「……君は、人間を自覚しているのか」
「さっきも言ったすよ。一応人間のつもりだって」
「ならば、話し合いも可能ということだな」

　老人はわざとらしく頷いて、背後の黒スーツの男に目配せした。
　そして俺たちに顎をしゃくった。

「場所を移して話をしよう。ついて来なさい」

　そう言われても今会ったばかりの人間だ。信用していいものか……
　逡巡した俺は、小声で先輩に尋ねた。

「……夏川先輩、どうします？」
「話し合うだけならいいと思うぜ。内容に従うかどうかは、別だけどな」
「…………」

　答える夏川先輩や、無言の雪生さんの表情はかなり苦々しい。
　視界の端で、雪生さんがナインの手をきゅっと握った。

　俺が来た時、三人は避難者たちに囲まれていたし、なにか一悶着あったんだろう。
　気になったが、今はそのことを聞ける雰囲気ではない。
　俺たちは無言で老人に続き、黒スーツの男も後ろからついてきた。

　ぞろぞろと五階に移動し、つきあたりの重厚な扉の前で老人は立ち止まった。
　入口の札には「院長室」とある。

「ここで話し合おう。入ってくれ」

　促されて入室した俺たちは、そこの豪華なソファに着席した。
　老人も座ったが、黒スーツは立ったまま老人の側に控えている。
　まず口火を切ったのは、俺たちをここに案内した老人だった。

「私はこの病院の院長で、鷲尾という。彼は秘書の杉沢。病院の責任者として、君たちの事情を把握しておきたいのだ」
「はぁ……」

　俺たちも口々に名乗る。
　鷲尾院長は鷹揚に頷いて、新顔の俺に質問した。

「秋庭君、単刀直入に聞くが、君はウイルスに感染しているのかね？」
「……そうすね、感染してると思います」

　隠しても仕方ないので正直に答える。
　老人はふむ、と顎に手を当てた。

「夏川君らは、ナイン君がウイルスの《抗体》を体内に保持していると言っていた。君が完全なゾンビにならなかったのは、それと関係あるのかね？」
「おそらくは。ゾンビにつけられた傷に、ナインの血を入れてもらいました。ナインが言うには、普通はゾンビ化を遅らせるだけ、らしいっす。ただ……」

　言い淀んで、ちらっとナインを見た。
　少年の横顔は人形のように無機質で、何の感情も読み取れない。

「……運よくウイルスに《適合》したら、ゾンビにはならない、と。俺はたぶんそれっすね」
「では、この病院にいる何人か──私や杉沢に、ナイン君の《抗体》を分けて貰うことは可能だろうか？」

　──なるほど。
　院長が俺たちをここに連れてきて、話をしようと言った理由はそれか、と腑に落ちた。
　彼らは、《抗体》を手に入れるための交渉がしたかったんだ。
　さっきの騒ぎも、おそらくこれが原因だったんじゃないか？

　誰だってゾンビになりたくはない。
　避けられるものなら避けたい、と思うのが人情だろう。とはいえ。

　自分が《抗体》を貰っておいて何だが、このパンデミックを終わらせるのに、ナインは何をおいても重要な存在だ。
　ナインの安全確保より、自分たちが《抗体》を入手すること──その話が先に来るのは、やっぱりもやっとする。

　病院の院長らしいが、どこか身勝手にも感じる要求だった。
　そんな相手にナインを預けていいものだろうか……

「…………それ、あんまり、いみはないよ」

　全員が沈黙する中、少年が発言した。
　視線が彼に集中する。

「ぼくの《抗体》は、三時間くらいしかもたない。それにほとんどは、ゾンビになるのをおそくするだけ」
「効果が切れたら？」
「もちろん、ゾンビになる」

　院長の質問に、ナインは肩を竦めて答えた。

「《適合者》になるカクリツは、ぼくの《抗体》ですこーしあがるけど、もともととってもめずらしいものなんだ。キタイするだけ、ムダ。《抗体》がなくても、なることはあるしね」

　そう言って、ナインは俺をチラッと見た。

「おにいさんは、とっても運がよかった。みんな、こうなれるわけじゃない」
「……結局のところ、お前の《抗体》から作ったワクチンでないと、予防や治癒の役には立たないってことだよな？」
「カンタンにいえば、そういうこと」

　夏川先輩がまとめた結論に、ナインが頷く。

「しかし、やってみないことには……」
「落ち着け、杉沢」

　鷲尾院長が、秘書の反論を遮る。
　そして猫なで声でナインに話しかけた。

「……この病院の食料を君たちに優先して回そう。ジュースやお菓子もあるし、救助が来るまで、我々が責任を持って面倒を見ると約束する。その代わり、ナイン君から《抗体》を貰い受けたい。我々はそのように考えている」
「……だから、ムダだってば」

　──あの手この手で要求を通そうとする院長に、ナインは苛立ちをあらわにした。
　その瞳が、紅く変化していく。

「…………ぼくをムリにキズつけるなら、ここにゾンビを呼びよせるけど。そしたら、"アルファ"もここにくるだろうね。あの子は、ぼくをさがしまわってる。力をつかったら、ぼくのいるばしょが、あの子につたわってしまうんだ」
「…………っ」
「……それでもいいなら、やってみたら？」

　少年は挑戦的に老人を見返した。
　淡々とした口調がいっそ恐ろしい。

　紅くなりかけた瞳が、少しずつ元の色に戻っていく。
　だが鷲尾院長と秘書は、息さえ忘れたかのように固まって、少年を見つめていた。
　ナイン自身も呼吸を整えるように、ゆっくり目を閉じた。