カーテンの向こうにゆらめく、見覚えのある輪郭。

　全員息を詰める中、一番窓に近かった春日先輩が、ゆっくりと後ずさった。
　家主が置きっぱなしにしていたペットボトルに、春日先輩の手が触れる。

　空のボトルはたやすく傾く。
　床に倒れる寸前。
　夏川先輩がはっしとそれを受け止めた。
　みんな安堵の息を吐く。

　ゾンビは音に反応する。"アルファ"もおそらく例外ではない。
　俺たちが立てた音を拾った瞬間、襲いかかってくるだろう。
　このまま、気づかず去ってくれ……と俺たちはひたすら願っていた。

　だが──
　カーテンの僅かな隙間から、深紅の目が部屋を覗き込んだ。
　怪物と、俺たちの視線が交錯する。

　「…………見つかった、逃げろッ！」

　夏川先輩が叫ぶ。
　と、同時。
　ガシャン、という激しい音と共に、"アルファ"が窓ガラスを破った。

　カーテンを引き裂き、奴が室内に侵入する。
　そして一番近くにいた春日先輩に、杭のようになった前足を振りかざした。

　「咲ッ！！！」
　「…………っ」

　夏川先輩が叫ぶ。
　最悪の瞬間は、スローモーションのように見えた。
　春日先輩の体を、奴の前足が貫通し、血がプシャッと噴き出す。

　「かはっ……」

　弱々しい息を吐いて、春日先輩の体からくたりと力が抜けた。
　
　心臓の音だけがやけに鮮明に響く。
　体の末端から震えが来て、全身へと広がっていく。

　……何なんだ、こいつは。
　いっそ死神と呼びたくなるような残虐さがこいつにはあった。
　"アルファ"は春日先輩から無造作に前足を引き抜くと、次の獲物を探すかのように、視線を俺たちに向けた。

　「てめえぇぇえええええっ！！！」

　激昂した夏川先輩が、手元にあった春日先輩のバットを握り、渾身の力で"アルファ"に叩きつける。
　怒りをぶちまけたかのような激しい一撃を、だが、"アルファ"は二の腕で受け止めた。
　一拍置いて、痛みなどないかのように腕を一振りする。

　"アルファ"のパワーは桁外れだった。
　ドゴッと激しく壁に叩きつけられた夏川先輩が、苦しげに舌打ちする。

　「クソがァ…………」
　「先輩、大丈夫すか！？」

　先輩を助け起こしたいが、俺は手足をガムテープで縛られて動けない。

　「くそ、外れねえ……！」

　何とか外せないかともがいてる間に、"アルファ"は先輩から興味を失い、顔を背けた。
　"アルファ"は俺を見下ろし、わずかに首を傾けた。まるで──何かを確認するように。

　だが紅い視線はすっと外され、滑るように動く。
　そして青ざめたナインと、そばにいた雪生さんの上で止まった。

　「…………グゥゥウ」

　雪生さんがナインを背に庇った。
　顔色は紙のように白い。だが彼女は怯まず怪物を睨みつけた。
　完全に標的を見定めた動きで、奴が一歩踏み出す。

　何もしなければ、雪生さんとナインが……殺されてしまう。
　さっきの、春日先輩のように。

　瞬間────俺の感情が爆発した。

　「────く、はッ」

　俺はガムテープを引きちぎって立ち上がると、無我夢中で"アルファ"に体当たりをかました。



　自分の三倍はありそうな、力も桁外れであろうバケモンの体に腕を回し、床を思い切り蹴る。
　俺の足は、人間離れした脚力を発揮した。
　床が円形にへこみ、破片が飛び散る。

　俺と"アルファ"は割れた窓を越え、ベランダの柵を壊しながら、もつれるように落ちていく。

　「逃げろ、俺に構うな！！！」

　必死に"アルファ"を押さえ込みながら、二階に向かって怒鳴る。
　「くそっ」と悪態が聞こえて、夏川先輩がベランダから顔を出す。

　「秋庭、スマホは持ってるよな！？お前も隙を見て逃げろよ！！後で落ち合うぞ！！」
　「いいから、早く逃げてくださいよ！」

　夏川先輩に叫んで、俺は"アルファ"の背後に回って、全力で首を折りにかかった。

　「むぎぎ……！」

　背中に張りつく俺を、怪物はドゴン、メキィッ、と何度もコンクリートの塀に打ち付ける。
　背骨が激しく軋んだ。

　「ぐっ……！！」

　肋が何本か逝ったかもしれない。
　コンクリートの壁と"アルファ"の硬い背中に潰され、息が詰まる。
　腕の力を緩んだ隙に、"アルファ"が俺を振り落とした。

　どさっと背中から地面に落ちた俺を、先の尖った前足が襲う。
　ガッと激しい音がして、前足の先が深々と地面に刺さった。
　咄嗟に転がって避けた俺は、素早く身を起こす。
　次の瞬間────俺は意を決して、逃走を開始した。



　◇◇◇



　「……はあ、はあ。あんなん、ヘタレの俺が、敵うわけねーだろが」

　……ガソリンスタンドに続き、大金星だろ。

　自分にしてはよくやった。
　"アルファ"の注意を引きながら、俺はつかず離れずの距離を保ちながら逃げた。
　アパートから引き離した所で、本気の逃走モードに入り、奴を撒くのに何とか成功した訳だが。

　我ながら信じられない脚力だった。
　野生のカモシカかと思うくらい、軽々と障害物を越えていける。
　ナインは「運がよければウイルスに《適合》する」って言ってたけど、それが今の状態なんだろうか。

　足の速さだけじゃない。
　折れたであろう肋骨も今は何ともなかった。折れた時でさえ、息苦しさはあったが、ほとんど痛みもなかった。
　ゾンビにやられた足首の爪跡は跡形もない。擦り傷なんかも何もなかったのように消えていた。

　それと、やたら力が強くなっている。
　"アルファ"から逃げる時、工事現場を突っ切って、立入禁止の柵をブン投げたら命中したんだが、飴細工みたいにグシャッとひしゃげた。
　あれ何なの。俺が一番驚いたんだけど。
　試してないが、軽自動車くらいなら軽く持ち上げられるかもしんない。

　そしてもう一つ、大きな変化があった。

　……ゾンビが襲って来ねえ。
　俺を見てもスルーなのはなんでだよ。

　「これはこれで、なんかへこむな……」

　《適合者》ってゾンビの仲間なのかな……嫌だなぁ……
　再生能力も異様に高いし、バケモンかよ……

　つまるところ、"アルファ"に見つかりさえしなければ、今の俺は逃げ隠れする必要はない。
　だが、ゾンビの群れを悠然と横切る度胸は……ありません。無理。

　「……そういや、夏川先輩が後で連絡するって言ってたっけ」

　《適合者》になった衝撃で、すっかり忘れてた。
　取り出したスマホの画面は少し割れていた。
　一瞬焦ったが、動作は問題なかったのでホッとする。
　タップすると、夏川先輩から連絡が入っていた。

　『ナインが手をケガした。霞ヶ丘病院ってとこで手当てしてる』

　「霞ヶ丘病院……」

　スマホで場所を確認する。ここからそう遠くない。
　今の脚力なら十分もかからないだろう。
　俺は立ち上がって、再び走り出した。