ふわりと揺れた白い髪が、月光を弾いて一瞬輝く。
　それは、夜の水中で身を翻す魚のようだった。
　子どもの頃見た、その銀の鱗によく似ている、と思った。
　一気に服の上を燃え広がる炎と共に、少年は窓の向こうに消えた。

　「……このバカッ、何やってんだよ！！」

　俺は必死で窓に駆け寄って、手を伸ばす。
　炎に包まれた少年が落ちていく。それがやけにゆっくりと、スローで見えた。
　俺の手は──届かない。

　「ナイン……！！」

　空を掴んだ俺と、ナインの目が合う。
　少年は微かに笑っていた。
　《適合者》になって何が一番辛かったかといえば、きっとこの瞬間だった。夜目が効くようになった俺は、ナインのその顔をはっきり捉えていた。
　絶望と、解放。それが入り交じった、悲しげな笑みを。

　そのまま、ドサッと音がして──

　燃え盛る炎と一緒に、少年はまるで壊れた人形のように動かなくなった。
　地面に横たわる、"アルファ"……いや、テンのすぐそばで。

　俺はひどく混乱していた。
　荒れ狂う感情を抑えるために、胸のあたりの服をぎゅっと握り、窓に片手をかけたまま、ずるずると床に蹲る。

　「……っ」

　涙で視界が滲む。
　様々な感情が押し寄せる。今はもう何も考えたくなかった。

　だが俺は、暫くしてゆっくりと立ち上がった。
　まだ、自分にはすべきことがあった。



　────階下に降り、ナインの死を確認した後、俺は悄然とした足取りで、雪生さんと夏川先輩の待つ一軒家に戻った。
　途中、行き交うゾンビは俺に目もくれなかった。
　だがもう、そんなことはどうでもよかった。

　カラリと引戸を開け、家に上がる。
　二人はまだ眠っていた。これから彼らを起こして、ナインを失ったことを伝えなければならない。
　何から話そうか……それを考えるとひどく気が重い。

　「雪生さん、夏川先輩、起きてください」

　肩を揺すると、二人ともすぐに目を覚ました。

　「…………ん、秋庭？」
　「……私、いつの間に眠ってたんですか……ナイン君は……？」
　「雪生さん、先輩……俺、間違ったことをしたのかも……俺は……っ」
　「どうした、秋庭」
　「何があったんですか……？」

　涙があふれて止まらない。
　慟哭する俺に、二人が戸惑いながら声をかけてくる。

　どうにか感情を落ち着かせて、今夜の出来事をすべて話し終えた頃には、かなりの時間が経っていた。


　◇◇◇


　どうすればよかったのか。何が正解だったのか。
　いくら考えてもわからない。

　だが、今すべきことは、市外に脱出し、ナインの血を政府機関に届け、ワクチン生成に協力することだ。
　その後でいくらでも考えればいい、と雪生さんや夏川先輩にそう説得された。

　確かに二人に言うとおりである。
　この地獄みたいな状況を終わらせるのが先だ。

　それから朝を待って、三人で市外へ脱出した。
　その頃には、俺も多少は冷静になっていた。

　《適合者》の能力を使えば、市外脱出は簡単に叶った。
　最初、大学出るのもあんなに苦労したのにな……

　邪魔なゾンビや障害物をポイポイ排除しながら隣町に向かう。
　その途中。
　俺たちは自衛隊の部隊に遭遇し、保護されて、すべての事情を話した。
　シリンダーの残り一本に入ってたナインの血を彼らに渡し、俺はワクチン生成に協力することになった。

　研究所に連れていかれた後のことは、正直思い出したくもない。
　貴重なモルモットとして、何かと実験台をやらされそうになったもんな。

　ナインがもし生きてたら、きっと同じ目に合わされてたはずだ。いや、もっとひどかったかもしれない。
　疫学研究所にいた頃の状態に逆戻りするくらいなら、何がなんでも拒否ってなるよな、そりゃ。

　俺の場合は、本当にラッキーだった。
　友人たちが助けてくれたからだ。
　夏川先輩や雪生さんがメディアに色々暴露してくれなかったら、そのまま俺は飼い殺しになってただろう。

　ゾンビウイルスを作ろうとした連中は、救いようがないほどイカれてる。
　二度と関わりたくねえ。

　まあ、紆余曲折はあったが、どうにかウイルスのワクチンが完成し────パンデミックはとりあえず終息に向かった。

　暫くすると、《適合者》用の特殊ワクチンもできて、俺は元通り普通の人間に戻れた。
　ただ、その副作用は死ぬかと思うくらい辛かったが。

　──そして、パンデミックから三ヶ月が経過した。