"アルファ"との死闘を辛うじて制した俺は、ナインが待ってる教室へと向かった。

　ヨレヨレの爺さんみたいな足どりで、何とか三階まで上がる。痛覚がないおかげで、痛みはそんなにない。
　でも、体にうまく力が入んないんだよな……

　ようやく教室に辿り着き、バリケードをずらして足を踏み入れると────ガソリンの匂いが鼻についた。

　……渡しておいたのを、ナインがうっかり溢してしまったんだろうか。

　「……ナイン？」

　窓から射す、半月のあえかな光。
　薄暗さに目を凝らす。
　開け放たれた窓を背に、少年がこっちを向いて立ってるのが見えた。
　違和感を覚えて、俺は眉を寄せた。少年の服はぐっしょりと濡れて、ポタポタと雫が落ちている。

　視線が交差して、白い髪の少年はかすかな笑みを浮かべた。
　それが、あまりにも悲しげで……気軽に話しかけようとしてたのに何も言えず、俺はただ、立ち尽くしていた。

　「……ありがとう、おにいさん」

　無言になった俺に、ナインは感謝を口にした。

　「テンの……"アルファ"のくるしみが、やっとおわったんだね……」
　「…………ああ」
　「……ずっときこえてたの。ぼくをにくむ、あの子の声が。でも、もう……きこえなくなった」

　何の話だ……？
　眉をひそめた俺に、少年は幼い声で「ねえ、すこし、はなしをしてもいいかな」と言う。

　「……ぼくら兄弟のこととか、なぜ、このパンデミックがおこったのか。おにいさんは、しりたくない？」
　「…………いきなり重そうな話ぶっこんできたな。俺なんかが聞いていーんかよ……」
　「もちろん。というか、きいてほしいんだ。おにいさんに」

　少年は食えない顔でニッコリ笑った。
　笑顔がなんか怖い。

　本能が「聞かない方がいいんじゃないか」と警告を鳴らしてるんだが。どうすりゃいいんだ。
　俺みたいな一般人が、気軽に聞いていい話ではなさそうだよな。
　かといって、今さら嫌とか言える雰囲気ではない。

　仕方ない……と腹を括った俺に、ナインは訥々と語り始めた。

　「…………そうだなぁ、まず、ぼくたちのヒミツをはなそっか。ぼくら──"番号を付与された子供(ナンバード・チルドレン)"は、心でつながることができたんだ。心をとおして、みんなのキオクや、カンジョウがつたわってくるの」

　……真っ先に浮かんだ感想は、んなバカなことあんのか、だった。荒唐無稽な話だ、と。

　その一方で。
　冷静な己の脳裏には、ナインの特殊能力の数々がよぎってもいた。

　こいつは元より超常の力を持っている。
　俺は、それを何度も目の当たりにしてきた。
　ゾンビを操ったり、人を眠らせることが出来るなら、「心でつながる」能力があっても不思議ではない。

　「ぼく、二十六年分の兄弟のキオクがあるんだよ……っていったら、しんじる？」
　「……そりゃ信じるのは難しいけど、お前が作り話する理由もないよな」

　素直に思ったままを答えると、ナインは目を伏せ、近くにあった机をそっと撫でた。

　「……ぼくのすぐ上の兄、エイトは、すごく学校にいきたがってた。エイトとちょくせつ、はなしたことはないけど、心でつながったてたから、よくしってる……ここにつれてきてあげたかったなぁ」
　「…………」
　「ぼくらはそうやって、心をとおしてはげましあってた。それが、ぼくらのすべてだった」

　ナインは小さくため息をつく。そして、苦しげな表情を浮かべた。

　「なのに、テンは……バケモノになった"アルファ"は、ぼくの《抗体》をつかった実験でくるしんで、ぼくをうらむようになったんだ。
　ほかの兄弟は、もういない。みんな、しんだ。ぼくは、さいごにのこった妹の、自分をにくむ声だけを、ずっときいてた」

　それが本当なら、想像を絶する孤独と苦しみに違いなかった。
　俺が絶句していると、少年はふと目を伏せた。

　「────だから、ぼくは、テンをくるわせた研究所を……ぼくらをみすてたセカイを、こわしてやりたいっておもったの」
　「…………それって」
　「この、パンデミックをはじめたのは、ぼくなんだ」

　ナインは静かに言った。
　まるで、罪人が罪を告白するかのように。