今夜の宿が決定し、先輩たちと雪生さんで、荷物を車から下ろした。
　俺は眠ってるナインを抱え、一軒家に移動する。
　時刻はもうすぐ七時。
　辺りはすっかり宵闇に包まれている。

　ひどく静かな夜だった。
　……時折、ゾンビの呻き声が聞こえてくる以外は。

　ナインは深く眠り続けている。
　研究所から連れ出された、パンデミック終息の鍵を握る、といわれる子供。
　こんな子をどう扱ったらいいんだか、正直俺は計りかねていた。
　すやすや眠ってるのは少しありがたくもある。

　暗がりの中、少年をそっとソファに寝かせ、なるべく物音を立てず食事を用意する。
　この家は電気水道がまだ生きていた。
　キッチンにあった電気ポットで、大学の売店から持ち出したカップ麺をみんなで食べる。
　冷蔵庫にヨーグルトやシリアルがあったので、物足りない俺と夏川先輩は、ついでにそれもいただいた。

　パンデミック以降、食料泥棒ばっかしてる気がするなぁ……
　今朝、コンビニでサンドイッチを諦めたのが遠い昔のようだ。



　その後、ナインは少しだけ起きて、うとうとしながらチョコレートバーを齧ると、再びこてんと寝てしまった。
　寝言のように「力をつかいすぎちゃった……」と呟いてたから、元々疲れやすいのかもな。
　日に当たってなさそうな白い肌や、華奢で細い手足、異質な白髪からもそんな印象を受ける。

　研究所から出たのも初めてのことらしい。
　そりゃ疲れもするだろう。

　……つーか、こんな小さな子を研究施設に閉じ込め、生ける《抗体》にするなんて、研究所の連中は何考えてたんだろう。
　そんな倫理観のない人間ばかりだったから、今の地獄があるんじゃないのか。
　考えれば考えられるほどに、腹が立って仕方ない。

　ぐっすり寝ている少年に、二階から持ってきたタオルケットをそっとかけてやる。
　その側に腰掛け、これからは楽しいことばっかだといいな、と心の中で少年に呟き、柔らかい白髪を撫でてやった。
　そして俺たち四人もすることがなくなったので、ひとまず休むことにした。



　──眠りが浅かったからか、夜中にふと目が覚めた。
　耳を澄ませると、みんなの穏やかな寝息が聞こえる。
　暗闇に目が慣れて、雑魚寝したリビングの様子がうっすら視界に浮かび上がった。
　そこで、あれ、と違和感を覚える。
　雪生さんが横になってた場所は、もぬけの殻になっていた。

　思わず半身を起こし、周囲を見回す。
　その時、二階から微かな物音がした。
　少し躊躇ってから、俺は静かに立ち上がって階段を上った。

　──雪生さんは奥の書斎にいて、窓からそっと夜空を眺めていた。

　「雪生さん……？」
　「ひゃっ！」

　声をかけると、彼女は驚いて肩を揺らし、パッとこっちを振り返った。

　「秋庭君……脅かさないでください」
　「あ、ごめん……」
　「いえ、いいんですけど」

　気まずい沈黙が落ちる。
　俺はなけなしの勇気を振り絞って、「隣行っていい？」と聞いた。

　一応弁解しておく。別にやましい気持ちはない。
　自分で言ってて悲しくなるが、ヘタレの俺にはこんなことすらハードルが高いのだ。

　だって美人の隣に並ぶとか、めちゃくちゃ緊張しちゃうだろ……！
　エベレストに登るのと同じくらい勇気がいるんだよ……！

　首を小さく傾げて「もちろん」という雪生さんは、改めて見ると本当に綺麗だ。
　同じ空気を吸ってるってだけでも、烏滸がましい気分になる。
　こんな状況でなければ、顔見知りになることすらなかったんだろうなぁ……と思いながら、俺も一緒に星空を見上げた。

　「……雪生さん、なにか考え事してた？」
　「そうですね……このパンデミックを生き延びたら、今まで出来なかったことに挑戦しようかなって、思ってました」
　「前向きでいいなぁ。たとえば、どんなことに挑戦しようと思ってたの」
　「友だちを作る、とか」
　「へ！？」

　喉の奥から変な声が出た。
　……意外だ。

　「……私、実はすごく人見知りで、そのくせ表情が変わらないから、何考えてるかわからないってよく言われるんです」

　雪生さんは恥ずかしそうに俯いた。
　仕草は恥ずかしそうだけど、確かに表情はほとんど変わらない。
　彼女自身が言うように、感情表現があまり得意ではないのだろう。
　彼女は困ったように首を傾げると、そうなった理由を訥々と語ってくれた。

　「……私の実家は居合の道場でした。小さな頃から居合を叩き込まれ、厳しくしつけられたんです」

　だからあの鉄パイプさばきなのか。
　俺はそれを聞いて深く納得した。
　家では、アイドルや流行りの歌に興味を持つことも許されなかったという。
　人見知りで、クラスメイトとの共通の話題がなければ、そりゃ友だちも出来にくいだろう。

　別の見方をするなら、雪生さんは居合で心身を鍛えてたからこそ、躊躇ない一撃でゾンビが倒せたり、異常な状況でも冷静でいられたんだと思う。
　雪生さんの育てられ方が間違ってたなんて、彼女に助けられた俺が言っていい事ではない。

　けれど、友だちが出来ない事は、彼女にとってかなりのコンプレックスでもあるようだった。

　「昔から友だちがなかなか出来なくて、自分でも諦めてたんですよね。私には無理だって。
　でも、秋庭君や先輩たちが、こんな私でも仲間に入れてくれたから……ちょっとだけ頑張ってみようかな、と思ったんです」
　「なら俺に声をかけてくれた時も、すごく勇気出してくれたんだ」
　「はい。実は……ゾンビを倒すのより緊張しました」

　そうなんだ。
　やっぱり彼女は色々すごい。それはさておき。

　「……俺、雪生さんに助けてもらってよかったって心から思ってるよ。つうか、俺たちもう友達だろ」
　「そう……でしょうか」
　「もちろん。あ、そしたら俺も、生き延びたらしたいことが一個ある」

　戸惑う雪生さんに、ニカッと笑いかける。

　「俺、わりと料理好きでさ。時々カレーとか作って友だち呼んだりするんだ。命の恩人の雪生さんにも、ぜひ食べてもらいたい」
　「手作りのカレー……」
　「あっ、こんなんでお礼になんないかな！？それとも、他人の手作りとか嫌だったりする！！？」

　俺は焦って言い募った。
　雪生さんはパチパチと瞬きしている。そして、

　「いえ…………嬉しいです」

　彼女は花が開くように笑った。
　頬がほんの少しだけ赤く染まったように見える。
　俺はといえば──もしかして彼女に聞こえてしまうんじゃないか、と思うくらい、心臓が乱れてヤバかった。

　昼間とは打ってかわって穏やかな夜。
　だが──本当の地獄は、翌朝からだった。