パンデミック開始から二日目の夜。
　人工の光が極端に減った町の上に、中空の半月が煌々と輝く。

　……たった二日。されど二日。

　俺のよく知る世界は、この二日ですっかり変わり果ててしまった。
　俺自身も大きく変わった。ウイルスに《適合》したのは、その最たる出来事といえた。

　今俺の胸に渦巻くのは、深い絶望と──僅かな希望だった。その希望を絶やさないようにと願った結果、気づけばここにいた。
　今夜何が起こったとしても後悔しない。ヘタレなりに考えて、自分で決めたことだからだ。

　「……これ、渡しとく」

　念のため、と、ガソリン入りのペットボトル二本を教室に置いていくことにした。それと、自分のスマホをナインに渡す。

　「使い方は教えたよな。俺は別に死ぬ気はねえが、万一何かあったら、これで夏川先輩に助けを求めろ」
　「…………おにいさん、ぼく、すごくフシギなんだけど、なんでそこまでしてくれるの？」

　複雑な顔で渡されたスマホを眺めていたナインは、俺を見上げて尋ねた。

　「正直俺にもよくわからん」
　「……わからない？」
　「まあ、乗り掛かった船とかだろ。あとは……お前自身がきちんと納得して、ワクチン作るのに協力してほしい、ってのはあるかな」
　「…………」
　「お前は、世界なんか救う価値ないって思ってそうだよな」

　無言で、じっと俺を見上げるナイン。
　否定しないのは正解だからだろう。

　「そんなことねぇよって言いたいけど、言葉だけなら何とでも言えるし、説得力ないだろ。だから俺は、口先だけじゃなく、全力でお前に協力するって決めたんだ。
　世の中、ヤな奴ばっかじゃないって知ってほしかったから」

　……ナインはこれまで、色々なものを他者に奪われてきたんだろう。言動の節々で、何となくそれは察せられた。
　誰かが身を削って、本気で彼のために動くところを見せないと、おそらくナインの信頼は得られない。
　縁あって、俺がその役を引き受けた。それだけだ。

　ナインは気まぐれに《抗体》を与えることはあっても、不特定多数を救うワクチンには否定的だった。さらに、抵抗する覚悟や手段も持っている。

　まずは、ナインに考えを変えて貰わないと、この悲劇は止められないだろう。
　それは直感だった。だが間違ってはいないと思う。

　「お前が叶えたい願いにとことん付き合えば、お前も考え変えるかもって思った。だから、そうするんだ」

　俺はそう言って、ニカッと笑いかける。

　「……やっぱりわかんない。そんなことのために、命までかけるの？」
　「お前に助けてもらった命だから、別に構わん」
　「もしも、ぼくがかわらなかったら？」
　「そん時に考えるよ」
　「…………おにいさん、ヘン」

　……ヘンと言われてしまった。
　だが、ナインは罪悪感に苛まれたような、悲壮な顔をして、ぎゅ、とスマホを抱き締めた。

　さて、準備は終わった。
　あとはゾンビを校庭に呼び寄せて、"アルファ"が来るのを待つだけだった、


　◇◇◇


　……いよいよ始まる、対"アルファ"戦。
　舞台として選んだのは、市立矢羽々(やはば)小学校。
　俺とナインは、校舎三階の教室にいた。窓から校庭を見下ろす。
　校庭では、あちこちから不気味なうめき声が響き、人影がひしめき合っていた。想像以上の数だ。
　正視に堪えないおぞましい姿をした彼らは、ウイルスによって生ける死者となった者たち。
　ナインの特異な能力でここに呼び寄せた、ゾンビの大群だった。


　ナインは目を閉じ、祈るように意識を集中させていた。瞼の奥では、深紅の瞳が輝いてるんだろう。
　暫くして、ふっと息を吐いたナインが顔を上げた。集中が途切れたというより、区切りをつけたみたいだった。

　「…………もう、いいかな」
　「そうだな、十分だ。あ、おい！」

　力を使い終えて、ふらつくナインを慌てて支える。

　「大丈夫か？」
　「……すっごくねむいけど、だいじょうぶ」

　ナインが窓枠に手を掛け、自分を支えたのを確かめて、俺は手を離した。ナインの瞳が、血のような深紅から平凡な黒に戻っていく。

　「しんどかったら寝ててもいいぞ」
　「そんなことしないよ……ここでちゃんと見てる」
　「わかった。でも無理はするなよ」

　俺は校庭に視線を戻した。
　ナインに操られ、ここに集められた、たくさんのゾンビたち。
　彼らにもそれぞれの人生があったんだろうと思うと、何となく感傷的になってしまう。

ナインに「死ぬつもりはない」などと嘯いたが、本音は少し違っていた。
　自分の命もここで尽きるかもしれない。そう思うからこそ、彼らに自分を重ねて、哀惜を覚えるのだろう。

　それはそれとして、今からやる作戦はなかなか気が滅入る。進んでやりたいかというと、答えは否だ。可能なら拒否したい。
　だが、背に腹は代えられない。

　ふっと息を吐いて、深く吸う。

　「んじゃ行ってくる」
　「…………おにいさん、いろいろありがとう」
　「うん」

　ナインに笑みを返し、窓枠に足を掛け、俺は三階から校庭へと飛び降りた。


　◇◇◇


　──俺は、校庭の片隅で、様子を伺っていた。
　十分ほど経った頃。
　異様な気配に一瞬立ちすくんだ。
　ゆっくり、不自然にならないように、俺は辺りを見回して────そいつを発見した。
　闇に浮かび上がる、異様な白い巨躯。

　間違いない、"アルファ"だ。
　そいつはフェンスを乗り越えて、学校に侵入しようとしていた。


　"アルファ"は、獲物を探す野生動物のように、しきりに周囲を窺っていた。
　ナインが力を使えば、正確に居所が伝わってしまうらしい。これだけ早くに現れたんだから、やっぱり本当なんだろう。

　で、俺は何をしてるかというと。

　「う、うおぉお……」

　──学芸会並みの演技力で、運動場に集まった彼らに混じって、全力でゾンビのふりをしていた。