体育館に、笛が鳴り響いた。
高く反響する音が、張り詰めた空気を一気に引き締める。
ボールを取ったのは、秋人だった。
床を叩くドリブルの音が、やけに大きく聞こえる。
その背中を、椿はじっと見据えたまま、低く声を落とす。
「秋人」
呼ばれ、秋人は軽く振り返る。
「ん？何ー？」
余裕のある笑み。
だが、次の言葉で空気が変わった。
「次で決める。好きにしろ。ただ、俺に勝てたらな」
椿の目は、いつもよりずっと鋭く、真っ直ぐだった。
冗談も、挑発もない。本気だけがそこにあった。
秋人は一瞬、目を見開く。
そして、ふっと口角を上げる。
「はは、面白い冗談だね」
その笑みすら、どこか真剣味を帯びていた。
端では、女子生徒たちがざわめく。
「なんか、もう次元が、ちがうんだけど！！」
「何これ！！ドラマみたい！！」
「もう二人の世界じゃんね？！」
「もう映画とれるよ！！」
黄色い声が、波のように広がっていく。
椿は秋人にぴたりとマークにつき、低く言った。
「秋人、さっきの訂正しろ」
「え？」
秋人はドリブルを続けながら、ちらりと視線を向ける。
「美羽はか弱くいたいんじゃねぇ。ただ、真っ直ぐに愛してほしいだけなんだよ」
その言葉は、強くもあり、どこか不器用で。
椿らしい、一直線な独占欲だった。
「へぇ」
秋人は、くるりと体勢を変える。
「でもそれって俺でもできるよね？」
次の瞬間――
椿はそれを読み切っていた。
「それを最初に引き出したのは、俺なんだ、よ！」
さらり、と。
信じられないほど自然に、秋人のボールを奪い取る。
「あっ」
秋人が驚いた声を上げた。
椿は迷わず、悠真にパスを出す。
「だから、美羽を愛すのも、これから愛し続けるのも、俺なんだよ」
真剣な表情で、秋人を見据えた。
秋人は一瞬だけ黙り込み、
それから、少し困ったように笑った。
「そ」
軽く肩をすくめる。
「じゃぁそれはいいとして、今日の美羽ちゃんは俺がもらうね？」
その瞬間。
悠真から、ボールが奪われた。
「えっ！？」
「は？」
秋人は一気に駆け出す。
椿も、反射的に走り出した。
端では、遼が目を丸くしている。
「おい、おいどっち？どっちが勝っちゃうの～？」
悠真は頭を抱えながら叫ぶ。
「うそ！とられたんだけど！！椿！！もうこの際なんでもいいわ！！頑張れ！！」
「わかってる！！」
二人は、ほぼ同時にゴールへ向かった。
跳ぶ。
リングへ。
次の瞬間――
ガシャン！！
激しい音が体育館に響いた。
シュートに入らなかったボールが、床を転がる。
そのそばで、尻餅をついている二人。
椿は口元を押さえ、顔をしかめる。
「痛ぇ…」
口の端が切れたのか、指に赤が滲んでいた。
秋人は額を押さえ、天井を見上げる。
「あー、キタわ。これはなかなかキタわ」
先生が慌てて駆け寄る。
「北条！高城！大丈夫か？！」
椿と秋人は、お互いの肩を支えながら、同時に答える。
「「いや、大丈夫じゃ(ねぇ/ないです)。」」
「そ、そうか、保健室だな…」
先生は完全に焦っていた。
端で見ていた遼が、苦笑いする。
「なーんだ。引き分けかぁ～勝負つかなかったねぇ～美羽ちゃん、これは苦労するねぇ。」
「えええ、うそでしょー？！引き分けえええ？！！」
悠真は盛大に頭を抱えた。
椿と秋人は、痛みをこらえながら、ふっと笑う。
「勝負つかなかったね」
秋人が言う。
「あ、でも俺の方が素早かったんじゃない？」
「ばーか」
椿は鼻で笑う。
「俺が阻止したんだから俺の勝ちだろ」
二人は視線を合わせ、
同時に、少しだけ笑った。
その空気が、ふっと和らいだ瞬間。
秋人は、少し寂しそうな顔をして言った。
「椿、ごめんね」
「は？何に謝ってんだよ」
「美羽ちゃんを好きになって。ごめん」
椿は一瞬きょとんとし、
次の瞬間、声を上げて笑った。
「はっ、許さねぇー」
でも、その顔はどこか清々しかった。
決着はつかなかった。
けれど、二人とも分かっていた。
――美羽を想う気持ちだけは、
誰にも負けていないことを。
そしてその想いは、
やがて彼女自身の選択へと、繋がっていく。
高く反響する音が、張り詰めた空気を一気に引き締める。
ボールを取ったのは、秋人だった。
床を叩くドリブルの音が、やけに大きく聞こえる。
その背中を、椿はじっと見据えたまま、低く声を落とす。
「秋人」
呼ばれ、秋人は軽く振り返る。
「ん？何ー？」
余裕のある笑み。
だが、次の言葉で空気が変わった。
「次で決める。好きにしろ。ただ、俺に勝てたらな」
椿の目は、いつもよりずっと鋭く、真っ直ぐだった。
冗談も、挑発もない。本気だけがそこにあった。
秋人は一瞬、目を見開く。
そして、ふっと口角を上げる。
「はは、面白い冗談だね」
その笑みすら、どこか真剣味を帯びていた。
端では、女子生徒たちがざわめく。
「なんか、もう次元が、ちがうんだけど！！」
「何これ！！ドラマみたい！！」
「もう二人の世界じゃんね？！」
「もう映画とれるよ！！」
黄色い声が、波のように広がっていく。
椿は秋人にぴたりとマークにつき、低く言った。
「秋人、さっきの訂正しろ」
「え？」
秋人はドリブルを続けながら、ちらりと視線を向ける。
「美羽はか弱くいたいんじゃねぇ。ただ、真っ直ぐに愛してほしいだけなんだよ」
その言葉は、強くもあり、どこか不器用で。
椿らしい、一直線な独占欲だった。
「へぇ」
秋人は、くるりと体勢を変える。
「でもそれって俺でもできるよね？」
次の瞬間――
椿はそれを読み切っていた。
「それを最初に引き出したのは、俺なんだ、よ！」
さらり、と。
信じられないほど自然に、秋人のボールを奪い取る。
「あっ」
秋人が驚いた声を上げた。
椿は迷わず、悠真にパスを出す。
「だから、美羽を愛すのも、これから愛し続けるのも、俺なんだよ」
真剣な表情で、秋人を見据えた。
秋人は一瞬だけ黙り込み、
それから、少し困ったように笑った。
「そ」
軽く肩をすくめる。
「じゃぁそれはいいとして、今日の美羽ちゃんは俺がもらうね？」
その瞬間。
悠真から、ボールが奪われた。
「えっ！？」
「は？」
秋人は一気に駆け出す。
椿も、反射的に走り出した。
端では、遼が目を丸くしている。
「おい、おいどっち？どっちが勝っちゃうの～？」
悠真は頭を抱えながら叫ぶ。
「うそ！とられたんだけど！！椿！！もうこの際なんでもいいわ！！頑張れ！！」
「わかってる！！」
二人は、ほぼ同時にゴールへ向かった。
跳ぶ。
リングへ。
次の瞬間――
ガシャン！！
激しい音が体育館に響いた。
シュートに入らなかったボールが、床を転がる。
そのそばで、尻餅をついている二人。
椿は口元を押さえ、顔をしかめる。
「痛ぇ…」
口の端が切れたのか、指に赤が滲んでいた。
秋人は額を押さえ、天井を見上げる。
「あー、キタわ。これはなかなかキタわ」
先生が慌てて駆け寄る。
「北条！高城！大丈夫か？！」
椿と秋人は、お互いの肩を支えながら、同時に答える。
「「いや、大丈夫じゃ(ねぇ/ないです)。」」
「そ、そうか、保健室だな…」
先生は完全に焦っていた。
端で見ていた遼が、苦笑いする。
「なーんだ。引き分けかぁ～勝負つかなかったねぇ～美羽ちゃん、これは苦労するねぇ。」
「えええ、うそでしょー？！引き分けえええ？！！」
悠真は盛大に頭を抱えた。
椿と秋人は、痛みをこらえながら、ふっと笑う。
「勝負つかなかったね」
秋人が言う。
「あ、でも俺の方が素早かったんじゃない？」
「ばーか」
椿は鼻で笑う。
「俺が阻止したんだから俺の勝ちだろ」
二人は視線を合わせ、
同時に、少しだけ笑った。
その空気が、ふっと和らいだ瞬間。
秋人は、少し寂しそうな顔をして言った。
「椿、ごめんね」
「は？何に謝ってんだよ」
「美羽ちゃんを好きになって。ごめん」
椿は一瞬きょとんとし、
次の瞬間、声を上げて笑った。
「はっ、許さねぇー」
でも、その顔はどこか清々しかった。
決着はつかなかった。
けれど、二人とも分かっていた。
――美羽を想う気持ちだけは、
誰にも負けていないことを。
そしてその想いは、
やがて彼女自身の選択へと、繋がっていく。
