◇◇◇


　────まっくらで、なにもみえない。

　ゆめうつつのとき。
　ぼくはいつも、ひどくさびしい、ヤミのなかにいた。

　ここは、こごえるほどさむい。
　手をこすりあわせても、ちっともあたたかくならないんだ。

　ここから、すくってほしいとねがうことも、ぼくはとっくにあきらめてた。
　だって、兄弟のだれの声も、もうきこえない。

　……たった一人をのぞいては。

　とおくから、あの子の声がきこえる。
　耳をふさいでも、声はやんでくれない。
　ぼくは、じぶんをまもるように、しゃがみこんでひざをかかえた。


　──痛い、痛い、痛い！
　──苦しい、苦しい、苦しい！
　──憎い、憎い憎イ憎イ憎イ憎……

　──殺ス、殺ス、殺ス殺ス殺ス、アイツヲ、殺ス………！！！！！


　くるしそうな、いかりにみちた声。
　それまでは、たのしそうにわらってくれたのに。
　その声はもうきこえない。

　ぼくはいま、ほかのだれより、にくまれていた。
　あの子のゼツボウは、このヤミよりふかい。

　あのくるしみを、とめてあげたい。
　いつしかぼくは、そうねがうようになった。

　あれは──だれよりもタイセツだった、妹。


　◇◇◇


　──夏川先輩と雪生さんの目が急にとろんとして、ふらりと体が揺れたかと思うと、パタリと床に倒れた。

　「えっどうしたんすか先輩！？雪生さんまで……」

　二人を助け起こそうとした俺までが、軽い眩暈を覚える。たまらず蹲った。

　「くそっ……」
　「……《適合者》って、ぼくでもあやつれないんだね。きのうは、すぐねむったのに」
　「ナイン、何を言って……」
　「ぼく、ふつうの人があいてなら、ねむらせるくらい、カンタンにできるんだ」

　少年の冷やかな声に顔を上げる。
　双眸をうっすら紅くしたナインが、じっと俺を見ていた。

　「……ここでおわかれだよ、おにいさん。ぼくは、この町にのこる」

　……背筋が、ひやりとした。

　「……お前、二人に何をした」
　「ねむらせただけだよ」
　「力を使ったのか？」
　「うん、すこしだけね。これっぽっちなら、ぼくのいばしょは、"アルファ"につたわらない。あんしんしていいよ」
　「……ナイン、町に残るってどういう意味だ。俺たちを眠らせてどうする気だった」

　ナインの真意が掴めず問いかける。
　夏川先輩や雪生さんの気配を探ると、二人の寝息は穏やかなものだった。本当にただ眠ってるだけなんだろう。
　だが、声が剣呑になってしまうのは抑えきれない。
　そんな俺に、少年は冷静に肩を竦めた。

　「おこらないで、きいてほしいんだけど」
　「……」
　「ぼくは、おにいさんたちのこと、とってもいい人たちだとおもってる。それはほんとだよ。
　だけど、ぼくの血でたくさんの人がたすかる、とか、そういうのキョーミないんだ。研究所の人たちが、かってにぼくをこんなふうにしただけだしね」

　薄暗い部屋に、少年の声が静かに響く。
　どこか遠くで、ゾンビの呻き声が聞こえた。

　「ぼくに、ねがいがあるとしたら。兄のぼくが、妹のくるしみを、おわらせること…………それだけ」

　ナインの妹、といえば一人しか思い浮かばない。
　俺は慎重に確認の言葉を口にした。

　「……お前自身の手で、"アルファ"を倒したいってことか」
　「そう。じゃましたら、ゾンビと"アルファ"をここによんで、ぼくも死ぬ。そしたら、《抗体》も夏川のおにいさんたちも、いっしょになくなっちゃうね」

　ナインが目を細めて無邪気に笑った。だが、瞳はうっすら紅い光を帯びたままだ。

　──俺はどうやら、この子に脅されているらしい。

　「…………」

　緊張で口が乾く。
　どう答えるのが正解なのか、マジでさっぱり分からない。駆け引きめいた会話とか、俺、本当に苦手だからなぁ……
　あと、ナインが見た目よりずっとしたたかなことも、うっすら察しつつあった。

　《適合者》の能力を使いつつ、四人で市外に脱出したらいいと気楽に考えていたが、かなり雲行きが怪しくなってきたぞ……

　ごくりと喉を鳴らして、必死に考える。

　──俺の仮定が間違ってなければ、どちらを選んでも、ワクチンは手に入らない。
　ナインを強引に連れて行こうとしたら、《抗体》を渡すのを拒むために、他害や自死すらいとわず抵抗するつもりだろう。
　だが、一人で"アルファ"と対峙させても、無為に死なせるだけになる。

　どっちにしても、ワクチン入手は不可能だよな……
　俺は暗澹たる気分になった。
　ヘタレ大学生の俺に、こんな選択、いくら何でも荷が重すぎんじゃないのか……

　────そう思う一方で、俺の脳裏に、この二日間の出来事が、走馬灯のように駆けめぐった。

　春日先輩の凄惨な最期。
　人知れず涙を流してた夏川先輩。
　"アルファ"が妹だと言って泣いたナイン。
　──そして、何度も俺を助けてくれた、雪生さんのことを思い返す。

　…………そうだよ。俺は願っただろう。
　この地獄を終わらせたい、と。



　思考を回せ。
　何か、ナインをこちら側に引き留めておけるものを探せ。必ず、なにかあるはずだ。

　そうして俺は、感情を表に出さないように、できるだけ穏やかに切り出した。

　「……なあ、そんな投げやりにならなくても、生きてりゃきっと、良いこともあるぞ」

　まずは、月並みな台詞で会話の糸口を探す。
　ナインは皮肉めいた口調で応じた。

　「……そうかなあ。ぼくは、《《じゅうぶんマンゾク》》したけどね」

　薄く笑うナインにやや怯んだが、俺はこいつの好物を思い出しつつ言葉を選んだ。

　「……たとえば、お前がさっき食ってたチョコレートなんて、世の中にあるチョコのほんの一部だ。イチゴチョコとか、ナッツが入ったチョコとか、大人のダークチョコとか、種類がめっちゃくちゃたくさんある。しかも毎年新しい味が出るんだぞ？」
　「…………ふうん」
　「だから、生き急ぐのは……それらを試してみてからでいいんじゃないか？」
　「…………ちょっとためしてみたいけど、やっぱりいいや」

　ナインは悩む素振りを見せたが、最終的に肩をすくめて拒んだ。ただ、目の色は赤から黒に戻っている。
　それに少しホッとした。
　交渉の余地がある、ってことだ。おそらくは。

　その後は、遊園地や海や水族館なんかで釣ってみようとしたが、ことごとく失敗した。
　チョコレートでもジェットコースターでもダメとなると、ナインの心を動かせるものは何なんだ。全く思いつかない。

　他に、差し出せるものがあるだろうか。
　必死に考えてみたが、可能性のありそうなものは、一つしか浮かばなかった。

　もうこれしかない。
　────俺は半分やけっぱちで、自分の命を、賭けの台に乗せることにした。