矢作くんがのしのしと僕たちの席に近付いてきた。僕は壁掛けの時計を見上げる。いつも通り。遅刻をしているわけではない。何の用だろう。朝から学級委員から咎められるようなことで、思い当たる節は、僕にはない。宮下さんがタバコを吸っている姿を見かけたとか、バイト先のコンビニの前を通りかかったとか？
「おはようさん、ヤハリくん」
先手必勝とばかりに宮下さんが挨拶した。矢作くんは、意を決して、宮下さんの両肩に手を置く。
「宮下！」
「わ。何？」
「昨日、駅で女性とその、その……」
出だしは勢いよく。それこそ宮下さんが動じるほどの迫力で。だが、言葉の途中から突然顔が真っ赤になって、口ごもる。最初の勢いはどこへやらの急降下。大きな目をせわしなくきょろきょろとさせて、頭の中では次に続く言葉が出てきているのに口には出せない様子。やれやれ。僕らのクラスのリーダーは純情派でいらっしゃる。
「矢作くんも、あの駅にいたのかー」
「も……？ ということは、狭間もあの場にいたのか？」
「うん。要は、僕も矢作くんも、宮下さんと女の人のキスシーンの目撃者、ってことね」
キスシーン、という言葉で矢作くんは耳まで真っ赤になって「いや！ その！ 自分は！ 昨日は兄の道場にお世話になっていて！ 偶然だ、偶然！」と聞いていない言い訳をし始めた。僕だって偶然だ。
「結構見られてたんやね。ウチと樹里ちゃん」
宮下さんは薄ら笑いを浮かべつつ、両肩に置かれた矢作くんの手をずらして外す。この笑いが、ちょこっとだけ不気味に見えた。僕の知らない宮下さんの顔がまだまだあるような気がする。学生でも、コンビニ店員でもなく。
「人の往来が多いターミナル駅のド真ん中だもの。みんな見てくれ、って言っているようなものだよ」
「さよか。来月は着替えてからにしよ。制服、樹里ちゃんには好評だったんやけどな」
来月。
ふと、疑問に思う。宮下さんと樹里ちゃんの関係性が恋人同士なのだとして、給料日の一日しか会わないというのは、少なすぎるのではなかろうか。七夕の織姫と彦星よりは会えているが、たとえば、樹里ちゃんが遠くに住んでいて、いわゆる〝遠距離恋愛〟のような状態なのかもしれない。一ヶ月に一度、樹里ちゃんがこちらに来てくれたり、逆に宮下さんがあちらに行ったりしているのだとすれば、宮下さんの『またいっしょに暮らそうよ』のセリフも理解できる。
この『また』というのがミソだ。狭間家でも議論の焦点となったのだが、過去に宮下さんと樹里ちゃんは同棲していた、と考えられる。何らかの複雑な事情があって、今は宮下さんが実家暮らしとなっていて、樹里ちゃんとは別居状態。僕たちはまだ宮下さんの過去に何があったのかを知らない。中学にもまともに通っていないと、ちらっと話していた気がする。宮下さんの『幽霊が見えて会話できる』霊能力にも関係あるのだろうか。
僕は宮下さんのことをもっと知りたい。この謎めいた霊能者の、本当を知りたくて仕方ない。僕は君のことならなんでも知っているつもりだったのに、実際は君のことを知らなすぎて、君を救えなかった。現在の菱田家を追いながら、宮下さんにも迫っていきたい。
「自分は！ 見るつもりはなかった！ 成海学園の一員として、風紀を乱すような行動は慎むべしと、警告すべきか悩んだ！」
「校外やで？」
「校外であっても、この制服を着用しているのなら、成海学園の生徒と見做されるであろう。けしからん！」
「タバコ吸うなとかバイトするなとかと同じか。学生に自由はないんやね。脱げばええんやろ、脱げば」
「別れろとまでは言わない！ その、いちゃつきたいのなら！ せめて目立たぬところで、だな！」
「矢作くんから『別れろ』って言われたって、別れへんよ。ボクと樹里ちゃんは一生つながっとるから」
すごい自信だ。いや、束縛が強い系の彼氏？
宮下さん、飄々としているようでいて恋愛面ではしつこいのかも。なるほど。ふむふむ。
「ならば、……折り入っての相談があってだな」
「この流れで？」
矢作くんがこほん、と咳払いをする。矢作くんには僕が休んでいた分の一週間の板書ノートという借りがあるので、とんとんになるのなら、相談に乗りたい。
「自分のいとこが、今週末にこちらへ遊びに来るのだが、……自分は、その、いとこをどこに連れて行ったらいいだろうか？」
「男の子？ 女の子？」
「男だったら、相談していない。ふたりで組み手をする。それだけだ」
まあそうか。矢作くんは柔道バカだ。いい意味で。野暮な質問をした。
この、オクテな矢作くんは、いとこの女の子をどこに連れて行ったらいいかわからないから、彼女のいる宮下さんに問いかけている。ということだ。
「遊びに来るって、子守りを任されたって話？」
「いとこと会うのは、十年前の曾祖父の葬式以来だ。そのとき、あの子はまだ小さかった」
十年前に小さかったのなら、今はいくつなんだろう。小さかったの程度にもよるけれども、小学校高学年から中学生か、もしくは、僕たちと同い年ぐらいか。
「十年前なら、ヤハリくんだってちっこいやろ。人のこと言えへん」
「だから！ 今、どのように育っているかわからない！ なのに、父と叔父は自分に任せてきた！ ――もし、ふたりの予定が合えば、同席してもらえないだろうか。自分一人では、その、正しくエスコートできるかが、とても、不安だ」
今週末……菱田家の引っ越し先の情報を集めるために、宮下さんを連れて、あの街に出かけたかった。しかし、矢作くんの頼みとなると断りづらい。
「ウチはええけど」
「けど？」
「金は出してくれるんやろな？」
「ああ。いくらほしい？」
このやりとりだけ見ると、裏取引みたいだ。昨日は給料日だからって僕にプリンを奢ってくれたのに、翌日はこうやって年下にたかっているのは、なんだか面白い。
「おはようさん、ヤハリくん」
先手必勝とばかりに宮下さんが挨拶した。矢作くんは、意を決して、宮下さんの両肩に手を置く。
「宮下！」
「わ。何？」
「昨日、駅で女性とその、その……」
出だしは勢いよく。それこそ宮下さんが動じるほどの迫力で。だが、言葉の途中から突然顔が真っ赤になって、口ごもる。最初の勢いはどこへやらの急降下。大きな目をせわしなくきょろきょろとさせて、頭の中では次に続く言葉が出てきているのに口には出せない様子。やれやれ。僕らのクラスのリーダーは純情派でいらっしゃる。
「矢作くんも、あの駅にいたのかー」
「も……？ ということは、狭間もあの場にいたのか？」
「うん。要は、僕も矢作くんも、宮下さんと女の人のキスシーンの目撃者、ってことね」
キスシーン、という言葉で矢作くんは耳まで真っ赤になって「いや！ その！ 自分は！ 昨日は兄の道場にお世話になっていて！ 偶然だ、偶然！」と聞いていない言い訳をし始めた。僕だって偶然だ。
「結構見られてたんやね。ウチと樹里ちゃん」
宮下さんは薄ら笑いを浮かべつつ、両肩に置かれた矢作くんの手をずらして外す。この笑いが、ちょこっとだけ不気味に見えた。僕の知らない宮下さんの顔がまだまだあるような気がする。学生でも、コンビニ店員でもなく。
「人の往来が多いターミナル駅のド真ん中だもの。みんな見てくれ、って言っているようなものだよ」
「さよか。来月は着替えてからにしよ。制服、樹里ちゃんには好評だったんやけどな」
来月。
ふと、疑問に思う。宮下さんと樹里ちゃんの関係性が恋人同士なのだとして、給料日の一日しか会わないというのは、少なすぎるのではなかろうか。七夕の織姫と彦星よりは会えているが、たとえば、樹里ちゃんが遠くに住んでいて、いわゆる〝遠距離恋愛〟のような状態なのかもしれない。一ヶ月に一度、樹里ちゃんがこちらに来てくれたり、逆に宮下さんがあちらに行ったりしているのだとすれば、宮下さんの『またいっしょに暮らそうよ』のセリフも理解できる。
この『また』というのがミソだ。狭間家でも議論の焦点となったのだが、過去に宮下さんと樹里ちゃんは同棲していた、と考えられる。何らかの複雑な事情があって、今は宮下さんが実家暮らしとなっていて、樹里ちゃんとは別居状態。僕たちはまだ宮下さんの過去に何があったのかを知らない。中学にもまともに通っていないと、ちらっと話していた気がする。宮下さんの『幽霊が見えて会話できる』霊能力にも関係あるのだろうか。
僕は宮下さんのことをもっと知りたい。この謎めいた霊能者の、本当を知りたくて仕方ない。僕は君のことならなんでも知っているつもりだったのに、実際は君のことを知らなすぎて、君を救えなかった。現在の菱田家を追いながら、宮下さんにも迫っていきたい。
「自分は！ 見るつもりはなかった！ 成海学園の一員として、風紀を乱すような行動は慎むべしと、警告すべきか悩んだ！」
「校外やで？」
「校外であっても、この制服を着用しているのなら、成海学園の生徒と見做されるであろう。けしからん！」
「タバコ吸うなとかバイトするなとかと同じか。学生に自由はないんやね。脱げばええんやろ、脱げば」
「別れろとまでは言わない！ その、いちゃつきたいのなら！ せめて目立たぬところで、だな！」
「矢作くんから『別れろ』って言われたって、別れへんよ。ボクと樹里ちゃんは一生つながっとるから」
すごい自信だ。いや、束縛が強い系の彼氏？
宮下さん、飄々としているようでいて恋愛面ではしつこいのかも。なるほど。ふむふむ。
「ならば、……折り入っての相談があってだな」
「この流れで？」
矢作くんがこほん、と咳払いをする。矢作くんには僕が休んでいた分の一週間の板書ノートという借りがあるので、とんとんになるのなら、相談に乗りたい。
「自分のいとこが、今週末にこちらへ遊びに来るのだが、……自分は、その、いとこをどこに連れて行ったらいいだろうか？」
「男の子？ 女の子？」
「男だったら、相談していない。ふたりで組み手をする。それだけだ」
まあそうか。矢作くんは柔道バカだ。いい意味で。野暮な質問をした。
この、オクテな矢作くんは、いとこの女の子をどこに連れて行ったらいいかわからないから、彼女のいる宮下さんに問いかけている。ということだ。
「遊びに来るって、子守りを任されたって話？」
「いとこと会うのは、十年前の曾祖父の葬式以来だ。そのとき、あの子はまだ小さかった」
十年前に小さかったのなら、今はいくつなんだろう。小さかったの程度にもよるけれども、小学校高学年から中学生か、もしくは、僕たちと同い年ぐらいか。
「十年前なら、ヤハリくんだってちっこいやろ。人のこと言えへん」
「だから！ 今、どのように育っているかわからない！ なのに、父と叔父は自分に任せてきた！ ――もし、ふたりの予定が合えば、同席してもらえないだろうか。自分一人では、その、正しくエスコートできるかが、とても、不安だ」
今週末……菱田家の引っ越し先の情報を集めるために、宮下さんを連れて、あの街に出かけたかった。しかし、矢作くんの頼みとなると断りづらい。
「ウチはええけど」
「けど？」
「金は出してくれるんやろな？」
「ああ。いくらほしい？」
このやりとりだけ見ると、裏取引みたいだ。昨日は給料日だからって僕にプリンを奢ってくれたのに、翌日はこうやって年下にたかっているのは、なんだか面白い。
