「こっちです」
「わっ」

　華奢な手が俺の腕を掴んだ。
　ぐいっと引っぱられて校舎に駆け込む。
　建物に入ると、彼女は両開きの扉をさっと閉め、鍵をかけた。

「静かに」

　小声の指示にコクコク頷く。
　助かった──そう思った直後。

　……ガリ……ガリガリ………

　スチール製の扉の向こう側から、扉を引っ掻くような音がした。

　……俺はすっかり怯えていた。
　震えるくらい怖く、喉の奥がつっかえた感じがする。
　なのに──扉に小窓があるのを見つけてしまった。
　頭では見ない方がいいってわかっていた。
　なのに、怖いもの見たさに負けてしまった。
　そっと小さなガラスを覗き込む。

「…………っ」

　花田がいた。
　虚ろな顔をした花田は、爪が割れるのも気にせず、無心に扉を引っ掻いている。
　その音が、ガリガリ……と響く。
　濁った目は底無しの沼のようだ。
　薄紫に変色した肌には、血管が浮かんでいる。
　救急隊員を貪ってた講師や、正門付近で人を襲ってた奴らと同じ──不気味な姿。

　花田がこっちを向きそうになって、俺は慌てて小窓から離れた。

　ガリ………ガリ…………………………

　引っ掻く音が止んだ。
　数秒の空白。

　ドンッ！と大きな音が響き、扉が軋む。

　……ドン、ドン……

　花田は体当たりすることにしたらしい。
　だが、闇雲に扉にぶつかるだけで、ドアノブに手を掛けようともしない。
　別の入口を探す様子もない。
　一旦こうなると、そんな当たり前の事さえわからなくなるのだ。
　……そのことに恐怖を覚えた。

「……扉から離れた方がいいですよ」
「ああ、うん」

　言われた通り、扉から数歩下がった。
　彼女は淡々とした態度を崩さない。
　クール美人って性格もクールなんだろうか。
　俺はすげぇ怖いのに、彼女はこんなに冷静でいられるの、めちゃくちゃ尊敬する……！

「話は歩きながらしませんか。良かったらついてきてください」
「は、はいっ！」

　俺は、ドン、ドンと鈍い音のする扉を一度振り返った。
　花田はまだ体当たりを続けていた。
　今日は一緒に同好会で練習するはずだったのに……なんでこんなことになっちまったんだ。
　暗澹たる思いが渦巻く。
　それを振り切るように、俺は早足で彼女を追いかけた。



「…………その……助かった、ありがとう」
「どういたしまして。あなたは秋庭君、ですよね？」
「そうだけど……よく俺なんか覚えてたね」

　戸惑いながら頷く。
　去年、雪生さんとは語学の講義で一緒だった。
　俺はただのモブだが、彼女はひときわ目立ってた。
　もちろん、俺には高嶺の花に声をかける勇気なんぞない。
　ただ綺麗だなぁと思って、講義は終わった。
　会話といえば、一度だけテスト範囲を尋ねたことがあるが──それだけ。
　なので、自分が覚えられてたことも、嬉しいってより意外さの方が先に立つ。
　彼女は賢いから、人の顔を覚えるのも得意なのかもしれないが。

　しっかし、こうして見ると本当に美人だ。
　肩で切り揃えた黒髪は艶やか。
　切れ長の目元は涼しげで、清流のような透明感がある。
　喜怒哀楽を表に出さないせいか、クールな印象だったが、きっと中身もそうなのだろう。
　赤の他人な俺を助けたのとか、尊敬しかない。

　天は一物も二物も与えるってやつだな……と感心していると、雪生さんが俺を見上げた。

「……秋庭君は裏門に行こうとしてたんですか？」
「うん、そうだけど……」
「あっちもたくさんゾンビがいて、通れないですよ。私も裏門から大学を出ようとしましたが、突破出来そうになくて諦めました」
「そっかぁ……てか、あいつらってやっぱゾンビなの……？」
「……そうですね、ゾンビという名称で定着したようです。今、藤実市内はゾンビで溢れかえっているみたいですよ」

　なるほど、朝のひっきりなしのサイレンは、この異常事態によるものだったのか。
　ホント、呑気だった自分を殴りたい。

「俺、寝坊してさっき起きたから、知らなかったんだ。慌てて大学に来たら、すでに地獄でさ……」
「……そうでしたか」

　相槌を打ち、彼女は沈黙した。
　そして顔を上げる。

「…………秋庭君にお願いがあります」
「何？」
「この辺りでゾンビになってないのは、あなたくらいでした。よかったら私と協力して、町を脱出しませんか？」

　……正直、願ったりかなったりだった。
　一人だと心細いし、雪生さんは俺よりずっと肝が据わってる。一緒なら心強い。
　もちろん、と二つ返事で答えようとしたその時──廊下の曲がり角から突然、何かが飛び出してきた。

「ウゥアアアァ………！」
「ひぃっ！」

　バケモン──いや、ゾンビか。
　濁った眼球と目が合って、ぞわりとする。
　ゾンビは手前の俺に向かって、ぐわりと口を開けた。

「…………っ！」

　噛まれる……！
　咄嗟に一歩下がった。
　ガチン、とゾンビの歯が鳴る。
　ゾンビが目を細くした。
　恐怖のどん底にいる俺を、嘲笑うかのように。
　地面に足が貼りついたかのように、体が動かない。

「オォゥ……！」

　無防備になった俺に、ゾンビが掴みかかる。
　それがやけにスローで見えた。


　──俺は大体において諦めが早い。
　見かけ倒しだの、ヘタレだのとよく言われるし、自分でもそう思う。
　今だってそうだ。

　……ここで死ぬんだな、俺は。

　そんな考えが頭を掠めた。
　どうやったって倒せるわけがない。
　雪生さんだけでも、俺を盾にして逃げてくれたら……なんて思いながら、目を瞑った。

　────だが、最悪の結末は訪れなかった。

　雪生さんは、流れるような動作で立ちすくむ俺の前に立ちはだかると、鉄パイプを容赦なく振るった。
　骨と肉を砕く、鈍い音。
　一撃で頭を破壊されたゾンビが、床に崩れ落ちる。
　ほんの一瞬の出来事だった。

　ゾンビは暫く床でもがいてたが、数秒もすると動かなくなった。
　……廊下に静寂が戻る。
　雪生さんは、暫くゾンビをじっと観察していた。
　生ける屍が動かなくなったのを見届けると、彼女は端正な顔を上げた。

「ゾンビは頭を破壊したら、完全に動かなくなります。大学から脱出する前に、秋庭君の武器も探した方が良さそうですね」

　俺はまだ固まってるのに、雪生さんは表情一つ変えず、淡々と告げる。
　思わず「……どこまでもあなたについていきます！」と口走りそうになった。