「オォオ………」
「ウウゥォ…………」
「おぉ、おー…………」
ゾンビに紛れこんだ俺は、両手を突きだし、不格好にヨタヨタ歩いていた。
唸り声や仕草も、必死にゾンビを真似ている。
人に見られたら黙ってスコップ持って、穴掘って、きっちり埋まらせていただきたい。それくらい恥ずかしい。
でも、ここに普通の人間はいないし、見てるのはナインだけだもんな。
つまり、セーフ。限りなくアウト寄りのセーフだ。
《適合者》でゾンビに狙われないからこそ可能な芸当ではあるけれど……こんなことしてる俺を、どんな気持ちでナインは見てるんだろう、と考えて思考を止めた。
余計なことを考えてる場合じゃない。
今は人間のプライドより、「打倒"アルファ"」に集中しろ。
葛藤は横に置いて、俺はゾンビのふりをしながら、奴にそっと近づいていった。
"アルファ"は南側のフェンスを乗り越え、小学校の敷地にするりと入り込んだ。ゾンビの大群を意に介することなく、校庭を横切って校舎に向かっていく。
闇に浮かぶ仄白い怪物は、まるで映画のワンシーンのようで現実味がない。
"アルファ"は何かを探るように、しきりに頭を動かしていた。目的はおそらく、ナイン。
しかし「兄」の気配はすれど、校舎の三階に彼がいることまでは分からないようだ。
――ナインが言ってた通り、力を使ってない時は、正確な居場所が感知できないんだろう。
ゾンビに紛れた俺は、"アルファ"との距離を少しずつ詰めていった。
カサカサと虫のような挙動で、奴はゆっくりと校舎に向かっている。その直線上。その一点で、交差するように。
そうして──ついに怪物が目の前を横切った。
深く息を吸う。
──チャンスは一瞬だ。
俺はコートの内側に持っていたペットボトルを取り出し、奴に投げつけるように中身を浴びせた。ガソリンの匂いが辺りに充満する。
赤い瞳と、俺の視線が交錯する。
俺を捉えた"アルファ"の目が、すっと細くなった。
瞬間、氷水を浴びせられたように背筋が冷えた。
……こいつは、《《俺を覚えてる》》。
直感だが、ほとんど確信でもあった。
やっぱこいつ、普通のゾンビとは何もかも違いすぎる。元がナインと同じ実験体だからか？
「……っ！」
"アルファ"が杭のような前足を、俺に向かって振り下ろした。
宙返りでそれを避ける。
重力に逆らい、高く飛んだ空中。
ガソリンで濡らした端切れの布に、ライターで素早く火をつけ、ガソリンまみれになった奴に投げつけた。
「ガアァァアッッッ！！！」
「……っしゃ！」
ボッと音がして、バケモンが炎に包まれた。
闇を駆逐するように燃え盛る火焔。"アルファ"は身をよじって怒りの咆哮を上げた。
闇雲に腕を振り回し、周囲のゾンビをはね飛ばした。だが俺には当たらない。
着地後、ゾンビたちを盾にして走りながら、俺は背中に隠していた鉈を取り出して構えた。
無人のホームセンターを物色して発見した、一番使えそうな武器がこれだったのだ。
急いでたからお金は置いてこれなかった。全部が終わったら、払いに戻ろう。
まあ、「後」があればの話だけどな……いや、ネガティブに考えるのはよそう。
とにかく"アルファ"が炎に気を取られてる隙に、体のどこかを切り飛ばしてナインの血をぶっかける。大雑把に言うと、そういう作戦だった。
こいつの表皮は普通のゾンビより固そうだけど、《適合者》のパワーなら何とかなるだろう。
……と、楽観視してたさっきまでの自分を責めたい。
隙を見て背後から接近する。
蛇のようにのたうつ長い尻尾に、分厚い刃を勢いよく振り下ろす……！
「ちっ！」
──尻尾を一気に切り落とすつもりだった。しかし鉈は、数センチ食い込んだけだった。
浅い。体重のかけ方が足りなかったか……！
俺は鉈を引き抜くと同時に、ナインの血液が入ったシリンダーを傷口に押し込んで割った。
「ウガァ、ガアアッ！！！」
尻尾がブンブン振り回され、俺の体は人形のように吹き飛ぶ。ほんっとーに、なんてパワーだよ……！
ぐえっとなりながら地面を転がる。一回転してさっと起き上がり──目を疑った。
「…………っ！！？」
これで終わったと思った。意外と呆気なかったな、と。
だが俺は"アルファ"という存在を、よく理解してなかったようだ。
怪物は、己の尻尾に前足をぶっ刺し、尻尾の先を無理やり捻じ切ってしまったのだ。
「嘘だろ……！」
地面を転がる尻尾の先端部分に、ナインの抗体をぶちこんだ傷がある。
奴は、自分にとっての猛毒──ナインの《抗体》を体内に入れられたことを悟ったのだ。
だから、身体中に《抗体》が駆け巡る前に、尻尾を切り落としたのだろう。
まさに、「蜥蜴の尻尾切り」。
さらには、短くなった"アルファ"の尾が、みるみる内に元の長さを取り戻していく。何なんだ、この再生能力。俺よりやべえじゃん……
俺、こいつを倒せるのかな……？
ここに来て、ヘタレな俺が少しだけ顔を覗かせた。
「ウウゥォ…………」
「おぉ、おー…………」
ゾンビに紛れこんだ俺は、両手を突きだし、不格好にヨタヨタ歩いていた。
唸り声や仕草も、必死にゾンビを真似ている。
人に見られたら黙ってスコップ持って、穴掘って、きっちり埋まらせていただきたい。それくらい恥ずかしい。
でも、ここに普通の人間はいないし、見てるのはナインだけだもんな。
つまり、セーフ。限りなくアウト寄りのセーフだ。
《適合者》でゾンビに狙われないからこそ可能な芸当ではあるけれど……こんなことしてる俺を、どんな気持ちでナインは見てるんだろう、と考えて思考を止めた。
余計なことを考えてる場合じゃない。
今は人間のプライドより、「打倒"アルファ"」に集中しろ。
葛藤は横に置いて、俺はゾンビのふりをしながら、奴にそっと近づいていった。
"アルファ"は南側のフェンスを乗り越え、小学校の敷地にするりと入り込んだ。ゾンビの大群を意に介することなく、校庭を横切って校舎に向かっていく。
闇に浮かぶ仄白い怪物は、まるで映画のワンシーンのようで現実味がない。
"アルファ"は何かを探るように、しきりに頭を動かしていた。目的はおそらく、ナイン。
しかし「兄」の気配はすれど、校舎の三階に彼がいることまでは分からないようだ。
――ナインが言ってた通り、力を使ってない時は、正確な居場所が感知できないんだろう。
ゾンビに紛れた俺は、"アルファ"との距離を少しずつ詰めていった。
カサカサと虫のような挙動で、奴はゆっくりと校舎に向かっている。その直線上。その一点で、交差するように。
そうして──ついに怪物が目の前を横切った。
深く息を吸う。
──チャンスは一瞬だ。
俺はコートの内側に持っていたペットボトルを取り出し、奴に投げつけるように中身を浴びせた。ガソリンの匂いが辺りに充満する。
赤い瞳と、俺の視線が交錯する。
俺を捉えた"アルファ"の目が、すっと細くなった。
瞬間、氷水を浴びせられたように背筋が冷えた。
……こいつは、《《俺を覚えてる》》。
直感だが、ほとんど確信でもあった。
やっぱこいつ、普通のゾンビとは何もかも違いすぎる。元がナインと同じ実験体だからか？
「……っ！」
"アルファ"が杭のような前足を、俺に向かって振り下ろした。
宙返りでそれを避ける。
重力に逆らい、高く飛んだ空中。
ガソリンで濡らした端切れの布に、ライターで素早く火をつけ、ガソリンまみれになった奴に投げつけた。
「ガアァァアッッッ！！！」
「……っしゃ！」
ボッと音がして、バケモンが炎に包まれた。
闇を駆逐するように燃え盛る火焔。"アルファ"は身をよじって怒りの咆哮を上げた。
闇雲に腕を振り回し、周囲のゾンビをはね飛ばした。だが俺には当たらない。
着地後、ゾンビたちを盾にして走りながら、俺は背中に隠していた鉈を取り出して構えた。
無人のホームセンターを物色して発見した、一番使えそうな武器がこれだったのだ。
急いでたからお金は置いてこれなかった。全部が終わったら、払いに戻ろう。
まあ、「後」があればの話だけどな……いや、ネガティブに考えるのはよそう。
とにかく"アルファ"が炎に気を取られてる隙に、体のどこかを切り飛ばしてナインの血をぶっかける。大雑把に言うと、そういう作戦だった。
こいつの表皮は普通のゾンビより固そうだけど、《適合者》のパワーなら何とかなるだろう。
……と、楽観視してたさっきまでの自分を責めたい。
隙を見て背後から接近する。
蛇のようにのたうつ長い尻尾に、分厚い刃を勢いよく振り下ろす……！
「ちっ！」
──尻尾を一気に切り落とすつもりだった。しかし鉈は、数センチ食い込んだけだった。
浅い。体重のかけ方が足りなかったか……！
俺は鉈を引き抜くと同時に、ナインの血液が入ったシリンダーを傷口に押し込んで割った。
「ウガァ、ガアアッ！！！」
尻尾がブンブン振り回され、俺の体は人形のように吹き飛ぶ。ほんっとーに、なんてパワーだよ……！
ぐえっとなりながら地面を転がる。一回転してさっと起き上がり──目を疑った。
「…………っ！！？」
これで終わったと思った。意外と呆気なかったな、と。
だが俺は"アルファ"という存在を、よく理解してなかったようだ。
怪物は、己の尻尾に前足をぶっ刺し、尻尾の先を無理やり捻じ切ってしまったのだ。
「嘘だろ……！」
地面を転がる尻尾の先端部分に、ナインの抗体をぶちこんだ傷がある。
奴は、自分にとっての猛毒──ナインの《抗体》を体内に入れられたことを悟ったのだ。
だから、身体中に《抗体》が駆け巡る前に、尻尾を切り落としたのだろう。
まさに、「蜥蜴の尻尾切り」。
さらには、短くなった"アルファ"の尾が、みるみる内に元の長さを取り戻していく。何なんだ、この再生能力。俺よりやべえじゃん……
俺、こいつを倒せるのかな……？
ここに来て、ヘタレな俺が少しだけ顔を覗かせた。
