向くと、それは、なんと許嫁の成時だった。
「成時様！ 生きておいでで……」
安子は、思わず成時に抱きついた。
「私のことを覚えていてくださったのですか。もう忘れたものとばかり……」
「忘れるものか。たとえ、どのようなことがあろうと、俺が心から愛したのは、安子だけだ」
「それより、逃げよう。ここにいたら、すぐにでも、また将軍の手の者がやってくる」
成時は、真剣な表情で言った。
二人は山を下り、不忍池の近くまで逃げるが、背後から軍勢が迫ってきた。
「安子、逃げろ！ 早く！」
その瞬間、無数の矢が、成時の胸を貫いた。
「成時様！」
悲鳴とともに、安子は、ようやく悪夢から目を覚ました。
安子が入れられていたのは、城の本丸地下の牢だった。周囲には糞尿の臭いが漂い、近くを鼠が走り去る。時折、他の囚人らしいうめき声が聞こえてきた。
安子は、この数日、出された食事にも手をつけていなかった。
死んだように、かすかに藁が敷き詰められた牢の中で、横になる日々を送っていた。
周囲は薄暗く、昼なのか夜なのかさえ、はっきりしない。
「もう、いっそ、このまま死んでしまえば、楽になれる……」
そう己に言い聞かせ、牢に入れられてから四日ほどが過ぎた。
ふと、廊下を伝ってくる足音を、安子は耳にした。その足音は、安子のいる牢の前で、ぴたりと止まる。
「上様……上様ではありませぬか！」
安子の眼前に立つ小男は、紛れもなく将軍綱吉だった。
「どうして上様が、かような場所に……？」
まず安子の脳裏をよぎったのは、その疑問だった。
地下牢の安子のもとへは、時折、幕府の役人が事情聴取のためにやってくる。
その際、安子がかすかに耳にした話では、将軍は人事不省の状態が続いているという。
しかし、安子には、他にも疑問があった。
「なぜ、上様は私を陥れたのですか？」
どうせ命はないものと覚悟し、安子は、相手が将軍であろうと、遠慮なく尋ねた。
だが、返事はない。
「もしや、上様は牧野の家に恨みでも？ 私を苦しめるだけでなく、牧野の家も潰すつもりで、あのような狂言をなされたのですか？」
しかし将軍は、静かに首を横に振った。
「案ずるな。そなた一人が乱心して起こした騒動ということで、牧野の家は取り潰しにはしておらぬ。成貞も、今までどおり、余のもとへ出仕しておる」
安子は、胸中ひそかに安堵した。しかし、疑念は消えなかった。
「それでは、なぜ私を陥れたのですか？」
「それは、己の胸に、今一度問うてみるがよい」
その声は、もはや将軍のものではなかった。女の声だった。
見上げると、十二単に身を包んだ何者かが立っている。
「どうじゃ、牢に入れられる気分は。わらわが味わった苦しみと絶望、そなたも少しは思い知ったか？」
由希は、勝ち誇ったように言った。
「そうですか……私が前世で犯した罪の、報いだというのですね？」
しかし、この世に、まこと、そのようなことがあり得るのだろうか。
「そなたが信じようと信じまいと、罪の清算はしてもらうぞ」
由希は、安子の胸中を見透かすように言った。
「先ほどのお話は真でございますか。私一人の乱心ということで、牧野の家に咎めはなかったと。ならば、もう思い残すことはありませぬ。そなたの好きなように、前世の恨みとやらを晴らすがよろしいでしょう」
安子は、投げやりに言った。
「そう焦るな。牧野の家は、確かに救われた。なれど、一人だけ命を捨てた者がおる。そなたの許嫁、成時殿がのう……そなたが大奥に連れていかれてから、数日の後に、腹を切って果てたそうじゃ」
「成時様が……！」
その瞬間、安子は、固い物で頭を殴られたかのような衝撃を受けた。
「後の始末は、己でつけるがよい」
由希は、そう言い残して去っていった。
それから安子は、数日間、時折意味不明な言葉を繰り返す以外は、虚脱状態となった。
そして、牢に入れられてから、ひと月も経たぬうちに、完全に食を断ち、やせ衰えた姿で餓死した。
その知らせが届いてからほどなくして、母のお久里もまた、懐剣で喉を突き、自害した。
牧野成貞は、将軍綱吉に隠居願いを出し、それは受理された。
その後の人生を、怒ることも笑うこともなく、まるで廃人のように過ごしたという。
しかし、これで由希の復讐が終わったわけではなかった。
将軍の攻めは時に執拗で、なにやら親の仇でもいたぶっているかのようにさえ思えた。ついには安子も息を荒くし、意識が朦朧として口を開け、よだれを垂らす。また時として、将軍の上に馬乗りになり、激しく腰を振ることさえあった。それがまた将軍を喜ばせた。
ある夜のことだった。安子はしばし、じっと将軍の寝顔を見つめていた。
父の成貞は将軍に毒を盛ったと言ったが、安子が見るかぎり、将軍は以前と何一つ変わったところがない。よく見れば、この大人のなりをした子供のような人物が、この国の最高権力者だとは、とても思えなかった。
将軍と閨を共にする側室は、事前に厳しいボディチェックを受け、寝所への刃物などの持ち込みは厳禁とされていた。
しかし刃物がなくとも、正直、この将軍なら女である安子のほうが、はるかに腕力で勝る。素手で絞殺することも、十分に可能である。
「いっそ将軍を殺して、己も舌でも切ってしまおうか……」
もちろん、牧野の家は取り潰しとなる。
しかしこの時の安子は、半ばノイローゼ気味で、冷静な判断力を欠いていた。すっと将軍の首に手を回した、その時である。
「私を殺すつもりか？」
将軍が突如として目を見開いた。
それだけでも、安子の背筋に冷たいものが走る。
しかし、さらに驚くべきことに、男であるはずの将軍が、明らかに女の声で喋ったのだった。
「一体これは、どういうことなのだろう？」
次に将軍と目が合った瞬間、安子の脳裏に、前世の記憶とでもいうべきものが、瞬時にして走り抜けた。
……生霊騒動の後も、家里は由希をそばに置き続けた。
しかし、決定的に由希の立場を悪くする事件が、七夕の夜に起きる。
この日、由希は、あらかじめ幸も七夕に参加することを、人を介して聞かされていた。
ところが幸は、いくら探しても姿が見えない。
「義母様、幸は……幸はいずこに？」
由希の問いに、達は少し底意地の悪い目をした。
「幸なら、風邪をこじらせて寝込んでいるわ」
と、平然と言った。
この時、突如として由希が切れた。由希は、その場を立ち去ろうとする達に、背後から体当たりし、首を締め上げた。
「わらわの子供を返せ！ この婆！ 殺してやる！」
座が騒然とする中、由希は取り押さえられ、牢に入れられた。
そして誰しもが、やはり達の病は、由希の生霊の仕業だと信じた。
……安子の額を、汗が伝った。
それは、幼いころから幾度も夢に見た光景、そのものだった。
果たして、これが前世というものなのだろうか。
それでは今、目の前にいる将軍は、何者なのだろう。
よもや由希が取り憑いているとでもいうのか。
「あの後、汝と汝の母は、家里がまだ私に未練があることを察した。そして人を牢に潜り込ませ、わらわの顔に熱湯をかけたのだ。そもそも、なぜわらわが、あの七夕の夜に乱心したか。そなた、存じておろう。わらわの食事を調理する者の中に、そなたの息のかかった者が密かに紛れ込み、毒を混ぜたのじゃ。その毒を幾度も口にすれば、徐々に平常心を保つことが難しくなる。そう……まさに、そなたたちが、この将軍に毒を盛ったように」
最後の一言は、衝撃的だった。
これで、自分も牧野の家も終わりだと、安子は思った。
その時、突如として将軍は、懐から刃物を取り出した。
「お許しを！ どうか命ばかりは！」
安子は、思わず命乞いした。
「案ずるな。殺しはせぬ。まだ、いたぶり足りぬのでな」
将軍は、安子ではなく、己の肩口に刃物を突き立てた。
鮮血が、ゆっくりと滴り落ちる。
「誰かある！ 安子が乱心した！」
この大音声に、大奥の女中たちが集まり、ただならぬ様子に驚愕した。
「安子殿！ なんということを！ これは一大事じゃ！」
次の瞬間、将軍はその場に崩れ落ち、意識を失った。
そして、十日ほどして目を覚ます。
しかし由希の魂はすでに去り、何があったのか、まるで覚えていなかった。
……薄霧の中、絹の小袖を身にまとった安子は、何者かの影におびえるように、背後を気にしながら必死に走っていた。
やがて、寛永寺が見えてくる。
寛永寺は、徳川の菩提寺として、寛永二年（一六二五）に建立された。
「この寛永寺には、徳川歴代将軍や、その子女、それぞれの人生、そして運命が刻まれている。そして徳川の世が続くかぎり、永遠に刻まれ続けてゆく。私も、いずれ……」
ふと感傷的になった、その時である。背後から、安子の肩を叩く者がいた。
「誰！」
振り向くと、それは、なんと許嫁の成時だった。
「成時様！ 生きておいでで……」
安子は、思わず成時に抱きついた。
「私のことを覚えていてくださったのですか。もう忘れたものとばかり……」
「忘れるものか。たとえ、どのようなことがあろうと、俺が心から愛したのは、安子だけだ」
「それより、逃げよう。ここにいたら、すぐにでも、また将軍の手の者がやってくる」
成時は、真剣な表情で言った。
二人は山を下り、不忍池の近くまで逃げるが、背後から軍勢が迫ってきた。
「安子、逃げろ！ 早く！」
その瞬間、無数の矢が、成時の胸を貫いた。
「成時様！」
悲鳴とともに、安子は、ようやく悪夢から目を覚ました。
安子が入れられていたのは、城の本丸地下の牢だった。周囲には糞尿の臭いが漂い、近くを鼠が走り去る。時折、他の囚人らしいうめき声が聞こえてきた。
安子は、この数日、出された食事にも手をつけていなかった。
死んだように、かすかに藁が敷き詰められた牢の中で、横になる日々を送っていた。
周囲は薄暗く、昼なのか夜なのかさえ、はっきりしない。
「もう、いっそ、このまま死んでしまえば、楽になれる……」
そう己に言い聞かせ、牢に入れられてから四日ほどが過ぎた。
ふと、廊下を伝ってくる足音を、安子は耳にした。その足音は、安子のいる牢の前で、ぴたりと止まる。
「上様……上様ではありませぬか！」
安子の眼前に立つ小男は、紛れもなく将軍綱吉だった。
「どうして上様が、かような場所に……？」
まず安子の脳裏をよぎったのは、その疑問だった。
地下牢の安子のもとへは、時折、幕府の役人が事情聴取のためにやってくる。
その際、安子がかすかに耳にした話では、将軍は人事不省の状態が続いているという。
しかし、安子には、他にも疑問があった。
「なぜ、上様は私を陥れたのですか？」
どうせ命はないものと覚悟し、安子は、相手が将軍であろうと、遠慮なく尋ねた。
だが、返事はない。
「もしや、上様は牧野の家に恨みでも？ 私を苦しめるだけでなく、牧野の家も潰すつもりで、あのような狂言をなされたのですか？」
しかし将軍は、静かに首を横に振った。
「案ずるな。そなた一人が乱心して起こした騒動ということで、牧野の家は取り潰しにはしておらぬ。成貞も、今までどおり、余のもとへ出仕しておる」
安子は、胸中ひそかに安堵した。しかし、疑念は消えなかった。
「それでは、なぜ私を陥れたのですか？」
「それは、己の胸に、今一度問うてみるがよい」
その声は、もはや将軍のものではなかった。女の声だった。
見上げると、十二単に身を包んだ何者かが立っている。
「どうじゃ、牢に入れられる気分は。わらわが味わった苦しみと絶望、そなたも少しは思い知ったか？」
由希は、勝ち誇ったように言った。
「そうですか……私が前世で犯した罪の、報いだというのですね？」
しかし、この世に、まこと、そのようなことがあり得るのだろうか。
「そなたが信じようと信じまいと、罪の清算はしてもらうぞ」
由希は、安子の胸中を見透かすように言った。
「先ほどのお話は真でございますか。私一人の乱心ということで、牧野の家に咎めはなかったと。ならば、もう思い残すことはありませぬ。そなたの好きなように、前世の恨みとやらを晴らすがよろしいでしょう」
安子は、投げやりに言った。
「そう焦るな。牧野の家は、確かに救われた。なれど、一人だけ命を捨てた者がおる。そなたの許嫁、成時殿がのう……そなたが大奥に連れていかれてから、数日の後に、腹を切って果てたそうじゃ」
「成時様が……！」
その瞬間、安子は、固い物で頭を殴られたかのような衝撃を受けた。
「後の始末は、己でつけるがよい」
由希は、そう言い残して去っていった。
それから安子は、数日間、時折意味不明な言葉を繰り返す以外は、虚脱状態となった。
そして、牢に入れられてから、ひと月も経たぬうちに、完全に食を断ち、やせ衰えた姿で餓死した。
その知らせが届いてからほどなくして、母のお久里もまた、懐剣で喉を突き、自害した。
牧野成貞は、将軍綱吉に隠居願いを出し、それは受理された。
その後の人生を、怒ることも笑うこともなく、まるで廃人のように過ごしたという。
しかし、これで由希の復讐が終わったわけではなかった。
