──背に腹は変えられない。
　俺たちは、大学脱出の時と同じ作戦で、ガソリン補給することにした。
　防犯アラームが付いていそうな車を、片っ端から殴る──単純だが確実な方法だ。

　俺は雪生さんの鉄パイプを、夏川先輩は春日先輩のバットを手に、それぞれ車の左右から狙う。
　春日先輩が車を寄せ、殴りやすい側がターゲットの車を全力でぶん殴っていった。

　……だが、なかなか当たりが来ない。

　「そぉい！！！」

　車窓から半身を出した夏川先輩が、すれ違いざまに停車中の車をバットで思いきり殴った。
　同時に春日先輩が叫ぶ。

　「逃げるよー！どっかに掴まってねーーー！！」

　華麗なハンドルさばきで車は加速し、ゾンビの群れをかいくぐる。
　後方からはアラームの音が耳を突き刺す。

　「よっしゃ当たり！！」
　「夏川先輩ナイス！」

　六台目にして、俺たちはやっと当たりを引き当てた。


　◇◇◇


　春日先輩のおかげで、追いかけてきたゾンビは全員振り切った。
　路地に隠れ、息をひそめて様子を窺う。

　「よーし、うまくいったな」
　「そうすね」

　アラームの騒音で周辺のゾンビはすっかりいなくなっていた。
　スタンドにたむろっていたゾンビたちも、音に引き寄せられ、のたのたと歩いていく。

　「ゾンビ、全員いなくなりました」
　「よっしゃぁ！！」
　「成功すね！」
　「やったねーーー！」

　全員のテンションが一気に上がる。
　俺たちを乗せた車は、そーっとガソリンスタンドに滑りこんだ。



　スタンドは無人だった。
　物が散乱し、車が何台か放置されている。
　シルバーのセダン。水色の軽自動車。運転席のドアが開けっぱなしのワゴン。
　何気なくワゴンに目をやった俺は、思わず卒倒しそうになった。

　「ひっ、あれ……！」
　「……誰かの腕ですね」

　思わず雪生さんの肩にすがったが、冷静な返事で我に返った。
　また「わわっ！」と驚いて飛び退く。

　「ごごご、ごめんね雪生さん……！」
　「いえ、大丈夫です。驚きますよね、あれは」

　雪生さんは形のよい眉をひそめた。
　運転席には、ハンドルを握りしめたままの右腕がぶらんとぶら下がっていた。
　腕は肘から先がなく、赤黒い血が滴っている。鍵もつけっぱなしだ。
　ガソリンを補給しに来て、ゾンビの犠牲になってしまったのだろう。
　とりあえず、腕の主の冥福を祈っておく。

　だが、ビビってばかりもいられない。
　停車と同時に、夏川先輩がそれぞれに役割を振った。

　「咲はガソリン補給、俺は見張りだ。秋庭と柊香ちゃんは、売店で食料補給を頼む！」
　「はい」
　「うす！」

　それぞれの役割を全うするため、俺たちは素早く動き出した。


　俺と雪生さんは、買い物カゴを持って店内を見回した。
　……床に残る血痕が生々しいが、できるだけ目に入れないようにする。
　しかしながら、棚はほとんど空っぽだった。
　考えることはみんな同じなんだろう。

　「大したもんは残ってねえな……」
　「そうですね」

　雪生さんがコクリと頷く。その背後。
　ガラスの向こうで何かが蠢いた。
　咄嗟に雪生さんの手を引いて、勢いよく売店を飛び出す。
　同時に、後ろで激しくガラスの割れる音がした。

　「な、なんだ！？」
　「イヤーッ何あれキモー！！」

　こちらを振り向いて、先輩コンビが愕然としている。だがそれに応える余裕はない。
　本能が激しく警鐘を鳴らしている。
　ア(・)レ(・)を足止めしなければ、たぶん、俺たちは全滅だ……！

　「雪生さん車乗って逃げて！先輩たちも！！」
　「どうするんですか、秋庭君、まさか……」
　「大丈夫！俺、一応免許持ってるし、友だちの家でグ○ンツーリスモならやったことあるから！」
　「グラン……？」

　戸惑う雪生さんを先輩たちの方に押しやる。
　俺は一人、鍵がついたままのワゴン車に駆け寄った。
　千切れた右腕を掴み、車外に放り投げ、運転席に座る。
　そして無我夢中で鍵を回した。

　「……頼む、かかってくれ！」

　俺の願いが通じたのか、ワゴンのエンジンはブルルル、と低く振動しはじめた。
　売店に目をやる。
　異形の化物は、棚の上を移動し、ゆっくりと床に降りた。

　あの異様な姿────間違いない。
　背中に氷水を流し込まれたように、ぞっとする。ハンドルを握る手が冷たい。
　雪生さんが見せてくれた動画に映ってたあいつだ。
　絶望と災厄を振り撒く、ゾンビ以上の化物。

　──実験体"アルファ"。

　短い胴に、長い手足。杭のように尖った足先。
　蜥蜴のような長い尾と、乱杭歯の並ぶ顎。
　恐怖で手がカタカタと震えだす。
　だが──怯んでる場合じゃない。

　不機嫌そうに振り回された長い尾が、棚をなぎ倒して不快な音を立てる。
　"アルファ"は、獲物を狙う猫のような低い姿勢でこちらを睥睨した。
　今にも店舗入口を突き破って、外に飛び出そうと身構えている。

　怖い。けど、今逃げたら、たぶん誰かが死ぬ。或いは全員が。

　……勝負は一瞬だ。

　「おぉおおぉッッ！！！！！」

　俺は、思いきりアクセルを踏んだ。
　ワゴンが急発進する。
　そのまま加速し、売店の中にいた化物に向かって勢いよく突っ込んでいった。