成貞の娘・安子が江戸城大奥の人となってから、早くも半年ほどが過ぎていた。将軍は再び牧野邸に姿をあらわし、その折には安子も同伴していた。
将軍の特別なはからいにより、安子はしばしのあいだ、父・成貞と親子水入らずの時を与えられた。成貞には、安子が必死に涙をこらえていることが、手に取るようにわかった。
無理もない話である。江戸城大奥には幾つものしきたりがあり、女同士の嫉妬や憎悪、醜い争いが絶えなかった。新入りの安子に対する風当たりも、決して弱いものではない。
これまで両親のもとで蝶よ花よと育てられてきた十六歳の安子にとって、毎日はつらいことの連続であった。それよりも何よりも、最大の試練は将軍との夜の営みだったのである。
「そういえば、成時様はいらっしゃらないのですか？」
娘の問いに、成貞はしばし険しい表情を浮かべた。
「そうですか……わかりました。私とはもう会いたくないということですね。父上、どうか成時様にお伝えください。私のことは忘れて、ほかに良い人を探し、幸せになってくださいと」
しかし成貞は、この時、本当のことをどうしても口にすることができなかったのである……。
しばし昔話や大奥での出来事などが続いた後、成貞は意を決し、安子におそるべき秘密を打ち明けた。
「今しがた、将軍の膳に毒を入れた。ここなら毒味はおらぬ。案ずることはない。即効性の毒ではないゆえ、じわじわと効き、やがて上様は体が弱って死に至る。いかに上様とはいえ、これ以上、あの方に振り回されるのはごめんなのでな」
成貞が恐ろしい形相でそう言うと、安子もまた言葉を失い、しばし沈黙したまま青ざめた表情を浮かべた。
それから数か月が過ぎ、元禄の世も幾度目かの桃の節句の季節を迎えた。今日では三月三日と定められている桃の節句も、旧暦に直せば四月三日にあたる。ようやく春も本番といったところである。
この日、将軍生母の桂昌院、御台所の鷹司信子、側室のお伝をはじめとする位の高い大奥女中たちは、そろって江戸城中奥へと招かれた。
江戸城本丸は、およそ三つの空間に分かれている。将軍が政務を行う「表」、将軍の私的な空間である「中奥」、そして将軍の女たちが居住する「大奥」である。
大奥女中たちは打掛を翻しながら、普段は立ち入ることのない中奥御座の間へと赴いた。そこは百五十畳はあろうかという、広大な空間であった。
中央には将軍が座し、幕閣の面々も勢ぞろいしている。吉保の姿もあれば、牧野成貞の姿もあった。
この日は能の鑑賞会が催された。「敦盛」「浮船」「雨月」といった能の演目が続いたが、将軍の隣に座す御台所・信子は、終始口をへの字に結んだまま無表情である。やがて能の中で京を連想させる場面にさしかかると、たちまち不機嫌さを露わにした。
そして、ついには不快感を隠そうともせず席を立ってしまった。さすがの将軍も、困惑した様子でその光景を見守るほかなかった。
思い起こせば将軍は、信子が初めて嫁いできたその日から、彼女が笑う姿をほとんど見たことがなかった。まるで魂の宿らぬ氷のようであり、将軍の御渡りも数年にわたって途絶えていた。
容姿は決して悪くはなかったという。当時江戸城を訪れたドイツ人医師ケンペルは、「ヨーロッパ人のような黒い瞳を持ち、褐色がかった丸みのある美しい顔……」と信子を称えている。
もっとも、ケンペルは信子についての記録は残しているものの、将軍については何も書き残していない。拝謁も、簾越しにしか許されなかったのである。あるいは将軍は、子供ほどの背丈であるがゆえ、日本国の頂点として外国人に侮られることを恐れたのかもしれない。
この信子には、なにかと黒い噂が絶えなかった。
数年前のことである。将軍の寵愛を受けていた多喜恵という中臈が、懐妊した。
「本来であれば、一度でも上様の手が付いた者は、里へ戻ることすら許されぬ。なれど、私が特別に許そう。今回に限り、父母のもとへ戻るがよい」
信子の言葉に、多喜恵は喜び、すぐに準備を整えて故郷への旅路についた。しかし、これが罠であった。道中には常に、信子の放った間者が付きまとっていたのである。
やがて多喜恵と間者は城へ戻ってきた。
「何か変わったことはなかったか。男と密通しておる様子はなかったか？」
「さあ……それといった様子は」
「ええい、ならば誰でもよい。関わった男はおらぬのか」
「そういえば、医者にかかっていた様子が……」
間者の報告に、信子は不気味な薄笑いを浮かべた。
やがて彼岸の日が訪れた。信子は自ら餅を作り、お目見え以上の女中たちに振る舞った。その後、心得のある女中たちが得意の歌や舞で座を盛り上げ、信子も昼間から酒をあおり、珍しく上機嫌であった。
「酔ったのう……歌や舞も飽きた。多喜恵、そなたは武家の家の出で、弓の心得もあったのう。どうじゃ、この場で得意の腕前を見せてはくれぬか」
「私がですか。あいにく、この通りの身の上で……」
多喜恵は大きくなった腹を撫でながら困惑の色を浮かべたが、御台に強く促され、渋々弓を披露することとなった。すでに的も用意され、周囲には幕が張り巡らされている。
多喜恵が放った矢は見事に的を射抜いた。しかし次の瞬間、何者かのうめき声が響いた。
信子が乱暴に幕を引きはがすと、そこには木に縛りつけられた一人の男の姿があった。それは、多喜恵が里へ戻った際に世話になった医者のもとで、助手を務めていた男であった。
「そなた、この者を存じておろう。そなたと情を通じたと、この者がはっきり申したのじゃ」
信子は勝ち誇ったような笑みを浮かべて言った。よく見ると、その男の腕や足には、明らかに拷問を受けた痕が残っている。恐らく、拷問の末に、ありもしない男女の関係を自白させられたに違いなかった。
多喜恵は、自らが罠にはめられたことを悟る。
この後、多喜恵もまた激しい拷問にさらされた。当然、腹の子は失われ、傷心の末、彼女は井戸に身を投げたのである。
そもそも将軍に子がないのも、信子が裏で糸を引いているからだ――そんな噂が、女中たちの間ではしばしば囁かれていた。そして、その嫉妬と憎悪の炎を、安子もまた強く感じ取っていたのであった。
将軍の特別なはからいにより、安子はしばしのあいだ、父・成貞と親子水入らずの時を与えられた。成貞には、安子が必死に涙をこらえていることが、手に取るようにわかった。
無理もない話である。江戸城大奥には幾つものしきたりがあり、女同士の嫉妬や憎悪、醜い争いが絶えなかった。新入りの安子に対する風当たりも、決して弱いものではない。
これまで両親のもとで蝶よ花よと育てられてきた十六歳の安子にとって、毎日はつらいことの連続であった。それよりも何よりも、最大の試練は将軍との夜の営みだったのである。
「そういえば、成時様はいらっしゃらないのですか？」
娘の問いに、成貞はしばし険しい表情を浮かべた。
「そうですか……わかりました。私とはもう会いたくないということですね。父上、どうか成時様にお伝えください。私のことは忘れて、ほかに良い人を探し、幸せになってくださいと」
しかし成貞は、この時、本当のことをどうしても口にすることができなかったのである……。
しばし昔話や大奥での出来事などが続いた後、成貞は意を決し、安子におそるべき秘密を打ち明けた。
「今しがた、将軍の膳に毒を入れた。ここなら毒味はおらぬ。案ずることはない。即効性の毒ではないゆえ、じわじわと効き、やがて上様は体が弱って死に至る。いかに上様とはいえ、これ以上、あの方に振り回されるのはごめんなのでな」
成貞が恐ろしい形相でそう言うと、安子もまた言葉を失い、しばし沈黙したまま青ざめた表情を浮かべた。
それから数か月が過ぎ、元禄の世も幾度目かの桃の節句の季節を迎えた。今日では三月三日と定められている桃の節句も、旧暦に直せば四月三日にあたる。ようやく春も本番といったところである。
この日、将軍生母の桂昌院、御台所の鷹司信子、側室のお伝をはじめとする位の高い大奥女中たちは、そろって江戸城中奥へと招かれた。
江戸城本丸は、およそ三つの空間に分かれている。将軍が政務を行う「表」、将軍の私的な空間である「中奥」、そして将軍の女たちが居住する「大奥」である。
大奥女中たちは打掛を翻しながら、普段は立ち入ることのない中奥御座の間へと赴いた。そこは百五十畳はあろうかという、広大な空間であった。
中央には将軍が座し、幕閣の面々も勢ぞろいしている。吉保の姿もあれば、牧野成貞の姿もあった。
この日は能の鑑賞会が催された。「敦盛」「浮船」「雨月」といった能の演目が続いたが、将軍の隣に座す御台所・信子は、終始口をへの字に結んだまま無表情である。やがて能の中で京を連想させる場面にさしかかると、たちまち不機嫌さを露わにした。
そして、ついには不快感を隠そうともせず席を立ってしまった。さすがの将軍も、困惑した様子でその光景を見守るほかなかった。
思い起こせば将軍は、信子が初めて嫁いできたその日から、彼女が笑う姿をほとんど見たことがなかった。まるで魂の宿らぬ氷のようであり、将軍の御渡りも数年にわたって途絶えていた。
容姿は決して悪くはなかったという。当時江戸城を訪れたドイツ人医師ケンペルは、「ヨーロッパ人のような黒い瞳を持ち、褐色がかった丸みのある美しい顔……」と信子を称えている。
もっとも、ケンペルは信子についての記録は残しているものの、将軍については何も書き残していない。拝謁も、簾越しにしか許されなかったのである。あるいは将軍は、子供ほどの背丈であるがゆえ、日本国の頂点として外国人に侮られることを恐れたのかもしれない。
この信子には、なにかと黒い噂が絶えなかった。
数年前のことである。将軍の寵愛を受けていた多喜恵という中臈が、懐妊した。
「本来であれば、一度でも上様の手が付いた者は、里へ戻ることすら許されぬ。なれど、私が特別に許そう。今回に限り、父母のもとへ戻るがよい」
信子の言葉に、多喜恵は喜び、すぐに準備を整えて故郷への旅路についた。しかし、これが罠であった。道中には常に、信子の放った間者が付きまとっていたのである。
やがて多喜恵と間者は城へ戻ってきた。
「何か変わったことはなかったか。男と密通しておる様子はなかったか？」
「さあ……それといった様子は」
「ええい、ならば誰でもよい。関わった男はおらぬのか」
「そういえば、医者にかかっていた様子が……」
間者の報告に、信子は不気味な薄笑いを浮かべた。
やがて彼岸の日が訪れた。信子は自ら餅を作り、お目見え以上の女中たちに振る舞った。その後、心得のある女中たちが得意の歌や舞で座を盛り上げ、信子も昼間から酒をあおり、珍しく上機嫌であった。
「酔ったのう……歌や舞も飽きた。多喜恵、そなたは武家の家の出で、弓の心得もあったのう。どうじゃ、この場で得意の腕前を見せてはくれぬか」
「私がですか。あいにく、この通りの身の上で……」
多喜恵は大きくなった腹を撫でながら困惑の色を浮かべたが、御台に強く促され、渋々弓を披露することとなった。すでに的も用意され、周囲には幕が張り巡らされている。
多喜恵が放った矢は見事に的を射抜いた。しかし次の瞬間、何者かのうめき声が響いた。
信子が乱暴に幕を引きはがすと、そこには木に縛りつけられた一人の男の姿があった。それは、多喜恵が里へ戻った際に世話になった医者のもとで、助手を務めていた男であった。
「そなた、この者を存じておろう。そなたと情を通じたと、この者がはっきり申したのじゃ」
信子は勝ち誇ったような笑みを浮かべて言った。よく見ると、その男の腕や足には、明らかに拷問を受けた痕が残っている。恐らく、拷問の末に、ありもしない男女の関係を自白させられたに違いなかった。
多喜恵は、自らが罠にはめられたことを悟る。
この後、多喜恵もまた激しい拷問にさらされた。当然、腹の子は失われ、傷心の末、彼女は井戸に身を投げたのである。
そもそも将軍に子がないのも、信子が裏で糸を引いているからだ――そんな噂が、女中たちの間ではしばしば囁かれていた。そして、その嫉妬と憎悪の炎を、安子もまた強く感じ取っていたのであった。
