ぽつり、ぽつりとナインは語りだす。
自分と、兄弟たちの過去を。
◇◇◇
────あの子……テンはね、すごくやさしい子だったんだよ。
もう、だれもしんじてくれないだろうね。
でも、ほんとなんだ。
……さっきもいったけど、ぼくたち兄弟には、トクベツな力があった。心でつながることができたんだ。
兄弟たちのかなしみも、いたみも、キオクも。
ぜんぶ、ぼくの中にのこってるの。
どうして、それができたかって？
さあ、なんでだろうね。ワンは、ツーが生まれたときから、できたみたいだけど。
ぼくたちは、そうして、なんとか生きてくことができたんだ。
心をとおして、ないしょのはなしをしたり。
つらいときは、はげましあって。
……このことをだれかにいうのは、はじめてだよ。
研究所の人たちにバレたら、ぜったいヒドいことされるでしょ。だからヒミツにしてた。
でも……九番目のぼくは、だいじな、だいじな妹ににくまれてしまった。
妹──テンはある日、ウイルスをいれられて、"アルファ"になった。
"アルファ"になったテンは、だんだんコトバもつうじなくなった。どんどんおかしくなってったよ
ぼくの《抗体》をつかったジッケンは、なによりも、あの子をくるしめた。
アルファにとっては毒なのにね。
あの人たちは、《抗体》をつかって、"アルファ"のことをしらべたり、コントロールしようとしたんだ。
そのせいで妹は、ぼくと研究所をうらんだの。
……みんなコロしたい、とねがうくらいに。
テンからつたわってくるのは、いたみやくるしみ、にくしみだけになっちゃった。
テンは心をたべられたんだ。
にくしみがつよくなりすぎて、心までカイブツになったんだね。
八番目までの兄弟は、もういない。
ぜんいん、ジッケンでしんじゃった。
《抗体》をもってるぼくは、すこしだけマシなあつかいだった。
でも、《抗体》なんかないほうがよかったっておもう。
だってね、それでたった一人の妹にさえ、きらわれてしまったんだよ。
もう、ぼくにはなんにもない。
からっぽだ。
きこえるのは、ぼくをコロしたいとねがう、テンの声だけ。
いまはもう、たすけて、とだれかにねがうこともあきらめちゃった。
神さまなんて、いない。
こんなセカイ、こわしてしまえ。
……そう、おもったの。
◇◇◇
「──ぼくは、研究所の人たちをねむらせたあと、かわれてたゾンビをあばれさせて、おそわせたんだ。……やってみたら、むねがすっとしたよ。なんではやく、こうしなかったんだろうって」
「……それなら……お前がこのパンデミックの元凶……原因だったってわけか……？」
絞り出すような声で問いかけた俺に、ナインは皮肉げに口角を上げた。
「研究所をでたら、よのなかが、ウイルスでぐちゃぐちゃになってた。うれしかったよ。のぞんだとおりに、なってたから。
……でも、警察のおじさんや、おにいさんたちがやさしくしてくれて、よくわからなくなっちゃって……」
「………」
「ぜんぶ、めちゃくちゃにしたかったんだ。それなのに……どうして、むねが、いたいのかな……」
ナインの黒い瞳から、ぽとり、と涙が落ちた。
それを皮切りに、幾筋もの透明な雫が、はたはたと零れ落ちる。
「ナイン、聞いてくれ。俺はお前のことを嫌ってない。軽蔑もしてない」
俺は必死にナインを説得した。
今言ったのも嘘じゃない。
俺がウイルスに感染した時、ナインは俺を助けようとしてくれた。それがこの子の本質なら、おそろしく過酷な状況がこいつを狂わせたんだろう。
ナインだけの責任じゃない。
それに、パンデミックを終わらせることができるのも……こいつだけなのだ。
「夏川先輩や雪生さんだって、お前の話を聞いたら分かってくれると思う。お前のやったことは許されないかもしれないが……パンデミックから人を救えるのもお前だけなんだ」
「…………」
「一緒に行こう。約束したろ」
手をさしのべたが、少年は力なく首を振った。
「ごめんね、おにいさん……でも、ぼくは、」
ナインの口元がわななく。黒い瞳からあふれた涙がポタポタと床に落ちた。
「…………ぼくは、だれにも、ゆるされなくたっていいんだ。心のどっかで、ただしいことをしたって、おもってるんだもん。
もし時間がまきもどっても、おんなじことをして、ああ、やってよかったっておもうんだ。それが、ぼくなんだよ。バケモノでしょ、そんなの」
ナインは涙に濡れた目で、真っ直ぐ俺を見た。
「のこりのぼくの血。それと、おにいさんの血をつかえば、ワクチンはつくれる」
ナインが右手で、カチッとライターの火をつけた。
「ぼくは、いなくてもいい」
小さな炎が、教室に漂う闇を僅かに払う。
少年はその炎を自分の服に近づけた。
袖を捲った大きめのジャケットが、ボッと勢いよく燃え上がっていく。
止める暇はなかった。服を濡らしてた液体はガソリンだったのだと、今さら気づいても遅かった。
「やめろ！！！」
全てを諦めたように、黒い目が閉じられる。
「さよなら、おにいさん」
開け放たれた窓から、ナインは後ろ向きに身を投げた。
自分と、兄弟たちの過去を。
◇◇◇
────あの子……テンはね、すごくやさしい子だったんだよ。
もう、だれもしんじてくれないだろうね。
でも、ほんとなんだ。
……さっきもいったけど、ぼくたち兄弟には、トクベツな力があった。心でつながることができたんだ。
兄弟たちのかなしみも、いたみも、キオクも。
ぜんぶ、ぼくの中にのこってるの。
どうして、それができたかって？
さあ、なんでだろうね。ワンは、ツーが生まれたときから、できたみたいだけど。
ぼくたちは、そうして、なんとか生きてくことができたんだ。
心をとおして、ないしょのはなしをしたり。
つらいときは、はげましあって。
……このことをだれかにいうのは、はじめてだよ。
研究所の人たちにバレたら、ぜったいヒドいことされるでしょ。だからヒミツにしてた。
でも……九番目のぼくは、だいじな、だいじな妹ににくまれてしまった。
妹──テンはある日、ウイルスをいれられて、"アルファ"になった。
"アルファ"になったテンは、だんだんコトバもつうじなくなった。どんどんおかしくなってったよ
ぼくの《抗体》をつかったジッケンは、なによりも、あの子をくるしめた。
アルファにとっては毒なのにね。
あの人たちは、《抗体》をつかって、"アルファ"のことをしらべたり、コントロールしようとしたんだ。
そのせいで妹は、ぼくと研究所をうらんだの。
……みんなコロしたい、とねがうくらいに。
テンからつたわってくるのは、いたみやくるしみ、にくしみだけになっちゃった。
テンは心をたべられたんだ。
にくしみがつよくなりすぎて、心までカイブツになったんだね。
八番目までの兄弟は、もういない。
ぜんいん、ジッケンでしんじゃった。
《抗体》をもってるぼくは、すこしだけマシなあつかいだった。
でも、《抗体》なんかないほうがよかったっておもう。
だってね、それでたった一人の妹にさえ、きらわれてしまったんだよ。
もう、ぼくにはなんにもない。
からっぽだ。
きこえるのは、ぼくをコロしたいとねがう、テンの声だけ。
いまはもう、たすけて、とだれかにねがうこともあきらめちゃった。
神さまなんて、いない。
こんなセカイ、こわしてしまえ。
……そう、おもったの。
◇◇◇
「──ぼくは、研究所の人たちをねむらせたあと、かわれてたゾンビをあばれさせて、おそわせたんだ。……やってみたら、むねがすっとしたよ。なんではやく、こうしなかったんだろうって」
「……それなら……お前がこのパンデミックの元凶……原因だったってわけか……？」
絞り出すような声で問いかけた俺に、ナインは皮肉げに口角を上げた。
「研究所をでたら、よのなかが、ウイルスでぐちゃぐちゃになってた。うれしかったよ。のぞんだとおりに、なってたから。
……でも、警察のおじさんや、おにいさんたちがやさしくしてくれて、よくわからなくなっちゃって……」
「………」
「ぜんぶ、めちゃくちゃにしたかったんだ。それなのに……どうして、むねが、いたいのかな……」
ナインの黒い瞳から、ぽとり、と涙が落ちた。
それを皮切りに、幾筋もの透明な雫が、はたはたと零れ落ちる。
「ナイン、聞いてくれ。俺はお前のことを嫌ってない。軽蔑もしてない」
俺は必死にナインを説得した。
今言ったのも嘘じゃない。
俺がウイルスに感染した時、ナインは俺を助けようとしてくれた。それがこの子の本質なら、おそろしく過酷な状況がこいつを狂わせたんだろう。
ナインだけの責任じゃない。
それに、パンデミックを終わらせることができるのも……こいつだけなのだ。
「夏川先輩や雪生さんだって、お前の話を聞いたら分かってくれると思う。お前のやったことは許されないかもしれないが……パンデミックから人を救えるのもお前だけなんだ」
「…………」
「一緒に行こう。約束したろ」
手をさしのべたが、少年は力なく首を振った。
「ごめんね、おにいさん……でも、ぼくは、」
ナインの口元がわななく。黒い瞳からあふれた涙がポタポタと床に落ちた。
「…………ぼくは、だれにも、ゆるされなくたっていいんだ。心のどっかで、ただしいことをしたって、おもってるんだもん。
もし時間がまきもどっても、おんなじことをして、ああ、やってよかったっておもうんだ。それが、ぼくなんだよ。バケモノでしょ、そんなの」
ナインは涙に濡れた目で、真っ直ぐ俺を見た。
「のこりのぼくの血。それと、おにいさんの血をつかえば、ワクチンはつくれる」
ナインが右手で、カチッとライターの火をつけた。
「ぼくは、いなくてもいい」
小さな炎が、教室に漂う闇を僅かに払う。
少年はその炎を自分の服に近づけた。
袖を捲った大きめのジャケットが、ボッと勢いよく燃え上がっていく。
止める暇はなかった。服を濡らしてた液体はガソリンだったのだと、今さら気づいても遅かった。
「やめろ！！！」
全てを諦めたように、黒い目が閉じられる。
「さよなら、おにいさん」
開け放たれた窓から、ナインは後ろ向きに身を投げた。
