トイレからは、工事現場かと思うような物凄い騒音が響いていた。
　"アルファ"は俺を見つけ出そうと躍起になっている。
　でも俺はそこにいない。残念だったな！

　奴が見当違いのトイレの中を探してる間に、急いで準備を整える。これでよし。
　俺はおもむろに息を吸った。

　「ゴルァァー！！俺はここだぁ、"アルファ"！！！」

　叫んだ直後。
　一拍おいて、窓ガラスが派手に砕け散った。"アルファ"がぬっと顔を出し、辺りを窺う。

　ギザギザの歯をカチカチ鳴らしながら、"アルファ"は、紅く光る双眸をギョロリと動かした。
　非常灯のような無機質な瞳が、ある人影を捉え──窓枠に足をかけるや否や、"アルファ"は高く跳躍した。

　そいつは着地と同時に、コートを着た人影を串刺しにした。ザシュッと音がした瞬間、人影からくたりと力が抜ける。

　──だが、そいつは俺ではない。
　"アルファ"が串刺しにしたのは、背格好が似てるだけの、《《俺のコートを着せた、ただのゾンビ》》である。
　あのゾンビには悪いが、囮になって貰ったんだ。スマンと心の中で合掌しておく。

　夜目が効くのか、"アルファ"は串刺しにしたゾンビの顔を確認した。そして低く咆哮した。
　そいつが俺ではない、と気づいたんだろう。二度も単純なトリックに引っ掛かったことに怒り心頭のようだ。

　だが、正攻法では俺に勝機はない。小細工でも何でも使わなければ、隙は作れねえ。
　身を潜めていた生垣から一気に跳躍し、"アルファ"の死角となる背中に襲いかかる。


　──繰り出した渾身の一撃。
　けれど──"アルファ"の反応速度は、俺のスピードを僅かに上回った。

　「ぐっ……！」

　地面を蹴った時の僅かな音で、攻撃に気づかれた。鉈の斬撃を、紙一重で避けられた。
　怪物の前足が、薙ぐように振るわれる。まともに食らって、俺は高く吹き飛ばされていた。

　「くっそう……！」

　地面に落ちて二度バウンドし、ゴロゴロ転がってようやく止まる。
　今の俺に痛覚はほぼない。よって痛みで動けない、なんてことは、ない。
　それでも、衝撃で息をするのも苦しかった。また肋骨やられたかもな……

　胸郭の違和感に気を取られ、出遅れた。
　まずい、と思った時には、眼前に"アルファ"が迫っていた。奴が俺を後ろ足で捩じ伏せる。
　爪が肩に食い込み、血が噴き出した。

　「ぐっ……」

　損傷を受けたであろう肋骨が、ミシリと嫌な音を立てた。杭のような右腕が、俺の頭部を粉砕する勢いで繰り出される。

　「……っ！」

　何とか首を捻ってギリギリで避けたが、間髪入れず、左腕が襲いかかった。
　さすがにここまでか……と、死を覚悟した瞬間。

　──いつの間にか集まってきたゾンビが、俺の上に覆い被さっていた。
　被さるゾンビの隙間から見えたのは、ガソリンの炎すら厭わず、"アルファ"に取りつくゾンビたち。

　「グゥウウ……」

　"アルファ"が校舎を見上げた。
　その視線の先に、紅い目をしたナインが、三階の窓から顔を覗かせていた。


　体から圧迫が消えた。"アルファ"が俺の上から退いたのだ。
　体が自由になって、上にいたゾンビたちをどかす。ガツ、ガツ、と音がする方を振り向くと、"アルファ"は校舎の壁に前足を打ち込み、最短距離で壁を登っていた。
　標的は言うまでもなくナインだ。

　「させるかよ！……うおおおぉぉ！！」

　長い尻尾に齧りつき、渾身の力をもって、奴を地面に引きずり下ろす。

　「バカ、どっかに隠れてろナイン！！！」
　「グアァァアアッ！！！」

　窓から身を乗り出した少年に向かって叫び、ひっくり返った"アルファ"に馬乗りになる。
　──形勢逆転。本当に、この一瞬が勝負だ。

　この戦いにおいて、俺にとっての最大の幸運は、ガソリンの炎の威力が"アルファ"の再生能力を僅かに上回っていたことだろう。
　固い表皮が焼けただれ、その下の柔らかい肉が幾らか露出している。無防備なその腹部に、全力で鉈で突き立てた。
　内蔵まで達したであろう、深い傷。"アルファ"の口腔から血が吹き出る。
　間髪入れず、俺はナインの血液が入った容器を握り潰して割ると、血まみれの拳を傷口にぶちこんだ。


　──俺はゆっくり"アルファ"の上から退く。苦しげにもがいていた怪物は、やがて息も絶え絶えになり、その動きを止めた。
　肩で息をしながらそれを見届けて、俺はその場にへたりこんだ。もう立つ気力もない。
　肩で大きく息をしながら、ゴロンと運動場の地面に転がった。

　「あー……やっと終わったぁ…………」

　暫く地面で大の字になってた俺は、どうにか立ち上がった。
　まだ何も終わってないんだ。やらなきゃいけないことはこれから山ほどある。

　「……ナインを連れて、雪生さんと夏川先輩のところに戻らないと」

　二人が起きてたら、いなくなった俺たちを心配してるだろう。メモは置いといたけど、眠ってる間に抜け出してきたもんな。
　夏川先輩には、「無茶しやがって」としたたか怒られそうだ。

　俺は自分を見下ろした。服は煤けて、あちこち火脹れもできてボロボロで、骨も何ヵ所かやられてるようだ。酷い有り様である。
　だが《適合者》の回復力は凄まじく、体は少しずつ元通りになりつつあった。

　気休めに土を払い、一つ深呼吸して歩き出す。去り際、力なく倒れた怪物を一瞥した。
　たった五歳の女の子だったんだよな、と思うと、憐れみと罪悪感で胸が痛む。
　手首に「no.10」と刻印されてるのを見て、居たたまれない気持ちになったが、何とか視線を剥がした。

　校舎でナインが待ってる。早く迎えに行ってやんなきゃな。

　……やれやれ。それにしても、ヘタレの俺にしては、ホントよく頑張ったと思う。
　これでひと安心かと思いきや────俺はこの後、一連の惨劇における真実と、悲しい結末に直面することになる。