見上げた空はどこまでも高かった。
　果てのない青に、白い飛行機雲がひとすじ横切っている。

　そろそろ彼女が来る頃かな……と、俺は町に視線を戻した。
　藤実市の中心街は、すっかり寂れてしまっていた。
　至るところに瓦礫が積まれ、人通りも少ない。復興は道半ばだ。
　相当な被害を出したこの町が元通りになるのは、まだまだ先のことになるだろう。

　そこで、「あ」と瞬きした。
　見覚えのある美人が軽く手を振って、歩いてくるのが見えたからだ。

　彼女は俺の前で立ち止まると、軽く頭を下げた。

　「……秋庭君、お久しぶりです」
　「うん、久しぶり。雪生さんも元気そうだね」

　雪生さんが目を細めた。メッセージでやりとりはしていたが、顔を合わせるのはパンデミック以来になる。

　「んじゃいこっか」

　声をかけると、彼女は「はい」と頷いて隣を歩きだす。
　それにしてもやっぱり緊張する。
　雪生さんは相変わらず美人だ。隣にいると気後れしてしまう。
　少しは肝が据わったかと思ったのに、俺のヘタレさは、パンデミック前と全然変わってねえ。

　「今日は来てくれてありがとな」
　「いえ、私も……行かなきゃと思ってたので」

　……そんな会話をしながら暫く歩くと、目的地が見えてきた。

　矢羽々小学校、正門。

　"アルファ"と死闘を繰り広げ、目の前でナインを亡くしたあの日から三ヶ月が経ち、俺はようやくここを訪れることが叶ったのだった。



　──正門に小さな花束をそっと供えて、手を合わせる。暫しの祈りを終え、小学校を見上げた。
　元は白かったであろう校舎。
　その半分は焼け落ち、真っ黒に煤けていた。
　目の前の正門には、立入禁止のテープが張られている。

　校舎の火災と生徒の激減で、矢羽々小学校は再開の目処が立っていない、とは聞いていた。
　火災は……不可抗力だったと思う。
　でも"アルファ"を倒すためとはいえ、放火まがいのことをしたのは事実だからな……

　ただ幸いというか、ワクチン生成に協力してる間に、火災の件は有耶無耶になっていた。
　……正直、責任が曖昧になってホッとした。
　親を泣かせるようなことになんなくて、ほんと良かった……

　俺とナインの《抗体》から爆速でワクチンが作られた結果、大勢の人が救われた。
　ゾンビになっても、発症から二十四時間以内なら、ウイルス除去できるようにもなった。それで助かった人も多かった。

　──俺もまた、特殊なワクチンで《適合者》から普通の人間に戻ることができた。

　俺の外見はすっかり元通りだ。
　紫がかった肌は、元の人間の肌になった。
　両目は不気味な紅から黒へ。人外じみた力も、異常な再生能力も失った。
　今はもう、どこにでもいる普通の大学生である。

　《適合者》の能力を惜しいとは思わない。
　そもそも、俺には要らない力だった。

　──黙って校舎を眺めていると、隣の雪生さんが目を伏せて呟いた。

　「…………もし輪廻転生があるなら、ナイン君は、来世こそ幸せになってほしいです」
　「うん……俺もそう思うよ」

　頷いて、ナインとテンの魂が救われますように、と心から祈る。

　「──よし、雪生さん、そろそろ行こうか。夏川先輩も後で合流するってさ」
　「はい」
　「それから……約束してたカレー、ご馳走するから、その、うちに来てもらえたら……あ、ほら、夏川先輩も一緒だから……！」

　しどろもどろで誘うと、雪生さんはパチパチと瞬きした後、嬉しそうに小さく笑った。

　「嬉しいです。約束、ちゃんと覚えていてくれたんですね」
　「もちろんだよ。昨日から張りきって作ったんだ。十時間くらい煮込んで……」
　「十時間、ですか」

　雪生さんが目を丸くしている。
　あ、キモいと思われたかな……と焦ったけど、単純に驚いただけみたいだ。あー、よかった。

　──彼女一人を家に誘う勇気はまだない。
　やっぱり俺はヘタレなんだよな、と思いつつ、まぁ最初は友だちから、ってことで。


　◇◇◇


　夏川先輩と雪生さんに全力で作ったカレーを食べて貰い、また会う約束をして解散した。
　夏川先輩も終始笑顔だった。

　先輩も俺たちも、春日先輩やナインがいなくなった衝撃から立ち直りつつある。
　哀しい記憶に蓋をして、みんな前を向きつつあるのだ。

　片付けをした後、自分用にコーヒーを入れて一息つく。

　多くの教員や学生が犠牲になった藤実大学は、残念ながら閉鎖されることが決定した。
　俺はというと、夏川先輩や雪生さんと一緒に、別の大学に編入する。
　このアパートとも近々お別れだ。

　……俺は何となくスマホを手に取った。
　思い立って、動画フォルダを開ける。
　そこには、"アルファ"との死闘の夜、ナインが俺に宛てた動画が残されていた。



　タップすると、真っ暗な教室にいるナインが映し出される。

　『──おにいさん、ほんとにありがと。一日と、すこししかいっしょにいられなかったけど、たのしかった……まきこんで、ごめんね』

　泣き笑いの表情で、画面の中の少年は懺悔していた。
　たった十数秒の、短い動画だった。
　次の動画は、春日先輩の車で移動中に、ナインが撮ったものだ。

　みんなの表情は明るい。
　これからピクニックにでも行くかのように、春日先輩やナインもカメラに向かって笑っている。

　──俺はさんざん迷った末、教室でナインが撮った動画を消すことにした。
　ピッと削除ボタンを押して、深くため息をつく。

　「……とはいえ、一生忘れらんないよなぁ」

　動画は消して終わりでも、感情や記憶は簡単に消えてはくれない。
　ああすれば良かった、こうすれば良かった、と後悔で眠れない夜もある。
　今でも時々、ナインの最後の笑みを夢に見る。

　ナインと同じくらいの年齢の子を見ると、今でも胸がひどく苦しくなる。
　その痛みを、俺はきっと一生抱えていくんだろう。

　それでも。
　あの地獄を生還しただけでも、臆病だった自分にしてはよくやった。
　無理やりにでも、そう思うことにした。
　でないときっと、前に進めない。

　そんなことをつらつら考えながら、少し冷めたコーヒーを一口飲む。

　俺にとってのパンデミックは、この日、一つの区切りを迎えた。
　……だが、それで本当に終わりだったかは、神のみぞ知る。


　◇◇◇


　────疫学研究所の地下深く、僅かな人間しか知らない部屋。その中央。

　いくつも並ぶガラス容器の一つに、パキ、とヒビが入った。

　容器のラベルには、
　「適合者由来」「血液サンプル：No. 9」
　と書かれている。

　中を満たしていた液体が、割れた箇所から零れる。
　パキ、パキ……とクモの巣状にヒビが広がっていく。

　最後に何かが、パシャンと床に落ちた。

　「ガ、グゥ……」

　大きな頭に丸い胴。短い手足。

　胎児のような姿のそれは、微かに震えたあと、ズル、ズル……と床を這う。

　──その手首には、「no.11」と黒く刻印されていた。