鷲夜と共に村里に向かっていると、徐々に通り悪魔の肌がピリピリと痛みだす。
通り悪魔は視線の先にある、灯籠を構えている入り口を、細めた目で見て顔を顰めた。
（あの村は、白山の神の加護があるな。……そう言えば晴時という男も、白山の神の神気を感じられたな……）
距離があるというのに、感じられる神聖な空気が不愉快になり、通り悪魔は先に鷲夜だけを村里に向かわせた。
通り悪魔が手に入れた体は、産まれた弟に両親の愛情を取られ、嫉妬にかられた少年のものだった。
弟を悪い妖に攫ってもらおうと、岩山に訪れた少年に、通り悪魔は「それじゃあ俺のために、崖下を覗いてくれれば叶えてやろう」と条件を出した。
少年はそんなことでいいのならと、崖下を覗いたが、不安定な足場で足を滑らせ亡くなった。
生贄として捧げられた体は新鮮ゆえに、その人物の生前と変わらぬ、生きている人として憑くことができる。亡くなった魂の代わりに妖がその役割を行うのだ。
通り悪魔は、自身の腕を掻き切り、頬、腕、足、胴体に血を塗りつけた。これで幾分か、神の神気に当てられなくて済む。
村里に足を踏み入れれば、家屋の密集地の拓けた場所に集まった人々は、ざわめき立っていて、周囲に気を配るどころではなかった。
通り悪魔は物陰に隠れ、様子を窺えば人々は疑心暗鬼に陥っていた。
鷲夜の言い分を信じる者、晴時がそのようなことをする筈がないと否を唱える者。
思考を働かせ、感情論を押し付けては、それに従わない者に苛立ちを覚える。人の裏切りへの議論は、軋轢が生じやすい。
突如、誰かが倒れた。十代前半の娘だ。誰かが慌てた様子で口を開く。
「菊理ちゃん！？」
通り悪魔はその名を耳にして、倒れた娘を凝視した。娘より年上の若い男が、彼女を支えた後、胸に抱いて家屋の中に入っていった。
それを目にして、通り悪魔は舌打ちをして親指の爪を噛んだ。
（あれが菊理か……！ 動揺して精神が揺らいでいるが、晴時と同じで白山の神の加護を受けている……！ なんと面倒な！）
予定が狂った。
これでは通り悪魔の穢れに、気付かれるのは時間の問題だ。
鷲夜が妖を祓ったと証言したことで、体と刀に憑いている穢れを怪しまれずに済んでいるが、このままでは不審に気づく祓い人が出るだろう。
通り悪魔は、急いで策を練る。
痛みで苦しんでいる表情を作り、腕を痛めたように手で掴み、跛行しながら鷲夜の元へと向かった。
そしてまだ幼い、高い声で助けを求めるように悲痛な声を上げた。
「皆さま、鷲夜さまの言うことは、本当です。僕はこの目で見ました。男の人が、娘を助けてほしいと言っていたのを……！」
全身血だらけの少年の姿が目に入れば、人々は「まあ、血だらけ……」「可哀想に……」「こんな子まで被害に……」と同情の言葉を口にし始めた。
通り悪魔がふらりと倒れる演技をすれば、鷲夜が体を支え、胸に抱いて持ち上げた。
「起きてしまったか。一人にしてしまい、すまなかった」
「いえ……。鷲夜さまが悪く言われている方が、体が堪えました……」
「――すまない皆の者。私はこの子を家に運ぶ。議論は好きに交わし合うといい」
鷲夜が切り捨てるように背を向ければ、人々の勢いは途端に鳴りを潜め、戸惑うように視線を交わし合う。
後は、この少年が亡くなったことを告げれば、人々は動揺し穢れは村里を覆う。
小娘一人の白山の神の神気だけでは、どうすることも出来ないだろう。
鷲夜の屋敷に着けば、出迎えた鷲夜の妻が口元を両手で覆い、酷く取り乱した様子で鷲夜に声をかける。
「鷲夜様、なんて穢れが酷い！ 早く清めの場で浄化なさって下さい！」
「……今はする気が起きぬ……。晴時を殺めてしまったことに対して、気を晴らしたくないのだ……」
「……」
暗い表情で、重たく言葉を口にすれば、妻はそれ以上何も言えなくなり、自分の軽弾みな発言を後悔するように口元から手を離し、下で手を合わせると俯いた。
通り悪魔はその隙を見逃さず、穢れを鷲夜の妻に纏わせる。鷲夜の穢れのせいで気付けないだろう。
鷲夜は用意した布団に、汚れることも厭わず、通り悪魔を寝かせた。
鷲夜は通り悪魔の横に正座し、厳格な表情を保ったまま顔を俯かせてじっと見つめる。
暫くして妻が水の入った桶と手拭いを用意し、代わるよう配慮の言葉を掛けるが、鷲夜は礼も言わずに受け取ると、その場を動こうとしなかった。
妻は、胸に手を当て、気遣うように視線を鷲夜に向けては逸らし、結局掛ける言葉が見つからなかったのか、落ち込みながら部屋を後にした。
日が暮れて夜になっても、二人がその姿勢を貫き通していれば、誰かの足音が近づいてくる。
襖が開く音がして、通り悪魔が薄目で確認すれば、晴時の娘を介抱していた男が、鷲夜を見下ろすと強い口調で諌めた。
「父上、屋敷の穢れが酷い！ いつもなら清めを欠かさないのに、一体どうされたのですか！？」
「友を亡くした」
「っ……」
ピクリとも体を動かさず呟いた一言で、三鷹は口を噤み、悲痛に歪めた顔を逸らした。
陰鬱な空気が漂う。暫しの間のあと、鷲夜が口を開く。
「晴時の娘はどうした？」
「……菊理ですよ、父上。高熱で魘されて、いつ目覚めるかも分かりません……。だから、当分僕が面倒を見ます」
「――それは好都合だ」
嬉しそうな第三者の声に、三鷹は驚いて聞こえた方に顔を向ける。
通り悪魔は寝ていた上体を起こすと、三鷹を無視し鷲夜に話しかける。
「今なら晴時の娘は意識がない。容易に殺すことが出来る。父が死んで動揺しているのなら、少し無理をすれば体に憑くことも出来るだろう」
「その子供は――なんですか？」
異様な雰囲気を感じ取ったのか、三鷹がたじろぐように訊ねる。
鷲夜は答えることなく立ち上がると、何処かに出掛けようと視線の先が三鷹の背後を捉えていた。
それをおかしいと確信したのか、三鷹は表情を引き締め、立ち塞がるように背筋を伸ばした。
「今、菊理を殺すと聞こえましたが……何処に行くつもりですか？」
睨むように問いただせば、鷲夜は三鷹の瞳を捉えると冷厳な態度で答えた。
「もう後戻りは出来ぬ。人を殺めてしまった」
「……今、何と言いました？」
「晴時も――私が殺した」
三鷹は絶句した。
到底信じられない事を打ち明けられたが、鷲夜はそんな悪質な冗談を言う性格ではないことは、息子として重々理解している。だからこそ、受け入れられなかった。
呆然としながらも、確認するように訊く。
「晴時さんを、父上が――？」
「ああ。だから、私は晴時の願いを叶えなければならない」
「願い？」
訝しげに問えば、鷲夜は頷く。
「晴時の娘に妖の主を取り憑かせ、私が祓う。さすれば、事実上、私は晴時を超えることが出来る」
三鷹は、瞠目した。
晴時の願いと言いながら、自分の望みを叶えようとしている、荒唐無稽なことを言われ、父親が正気ではないことに気づく。
息を呑んだが、三鷹は努めて冷静に、鷲夜を気遣うように言葉をかける。
「父上、貴方は穢れのせいで気が触れてしまっている。今直ぐ清めの滝で、穢れを洗い流しましょう」
「滝？」
通り悪魔は、嫌な気配を感じ眉を顰める。
それを気にとめることなく、鷲夜は三鷹を見据えたまま無言で刀を抜くと、喉元に切っ先を突きつけた。
三鷹はそれを、憐れな瞳で見つめる。
「父上に、僕が斬れますか？ ――晴時さんが亡くなって、心の整理がつかないのかもしれませんが、お気を確かにお持ちください」
「心の整理？」
鷲夜は鼻で笑い、突きつけていた刀をゆっくり下ろす。
三鷹はそれを目にしてほっと安堵したのも束の間、大腿に鋭い痛みが走り、膝が崩れた。
呻いて血が流れている足を押さえれば、鷲夜は呆れたようにため息をつき、言葉を吐き捨てた。
「馬鹿馬鹿しい。どうして私が晴時の死如きで、狼狽えなければならない。寧ろ胸のつかえが取れたわ。今の私の唯一の望みは、晴時を超えることだけだ」
「……そのためなら、菊理を殺せるんですか？」
「晴時の娘など、欠片も興味はない。それに――両親に先立たれているのなら、いっその事、二人のもとに送ってやった方が温情があるだろう」
父の無情の言葉を耳にして、三鷹は頭にカッと血が上った。
尊敬していた父が、人の命を軽々しく扱おうとしている姿に我慢ならず、三鷹は腰に携えていた刀を抜いた。
