雪生さんはスタスタと迷いなく歩く。
　そんな彼女の格好はごくシンプル。
　黒のパンツにスニーカー。紺のショートコートの背中には白いリュック。
　涼しげな彼女の雰囲気によく似合ってる。
　その手に握ってるのは、可憐な容姿とは真逆の、血のこびりついた鉄パイプだが。

「………雪生さん、つかぬことをうかがいますが」
「うん、何？」
「その鉄パイプはどこで拾ったんすか？」

　雪生さんは、切れ長の目を瞬かせた。

「秋庭君、私に敬語を使わなくても大丈夫ですよ。私の敬語はクセのようなものですから」
「そう？じゃあゴメン、タメ語で話すね」
「はい。で、この鉄パイプですが……今、第二校舎が改修中ですよね。そこの資材置場で拾ってきました」
「第二校舎かぁ……」
「どうかしましたか？」

　雪生さんは、小首を傾げて鉄パイプをブンと一振りした。いえ、どうもしません。

「鉄パイプって武器としては使いやすそうだけど、第二校舎は遠いなーって思ってさ」
「そうですね……そこまで取りに行くより、近場で探した方がよいと思います。でも、先に食料や物資を確保しませんか」
「食料……」
「はい。この状況から脱出するのに、何日かかるか分かりませんから」
「そ、そっか。そうだよね……」
「この先に売店があるので、ひとまずそこへ」

　そういえば、この校舎一階に小さな売店があった。
　食料確保ってことは、店のものを無断で持ち出すことになんのかな……
　気が引けるが、この緊急事態に四の五の言ってはいられない。
　そこでふと疑問が湧いた。

「……ゾンビ発生の原因って何なんだろうね」

　尋ねると、雪生さんは俺をちらっと見た。

「今日の未明……市内の疫学研究所からあるウイルスが漏れて、感染が広がったそうです。ゾンビ化の原因はそのウイルスだと言われています。
　ニュースでは、出動した機動隊も壊滅したと。ですが、ゾンビ以外にも……」

　なにか言いかけた雪生さんが、ピタッと足を止めた。

「…………話は後で」

　彼女の視線の先に、看板があった。
　目的の売店だ。
　辺りはシンと静まり返っている。
　ゾンビの気配はない。
　それでも一応、周囲を警戒しながら、俺たちは静かに売店に近づいてゆく。

　売店の前の廊下には、血が線を描くように続いていた。
　壁には、べったりと赤い手の跡。
　店員か、逃げ遅れた誰かのものだろう。
　お化け屋敷かよ……もうやだ……
　それらをなるべく見ないようにして、俺は雪生さんの後ろから、おそるおそる店を覗きこんだ。

　店内は──幸い無人だった。

「………大丈夫みたいだね」
「はい」

　雪生さんが安堵したようにそっと息を吐く。
　俺たちは、店の中へ足を踏み入れた。

　第三校舎は規模が小さいこともあって、この売店はあまり知られてない。
　そのせいか商品が荒らされた形跡はなかった。
　レジ付近に、大量の血痕がありはしたが。

「雪生さん、俺のリュックは結構ものが入るんだ。持っていきたいものはどんどん入れて構わねえから」
「助かります……私のは、あまり入らないので」
「俺、力だけはあるから重いもんは持つよ」

　俺は自他共に認めるヘタレだが、体格には恵まれている。
　バスケを続けていたおかげで、体力にも自信がある。
　荷物運びくらいやらないと、花田から助けてくれた雪生さんに面目が立たないよな。
　リュックを下ろし、履き古したスニーカーからバスケットシューズに履き替える。
　こっちの方が分厚くて、比較的新しい。
　多少ゾンビに齧られても耐えられそうだ。

　Tシャツとジャージは着替えの予備。
　教科書は諦めて、置いていくことにした。
　代わりにカップ麺や菓子、ペットボトルの水を詰め込む。
　さらに、ガムテープやライター等、サバイバルに必要そうなものも入れた。
　服のポケットには、飴やプロテインバーなど、軽くて小さめの食料を詰めて数を稼ぐ。
　雪生さんも食料やカッター等を自分のリュックに入るだけ詰めていく。

「お」

　俺は店の奥で、消火器を発見した。
　これは使えそうだ。
　噴射して隙を作るも良し。振り回しても良し。
　ガタイのいい自分なら、多少重くても持ち運びには問題なさそうだ。

「当面の武器はこれにしようかな」
「秋庭君にはよさそうですね」

　消火器を持ち上げてみせると、雪生さんは小さく頷いた。


　──食料と必要な物を確保して、俺たちは立ち上がった。

「これからどうする？」
「とりあえず、屋上に行きませんか」
「そこで救助を待つとか？」
「それでもいいんですが……」

　雪生さんが何か言いかけた所で、「グィィオオォ」と女学生らしきゾンビが店内に侵入してきた。
　空気が一瞬で凍りつく。
　その直後──雪生さんが動いた。

　そいつの腕をかいくぐって背後に立ち、鉄パイプを鋭く一閃させる。
　ボグッと鈍い音がして、ゾンビが崩れ落ちた。
　さらに頭部を追撃。
　床に血が広がり、錆びた鉄のような嫌な匂いが鼻を刺す。
　ゾンビは何回か痙攣し……やがて完全に動かなくなった。

　軽く息を整えながら、ゾンビの様子をじっと見ていた雪生さんは、「……あまり慣れたくはないですね、こういうの」と呟く。
　そして、腰を抜かして動けない俺を振り返った。

「………屋上に行こうって話でしたっけ」

　──強い。強すぎる。

　精神力をはじめ、あらゆるスペックが彼女は俺より上だ。
　もう、屋上に行く理由は聞かなくてもいいや。
　下手に考えた自分の策を実行するより、彼女に任せた方が、何倍も良い結果になるだろう。

「うん、行こっか。屋上に」

　俺は一も二もなく承諾し、飼い主に忠実な大型犬のように、彼女に大人しくついていった。

　……そうして俺は、自分の中のかすかな声に蓋をした。
　お前はそれでいいのか──守られてばかりで、何もかも他人任せで、という声に。