２
「潤子さん、あんまり無理しないように。きっと疲れが出たんだよ。いつまでも独身だと、風邪一つ引けやしない」
　実相寺尊は従姉妹の実相寺潤子の部屋で、風邪で臥せっている潤子のために、お粥を作っていた。
　尊は潤子の父親の兄の子どもだ。潤子よりは二つ年下で、幼い頃は潤子とよく遊んだ。
　枕を頭にのせ、ベッドに横になっている潤子はキッチンに向かって言った。
「なら、わたしをもらってくれる？従姉妹なら法律上、結婚はできる。尊は理想的な夫になれると思うな」
「ついに熱に浮かされたかな。俺は潤子さんを実の姉だと思ってるし、９９．９パーセント実現できないな」
　鍋に火をかけたお粥は塩味が効いていた。
「よし、できた！」
　尊はお椀に熱々のお粥をすくって、潤子が寝ているベッドまで運んだ。
「ありがとう」
　潤子は重そうに上半身を起こす。
「熱いから気をつけて。潤子さんは猫舌だから」
「いつからわたしをさん付けで呼ぶようになったの？」
「職業病で、人を呼ぶ時に癖になってね。別に不都合はないだろう」
　潤子はチーカンにすくったお粥に息を吹きかけ、口に運ぶ。
「どう？潤子さんの舌に合うかな？」
「合格だ。尊は昔から料理も上手かったからな。尊が女だったらいい奥さんになるよ」
「ありがとう。褒め言葉として頂戴するよ」
　尊は現在、阿佐ヶ谷で探偵事務所を構えており、副業で都市伝説研究もしていた。それに関する書籍も何冊か刊行したらしいが、書店では目立たない隅の方に置かれ、売り上げはさっぱりだ。
　潤子は呪いの事件を解決したばかりで、突然、高熱が出て、珍しくダウンしてしまった。
「警察なんて男ばかりだから、潤子さんに目をつける人、いないの？」
「刑事なんて、碌なやつがいないよ。たまにいい男だなあと思っても、大概犯罪者だし。公務員は安定しているからいいと思ってたけど、警察はブラック企業と変わらない。それに引き換え、探偵の尊は気楽でいいな」
　潤子は誤解している。探偵だって成果が出なかったら廃業してしまう厳しい業界なのだ。
「結局、呪いのアプリ事件は解決したんだね？」
「ええ。呪いで殺したとしても、警察は犯人を逮捕できないし、法廷でも裁けない」
「今度、詳しく聞かせてよ」
「また、書籍にするつもり？」
「もちろんそうだけど。今度は小説として世に出したいな。ゆくゆくは直木賞でも獲りたい」
「知らないの？ホラーで直木賞を獲った作品は今のところ、ないから」
「わかってるって。その殻を破るのが、この僕だ」

　事務所に戻ると、助手の高宮麻奈がメモを渡した。
　麻奈は事務所近くの大学に通っている大学生だった。ダメ元で求人広告を出したら、彼女が応募してきた。もちろん、人手が足らないので、即採用となった。
　パソコンのようなデジタル機器に詳しい彼女は十分、戦力になった。
「生田さんて方が依頼に来ました。すぐに戻ると伝えたんですけど、用事を思い出したといって出て行きました。じき、戻ると思います」
　言っている傍から、ドアが開き、依頼人である生田が現れた。
　スーツを着たビジネスマン風の中年男性だった。なんだか、彼の方が探偵らしかった。
「実相寺さんですよね？ようやく会えました。ああ、実は書籍を家から持って来ました。サインをお願いできますか？」
　胡散臭いと思いながらも、渋々、尊は差し出された自著にマジックでサインをしながら、徹夜で練習したなあと課外深く思った。