椿が屋上へと走っていった後。
廊下には、さっきまでの緊張が嘘みたいに、
静かな空気が戻っていた。
秋人は、その場にしばらく立ち尽くしてから、
ふうっと小さく息を吐き、ゆっくりと歩き出した。
窓の外には、午後の光。
白い雲が、のんびりと流れている。

（……終わった、か）

胸の奥に、ちくりとした痛み。
でも、それを“後悔”とは呼びたくなかった。
廊下の向こうから、足音が近づく。

「お兄ちゃん、お疲れさま！」

聞き慣れた声。
顔を上げると、そこにいたのは莉子だった。
少し眉を下げて、いつもより柔らかい笑顔。
秋人は、照れ隠しみたいに笑って、頭の後ろで両腕を組む。

「なぁに、莉子。慰めてくれんの？」

軽口のつもりだった。
莉子は肩をすくめて、ニヤリとする。

「まぁ、慰めてあげてもいいけど～？」

「はは、なんで上から～？」

秋人はわざとらしく拗ねた顔をしてみせる。

「俺、結構頑張ったでしょ？」

その声に、ほんの少しだけ寂しさが混じった。
莉子は一瞬、言葉を選ぶように視線を落とし、
それから髪を耳にかけて、遠くを見る。

「うん。私が兄妹じゃなかったら、惚れてたかなぁ～」

さらっと言ってから、続ける。

「あ、でも応援したいけど……(遼くんの事もあるし)…できないか」

秋人は、ぱちりと目を見開いた。

「あれ？莉子……もしかして好きな男でもできた？」

莉子の肩が、びくっと跳ねる。

「え？！そ、そんな事ないよ！？」

声が裏返り、顔がみるみる赤くなる。
秋人は、その反応を見逃さなかった。

「何々～？怪しいなあ」

にやり、と意地悪な笑み。

「莉子、変な男はダメだよ？俺が許さないから」

「だから、ちがうって～！」

莉子はぷいっとそっぽを向く。
でも、数歩歩いたところで、立ち止まった。

「……お兄ちゃん」

呼ばれて、秋人は足を止める。

「ん？何？」

窓の外の雲を眺めたまま、振り返らない。
莉子は、少しだけ考えるように間を置いてから、静かに言った。

「椿くんがいなかったら……美羽はきっと、秋人くんだったよ」

秋人の指先が、わずかに動く。

「でもね」

莉子は、微笑んだ。

「美羽にとって、椿くんがいない世界は……あり得ないんだろうね」

その言葉は、優しくて、残酷だった。
秋人は、ゆっくりと目を閉じてから、苦笑する。

「莉子、それ以上言ったら……俺、泣くよ？」

冗談めかした声。

でも、どこか本音だった。
莉子は小さく笑う。

「あはは。私は美羽の味方だから」

少しだけ、申し訳なさそうに。

「お兄ちゃん慰めるの、向いてないみたい」

そう言って、歩き出した。

「じゃね。お兄ちゃん」

足音が、廊下の奥へと消えていく。
秋人は、その場に立ちすくんだまま、
再び空を見上げた。
青すぎる空。
さっきより、少し遠く感じる。

「あー……」

ぽつり。

「結構、悔しいかも」

誰に聞かせるでもない呟き。
そのとき。

廊下の端で、遼が壁にもたれながら、
目を伏せて、ふっと笑った。

「……青春って、残酷だねぇ」

その声は、からかうでもなく、慰めるでもなく。
ただ、同じ景色を見ている人間の声だった。