そこから遡ること、十時間前。
……藤実市、国立疫学研究所。そこでは悲鳴と怒号が飛び交っていた。
ウイルス感染した職員が暴れている──
その通報を受け、最初に現場に急行したのは、警察官三名。
だが現場に足を踏み入れた途端、彼らの連絡は途絶えた。
事態を重く見た警察は、二時間後、機動隊の派遣を決定。
情報が錯綜するなか、出動する部隊には、ある重要な任務が与えられた。
研究所から逃げてきた生存者の証言によれば、この凶悪なウイルスには《抗体》が存在し、それがワクチン生成の鍵となるらしい。
その《抗体》は、研究所の地下で厳重に管理されているという。
警察の上層部からも、すべてに優先するように、と念を押されていた。
──絶対に《抗体》を確保すること。
それが彼らの最重要任務だった。
「突入しろ！」
隊長の合図で、盾を構えた機動隊がいっせいに突入した。
襲いくる感染者を警棒でいなしながら、彼らはじわじわと奥へと進んでいく。
地獄のような道のりだった。
何人かの犠牲を出しながら、機動隊は最下層に至る階段を降りきった。
ようやくたどり着いた地下研究室。
そこも目を覆うような惨状だった。食いちぎられ、息絶えた職員。そして亡霊のようにうろつく感染者。
隊員たちは吐き気を堪え、感染者を排除しながら、《抗体》を探し回った。
「隊長、来てください！」
隊員の一人が声を上げた。
隊長が駆け寄って「それ」を確認する。
ガラスと鉄柵で囲った、檻のような部屋──そこに、兎のように真っ白な髪の子供が倒れていた。
「間違いない、この子だ」
予め用意していたカードキーで檻を開ける。
そして隊員の一人──坂上が中に入って、子どもを抱え上げた。
息はある。生きているのは間違いない。
ふと、坂上は少年の細い手首に目を留めた。
黒い文字で「no.9」と刻印されている。
まるで囚人のような扱いだな……と、彼は強い嫌悪を覚えた。
だが今は、感情に拘泥している場合ではない。
少年は深く眠っている。大人しくしてもらえるなら、かえって都合がいい。
坂上は、任務遂行に神経を集中した。
「よし、撤収だ！」
隊長が号令をかけた──その時だった。
照明や機器がバチバチと点滅し、一斉に切れた。暗闇に視界が閉ざされる。
「停電か……」
隊員の誰かが呟く。
この混乱で、建物の電気系統に何らかの異常が生じたらしい。
だが、日頃から厳しい訓練を受けている彼らは、突然の暗闇にも落ち着いていた。
携帯していた懐中電灯を探り当て、次々点灯させていく。
「階段はこちらです……っ、わぁぁあっ！」
「オォォオォ……」
「クソッタレが！」
扉の奥に潜んでいた感染者が、先導する隊員を襲う。
首が食いちぎられ、鮮血が飛び散った。
「早く倒せ！！」
数人がかりでそいつを殴り倒すと、感染者は動かなくなった。
よりいっそう周囲を警戒しながら、慎重に階段を上る。
やがて一階に到着した彼らは、手近な窓を割って、研究所からの脱出を果たした。
周辺の感染者が集まってきたが、たかが二、三人だ。
残ったメンバーで着実に倒していく。
「護送車をこっちに回してくれ」
部下が感染者に対応している間、隊長が無線で本部に連絡を入れた。
その時、明るく輝いていた月が翳った。
彼はふと建物の屋上を見上げ──息を飲んだ。
月明かりの逆光を浴びて、見たこともない化物が、涎を垂らしてこちらを見下ろしていた。
──モンスター映画さながらの怪物。
限りなく現実味のない光景に、全員が息を呑む。
「あいつが……"アルファ"がいるぞ！！」
「檻に入れられてたんじゃなかったのかよ！？」
「クソッ、さっきの停電で開いたんだ！」
「いいから撃て、撃つんだ！！」
一斉射撃。
"アルファ"に対しては、予め発砲許可が出ていた。
猛獣以上に危険な存在として、研究所の職員から注意喚起された、災厄のような化物。
それがこいつだ。
隊長の命令に従い、隊員たちは躊躇なく引き金を引く。
だが、そいつは信じられない反射速度で弾丸を避けた。
建物の屋根を跳ねるように移動し、庇からこちらを窺うように姿を見せる。
……坂上には、この化物が、ニタリと笑ったように見えた。
銃を構えた隊長が、肩越しに坂上を振り返った。
「坂上、ここは俺たちが食い止める！その子を頼む！」
「しかし隊長……」
「ワクチン無しに感染は止められない。お前は足が早い、いいから行け！」
「……どうか、隊長もご無事で」
坂上は子供を抱え直し、振り返らずに走り出した。
坂上の耳に、仲間の断末魔が届く。
耳にこびりつきそうな絶望を振り切るように、暗闇の中をひた走った。
離脱する途中、ドド……と激しい地響きと共に爆炎が上がった。
「嘘だろう……」
坂上は立ち尽くしていた。
隊長が呼び寄せた護送車が、建物に激突して真っ赤な炎を噴き上げている。
その音に引き寄せられて、感染者が続々と集まっていた。
ここにいては危ない。
咄嗟の判断で、彼は植え込みに隠れた。
闇に紛れるように、体を低くしてその場をそっと離れる。
抱えた体が急に重く感じられて、坂上は深く息を吐いた。
この任務が責任重大であることは、元よりわかっている。
やるべきことをやるしかない。
どうにか自力でここを脱出し、《抗体》をしかるべき機関に届けなければ──
多分、この国は終わる。
……藤実市、国立疫学研究所。そこでは悲鳴と怒号が飛び交っていた。
ウイルス感染した職員が暴れている──
その通報を受け、最初に現場に急行したのは、警察官三名。
だが現場に足を踏み入れた途端、彼らの連絡は途絶えた。
事態を重く見た警察は、二時間後、機動隊の派遣を決定。
情報が錯綜するなか、出動する部隊には、ある重要な任務が与えられた。
研究所から逃げてきた生存者の証言によれば、この凶悪なウイルスには《抗体》が存在し、それがワクチン生成の鍵となるらしい。
その《抗体》は、研究所の地下で厳重に管理されているという。
警察の上層部からも、すべてに優先するように、と念を押されていた。
──絶対に《抗体》を確保すること。
それが彼らの最重要任務だった。
「突入しろ！」
隊長の合図で、盾を構えた機動隊がいっせいに突入した。
襲いくる感染者を警棒でいなしながら、彼らはじわじわと奥へと進んでいく。
地獄のような道のりだった。
何人かの犠牲を出しながら、機動隊は最下層に至る階段を降りきった。
ようやくたどり着いた地下研究室。
そこも目を覆うような惨状だった。食いちぎられ、息絶えた職員。そして亡霊のようにうろつく感染者。
隊員たちは吐き気を堪え、感染者を排除しながら、《抗体》を探し回った。
「隊長、来てください！」
隊員の一人が声を上げた。
隊長が駆け寄って「それ」を確認する。
ガラスと鉄柵で囲った、檻のような部屋──そこに、兎のように真っ白な髪の子供が倒れていた。
「間違いない、この子だ」
予め用意していたカードキーで檻を開ける。
そして隊員の一人──坂上が中に入って、子どもを抱え上げた。
息はある。生きているのは間違いない。
ふと、坂上は少年の細い手首に目を留めた。
黒い文字で「no.9」と刻印されている。
まるで囚人のような扱いだな……と、彼は強い嫌悪を覚えた。
だが今は、感情に拘泥している場合ではない。
少年は深く眠っている。大人しくしてもらえるなら、かえって都合がいい。
坂上は、任務遂行に神経を集中した。
「よし、撤収だ！」
隊長が号令をかけた──その時だった。
照明や機器がバチバチと点滅し、一斉に切れた。暗闇に視界が閉ざされる。
「停電か……」
隊員の誰かが呟く。
この混乱で、建物の電気系統に何らかの異常が生じたらしい。
だが、日頃から厳しい訓練を受けている彼らは、突然の暗闇にも落ち着いていた。
携帯していた懐中電灯を探り当て、次々点灯させていく。
「階段はこちらです……っ、わぁぁあっ！」
「オォォオォ……」
「クソッタレが！」
扉の奥に潜んでいた感染者が、先導する隊員を襲う。
首が食いちぎられ、鮮血が飛び散った。
「早く倒せ！！」
数人がかりでそいつを殴り倒すと、感染者は動かなくなった。
よりいっそう周囲を警戒しながら、慎重に階段を上る。
やがて一階に到着した彼らは、手近な窓を割って、研究所からの脱出を果たした。
周辺の感染者が集まってきたが、たかが二、三人だ。
残ったメンバーで着実に倒していく。
「護送車をこっちに回してくれ」
部下が感染者に対応している間、隊長が無線で本部に連絡を入れた。
その時、明るく輝いていた月が翳った。
彼はふと建物の屋上を見上げ──息を飲んだ。
月明かりの逆光を浴びて、見たこともない化物が、涎を垂らしてこちらを見下ろしていた。
──モンスター映画さながらの怪物。
限りなく現実味のない光景に、全員が息を呑む。
「あいつが……"アルファ"がいるぞ！！」
「檻に入れられてたんじゃなかったのかよ！？」
「クソッ、さっきの停電で開いたんだ！」
「いいから撃て、撃つんだ！！」
一斉射撃。
"アルファ"に対しては、予め発砲許可が出ていた。
猛獣以上に危険な存在として、研究所の職員から注意喚起された、災厄のような化物。
それがこいつだ。
隊長の命令に従い、隊員たちは躊躇なく引き金を引く。
だが、そいつは信じられない反射速度で弾丸を避けた。
建物の屋根を跳ねるように移動し、庇からこちらを窺うように姿を見せる。
……坂上には、この化物が、ニタリと笑ったように見えた。
銃を構えた隊長が、肩越しに坂上を振り返った。
「坂上、ここは俺たちが食い止める！その子を頼む！」
「しかし隊長……」
「ワクチン無しに感染は止められない。お前は足が早い、いいから行け！」
「……どうか、隊長もご無事で」
坂上は子供を抱え直し、振り返らずに走り出した。
坂上の耳に、仲間の断末魔が届く。
耳にこびりつきそうな絶望を振り切るように、暗闇の中をひた走った。
離脱する途中、ドド……と激しい地響きと共に爆炎が上がった。
「嘘だろう……」
坂上は立ち尽くしていた。
隊長が呼び寄せた護送車が、建物に激突して真っ赤な炎を噴き上げている。
その音に引き寄せられて、感染者が続々と集まっていた。
ここにいては危ない。
咄嗟の判断で、彼は植え込みに隠れた。
闇に紛れるように、体を低くしてその場をそっと離れる。
抱えた体が急に重く感じられて、坂上は深く息を吐いた。
この任務が責任重大であることは、元よりわかっている。
やるべきことをやるしかない。
どうにか自力でここを脱出し、《抗体》をしかるべき機関に届けなければ──
多分、この国は終わる。
